1718年2月19日，天已破曉，這是“聖弗朗西斯科”號艦長亞巴塞斯男爵最興奮的一天。東方未透魚白，男爵就已經到後甲板上來了。即將換班的水手們正衝刷甲板，而剛吃完早飯的接班水手，正在執行艦長的嗬斥下扯起大中帆，沉重的卷揚機在轉動，發出吱嘎吱嘎的尖叫聲。人們在桁上奔忙，有些在操轉桁索，迅速執行軍官的指示。船上各種聲音，原是一片闃寂，現在卻以驚人的喧囂充滿了整個空間。哨子、艏鐘、人聲鼎沸夾著滑輪的吱嘎聲、纜索的咯勒聲、船帆被風張滿前拍打桅杆的劈啪聲——所有這些不絕於耳的聲音都在為“聖弗朗西斯科”號的步伐伴奏。四下一望，海麵上都是船！前後側翼，到處都是西班牙和葡萄牙的戰艦，以及西班牙、葡萄牙、熱n亞和那不勒斯的武裝商船，編成一支輝煌矚目的大型艦隊。風帆蔽日，它們在微風推動下行駛著。大海蔚藍，風帆蔽日，大小四十幾艘船在輕風的推動下，浩浩蕩蕩地往南駛去。也並非每條船都以同樣的步調行動，有的緊挨著“聖弗朗西斯科”號，有的落在它後麵，帆檣索桁淩淩高聳，走得卻慢騰騰的。亞巴塞斯男爵仿佛聽見發自神聖船殼內部的某種奧妙和聲，與他體內共鳴的一種讚歌，艦隊和海浪以莫大的喧聲在翻滾——所有這一切，構成了一幅可以想象的、最為威嚴的畫麵。正看得入神，執行艦長低聲提醒道：“閣下，小艇準備好了。”“謝謝，”男爵反應過來，一邊麻利地滑下右舷，一邊凝重地說道：“迭戈，如果公爵大人需要我在旗艦上服務的話，那接下來的戰鬥就看你的了。答應我朋友，給他們點顏色瞧瞧。”“聖弗朗西斯科”號是整個白銀艦隊唯一幸存下來的主力戰艦，儘管在哈瓦那灣取得擊沉一艘、擊傷兩艘的戰績，但並沒有獲得國王陛下的嘉獎，甚至還被指責為臨陣脫逃的懦夫，要不是公爵大人出麵求情，他這個艦長早就被革職查辦了。對於那幫狡猾的海盜，迭戈艦長同樣深惡痛絕，異常嚴肅地保證道：“放心吧，閣下，恥辱隻是暫時的，我會用他們的血來證明‘聖弗朗西斯科’號的忠誠。”“祝你好運。”亞巴塞斯男爵點了點頭，隨即轉過身去，示意水手們往公爵大人的旗艦劃。“聖地亞哥”號是一艘排水量近千噸的雙甲板戰艦，沒什麼東西能與它那雄偉的帆檣相媲美。那些巨大的船桅直刺雲天。似乎颶風都沒有力量推動它那些碩大的風帆。桅杆上那一大堆側支索、固桅索、轉桁索、後支索、平桁索、升降索等操帆用的繩索，讓人眼花繚亂，不仔細分辨，很難知道各自的用途。後甲板上一派生機，從乾舷上一排吊床到絞盤、水泵、水龍、艙口，以至各種各樣的軍服，都安排得井井有條，令人讚歎。十幾個水手正在用最惡毒的話語，詛咒那些窮凶極惡的海盜，同時又對海盜們的財富抱有極大希望。軍官們正在化妝，他們在船上做的化妝並不比陸上輕鬆。當看到那些侍童忙碌著給他們服侍的頭上撲粉時，極少化妝的亞巴塞斯男爵不禁問自己，在艦上這樣打扮是否不大合適？畢竟艦上的一切時間都是寶貴的，艦上但凡不是工作所急需的東西，也都是礙事的。然而，趕時髦的風氣太過盛行。即便在戰爭中，他們也被逼乾這種雞零狗碎的無聊事。甚至士兵們都不得不把寶貴時間用來整理身上的外套。他們前後排成隊，每個人整理他前麵一個人的外套，這倒是個挺聰明的辦法，一會兒工夫就整理完畢了。接著，相互扶正帽子——一大馱子沉甸甸的玩藝兒，連男爵都弄不清是乾什麼用的。“大人，亞巴塞斯男爵求見。”…,“請進，快請他進來！”