臘月十六, 謝知道和呂氏啟程去山東。謝奕跟他三個叔叔以及小十二房的叔伯兄弟出城去十裡長亭送行。謝知道舍不得謝奕，拉著他的手反複囑咐，不想謝福突然帶了幾個小廝騎馬趕來了。謝知道一望便知道是兒子派來接自己的, 心裡欣慰：他就知道他兒子不能叫他一個人往山東。即便他自己不能來, 也必是要打發謝福來！不過看著下馬走近的謝福，謝知道出口卻是埋怨：“你怎麼騎著馬來了？”這麼冷的天。謝福不止是他長子的左膀右臂，還是他老管家大德的兒子, 謝知道看他如子侄, 十分關心。“老伯爺, ”謝福跪下請安磕頭, 從懷裡掏出書信呈給謝知道後回道：“伯爺臘月十一領了聖旨後聽山東管鎮守告訴說還有給老伯爺、太伯爺的恩旨便打發小人來接伯爺進京謝恩。”“小人原是坐車來的，隻昨兒路上遇到陸虎, 知道老伯爺今兒啟程, 方才換了馬, 可算是趕上了！”即便謝福臘月十一當天啟程，距今兒臘月十六滿打滿算也不過四天半。千裡的路程，四天半趕到，謝知道心裡明白謝福這趟來家即便坐車也必是吃了不少辛苦。“起來吧！我知道你們的孝心, 隻這樣的天, 晚個一天半日地有什麼打緊？我跟前又不是沒人！”謝福聽後笑道：“老伯爺寬宏體恤, 隻小人大半年沒見太伯爺和二爺, 很該給磕個頭請個安, 回去也好給伯爺回話！”謝知道聽笑了：“得, 還是你想得周到。”謝福行事跟他爹一樣滴水不漏。轉臉謝知道問管家：“熱雞湯有嗎？端一碗來給謝福！”等拿雞湯的功夫, 謝知道看信，謝福抱拳衝謝奕拱手道：“二爺，您這一向可好？”“好！”謝奕笑應道：“福叔好！”“伯爺和伯夫人給二爺的年禮在後麵的車上, 隻是貨車走得滿，還得晚幾天才能到！”麵對封爵這麼大的喜事，謝子安必是要給他爹和他爺尋兩件像樣賀禮。而謝奕雖未得封，但謝子安心疼幼子，便更想尋兩樣好東西哄他開心。合適的禮物不好尋，而迎謝知道的事又不能等。謝福隻能自己先出發，把禮物的事交副手去辦。“不著急，既說是年禮，晚兩天怕什麼？現離過年還有十好幾天呢！”謝奕嘴上應得輕鬆，心裡則忍不住想：果然，他爹也認為他當留下。他前兒的決斷沒錯！看完信，謝知道把信遞給謝奕道：“你爹的信，你先拿著，再領了謝福去給你太爺爺請安！”“我這就啟程，對了，”謝知道囑咐謝福：“你見了老太爺後也彆急著趕來追我，好歹家去陪你爹娘吃頓飯。昨兒陸虎你也見著了，我身邊這還有曉喜。放心，出不了岔子！”……候謝知道車馬走後，謝福方跟謝子平等人見禮：“三老爺、四老爺、五老爺……”為不能進京，謝子平近來心情低落，一點也不想跟謝福這個謝子安的頭號狗腿多話，當下虛偽笑道：“福管家免禮。你不是要趕著去與太伯爺請安嗎？這就快去吧！”“彆隻顧招呼我們，誤了事！再說我們現不住老宅，跟你也不順道！”不喜歸不喜，敷衍還是要敷衍。常言道閻王好見，小鬼難纏。謝子安現在外做官，難得來家，日常傳話往來都是謝福，得罪他可沒有好處！謝福打招呼也是過場，聞言不過微微一笑：“多謝三爺體諒！”然後便真的丟下這謝子平三房人改與同來送行的謝知遇見禮道：“二老爺！”謝知遇想法跟謝子平一樣，也道：“天這早晚了，你回頭還要騎馬追趕我大哥，不似我們家常無事，倒是快去跟太伯爺請安吧！”……目送謝福同謝奕先走後，謝子俊“呸”一聲往地上吐了口唾沫，恨聲罵道：“狗仗人勢！”原不過是他家的一個奴才，現仗著他大哥封爵的東風越發抖起來了，甚至來要他們的強！眼見謝福身上黛藍底織金福字錦緞青狐裘的風毛出得比他身上穿的還好，謝子俊實在是氣憤不過！謝子平搖頭勸道：“罷了。俗話說宰相門前七品官，又言衣錦還鄉。他現是伯爵府的大管家，穿得好些也是大哥的體麵！”可惜這回沒能跟去山東，謝子平無奈地想：不然以他大哥謝子安一貫地好麵子，彆的不說，上等狐裘必是要給他兩件。可惜，真是可惜了了！……如謝子平所想，謝子安為謝知道的到來卻是準備了許多禮物，其中就有狐裘——跟謝知道來的幾個老家人老長隨都得了新的青狐裘。謝子平兄弟若是一同來，也會有，而且品質更好——謝子安做了他爹帶謝子平來的預案。隨著官越做越大，謝子安的氣度也愈來愈大——他爹吃了一輩子的辛苦，謝子安如此想：如今年歲大了，很該安享晚年。不能叫他為他兄弟失和而傷神。謝子安願意看在他爹的份上跟謝子平維持表麵的兄弟情——他爹前年就分了家，謝子平再慣算計，也隻能小打小鬨，翻不了天。而他每年打發叫花子也還要花過千的銀子。謝子平怎麼說也都是他爹的兒子，給他沾點小便宜也沒啥。比如他親家李滿囤被他弟弟李滿倉奪了家產，現還不是一樣維係著表麵的來往？如今旁人提起他，誰不說他大人大量，活該有後福。他做這麼大的官，氣度可不能連李滿囤都不如！不過看隻他爹同呂氏而來，用不上他備的狐裘，謝子安也沒提把狐裘給謝子平的事——狐裘又不燙手，能省下說明不該他破財，挺好！比起謝知道，呂氏這回來山東不止得了件謝子安給的紫貂，還得了雲氏給預備的點翠頭麵，且是兩套！不過已然看開的呂氏不大在意這些身外之物——雲氏給她，她就收著，不給，她也不要。呂氏不是多話的人，但在看到尋著氣味找過來的喵喵後卻打開了話匣子。第一時間留意到一直趴她膝頭打盹的繡球突然站起，呂氏敏感地四下望了望，望到了牆角貓洞才剛鑽進來的喵喵。喵喵跟繡球如出一轍的白毛金銀鴛鴦眼並不能叫呂氏掉以輕心，她一邊擼著愛貓的背毛，一邊問雲氏：“這