與外麵的軍官一樣，公爵大人也正忙著化妝。隻不過他在女傭們幫著化妝的同時，還兼顧著處理文案工作，一邊示意正給他鞠躬行禮的亞巴塞斯艦長稍等，一邊對大艙裡側的三個書記員說：“這封信是回複阿薩尼亞艦長的，還有他關於調查所說的蠢話。”“是，大人，”書記員抓起鵝毛筆，豎起耳朵聆聽著，並準備記錄。“‘閣下，你一直決意利用這場流感，讓‘西雷納’號重新返回港口。對於改變我對此事的看法，你的來信沒有起到絲毫作用。對你最嚴重的指控是，你在‘西雷納’號後甲板上，野蠻粗暴地對待了伊瓦涅斯伯爵。你的行徑，和‘西雷納’號指揮官應有的品質毫不相稱。你的錯誤行為，使你指揮的皇家軍艦的水兵們，處於心灰意懶的狀態，為此你特彆應當受到譴責。如果你用來信中采用的方式，繼續尋求調查，那麼在你尚未察覺的時候，調查肯定是會到來的。‘我是，閣下，你最順從的仆人。’該死的流氓，還想恐嚇我。”公爵大約四十五歲左右，麵孔英俊、和善、帶著鬱悒的神情，一眼看上去，你就馬上會喜歡他。他不用假發，那濃密的黑發不是被理發師的鉗子燙成鴿翅式，而是稍微馬虎地梳成一條大辮子，采用了一種不夠入時的打扮，但粉灑得似乎太多。他眼睛很藍，鼻子不大，稍稍偏長，但不顯醜陋，反而使他富於表情的臉龐顯得高貴。胡須經過細心修理的下巴有點兒尖尖的，這就增加了他蛋形臉盤的整個憂悒神態。這種高尚的儀容，為溫文爾雅、雍容大方的風度烘托得更有光彩。但對他最後一句話，那三個書記員都沒有反應，他們隻管飛快地揮動鵝毛筆，其中的一個在謄清前一封信，而另一個則在給現在這封信打草稿。不過住在大艙裡的另外兩個人，他的秘書托爾誇托先生和政治顧問阿薩尼亞先生，嘴裡都發出“嘖嘖嘖”的聲音，來回應公爵大人的話。“給亞曆杭德羅艦長，”一杆筆的吱吱聲剛停下來，公爵就接著說，“閣下，鑒於你指揮的皇家軍艦上非常混亂的狀況，我命令你和你所有的軍官，在拿下薩累後都不準上岸去進行所謂的娛樂活動。我是，閣下，等等等等。”接下來是一份備忘錄：“有理由相信，有些女人從加的斯秘密地搭乘了某些軍艦，特彆是那些從裡斯本趕來彙合的軍艦，尤其如此。司令官要求各軍艦的相應艦長去警告這些女士，不要再浪費淡水，也不要做其他擾亂秩序的事；去告訴全體乘員，一旦有證據證明，淡水從甲板飲水處或者以其他方式，用欺騙的手段被用於洗刷。那麼，艦隊上所有未經司令官準許而搭乘的婦女，將立刻被遣返回加的斯。司令官嚴格地責成各軍官，要警惕地注意她們的行為，以保證浪費淡水以及不正當消耗淡水的行為在將來不再出現。’”亞巴塞斯男爵在心裡由衷地感歎道：真是一個雷厲風行的司令官，比隻知道一門心思鑽在錢眼兒裡，直接導致白銀艦隊全軍覆沒的馬爾塔將軍強多了。就在他琢磨著是不是提醒下公爵大人，海盜艦隊的實力不可小視，現在距薩累僅剩六十多海裡，艦隊有必要進入戒備狀態時，公爵大人突然轉向另一個準備好的書記員，“給各艦的相應艦長：‘司令官已經注意到，某些軍官在登上‘聖瑪塔’號後甲板的時候，在接受上級軍官命令的某些時候，他們的行為輕率無禮；司令官還注意到，他們沒有脫下軍帽，有些人甚至沒有用手接觸軍帽。司令官的明確指令是，從今以後，任何軍官，如果再忘記這條有關尊敬和服從的根本義務，將會公開地受到警告；而且他期望‘聖瑪塔’號的軍官們，做出榜樣脫下軍帽，而不是用手碰碰軍帽就算了。’”…,說完之後，他回過頭來，對亞巴塞斯男爵評論說，“親愛的亞巴塞斯，現在升上來的大部分年輕人都輕率無禮，華而不實，我希望能恢複我們的老傳統。”亞巴塞斯男爵怔了怔，連忙躬身附和道：“是的大人，老傳統的確不能忘。”公爵大人滿意的點了下頭，又繼續口授，“給各軍艦的艦長：‘司令官注意到，某些艦隊軍官，身穿彩色服裝，打扮得像店主一樣，另外某些人身穿軍服，卻頭戴圓頂帽，這完全違背了尊敬的海軍部委員們最近的命令。司令官明確指示，從今以後，任何軍官，如果再違背該條有益而必要的規定，將被拘捕，並且被報告給司令官。而且，不管軍事法庭的判決結果如何，隻要在曼努埃爾-阿薩尼亞公爵的指揮下，這些人將永遠不準上岸。”’在兩支筆快速滑動的時候，他的妝終於在兩雙靈巧的小手中完成了，對著女傭捧來的鏡子照了照，然後回頭說道：“亞巴塞斯，你跟他們交過手，我想知道有關於他們的一切。”男爵沉思了片刻，凝重地說道：“確切地說，我對他們也不是很了解。不過有一點是毋庸置疑的，他們很難纏，也很狡猾，一個不慎就會落入他們的圈套。”曼努埃爾-阿薩尼亞公爵在菲力浦最得寵的海軍上將，曾多次指揮大西洋艦隊攻擊過尼德蘭海軍，雖然沒贏得什麼決定性的海戰，但在國王的眾多海軍將領中，像他這樣身經百戰的高級將領並不多。在公爵大人看來，馬爾塔將軍雖然是個貪婪的混蛋，但在曆次海戰中的表現還是可圈可點的。他可不認為能將白銀艦隊全殲的海盜，真是一幫窮凶極惡的烏合之眾，更不認為會像國王陛下所說的那麼容易對付。也正因為如此，他才力排眾議，把亞巴塞斯艦長保了下來。“那你有沒有什麼好建議？”“謹慎，我們唯一能做的就是謹慎，”亞巴塞斯男爵走到書桌前，指著桌上的海圖，憂心忡忡地說道：“大人，不知您有沒有注意到布雷格雷格河口的航道極其狹窄，周圍淺灘密布、礁石林立，我們的艦隊根本無法施展開；最可怕的是，葡萄牙人還給他們留下了一座要塞，如果南岸炮台也能發揮作用的話，那我們將陷入被動挨打的境地。”公爵點了點頭，麵無表情地說：“他們還真選對了個好地方。”“現在的問題是洗劫白銀艦隊的海盜船在不在裡麵？”男爵抬頭看了一眼他的秘書和政治顧問，繼續說道：“如果所有船隻和黃金白銀都不在裡麵，那讓我們來薩累交贖金就是一個圈套。真要是如此，那我們將陷入跟摩爾作戰的危險境地，而憑我們現有實力，很難在短時間內贏得這場莫名其妙的戰爭。”“問題是我們彆無選擇，”曼努埃爾公爵輕歎了一口氣，搖頭苦笑道：“要知道我們已經成了全世界的笑柄，如果不能乾淨利落的拿下薩累，你讓國王陛下和我們這些國王陛下的海軍把臉往哪兒擱？”“現在不是打不打的問題，而是怎麼打的問題。”公爵大人的政治顧問阿薩尼亞先生說道：“就算黃金白銀不在薩累，國王陛下也要拿下薩累來穩定那些銀行家的心。事實上他連薩累省督和檢審官都任命好了，在這個問題上我們沒有任何回旋餘地。”“那隻能祈禱上帝給我們一個好天氣了，”亞巴塞斯男爵沉思了片刻，咬牙切齒地說：“好在葡萄牙人還給我們留下了一套標記清楚的海圖，如果風向對我們有利，那就能一鼓作氣衝進去。”“他們要是在港外攔截呢？”不等亞巴塞斯男爵開口，公爵大人便搖頭說道：“如果他們真在港外攔截，那他們就不是洗劫白銀艦隊的海盜了。艦長先生說的對，現在隻能祈禱上帝給我們一個好天氣。”………………………………………………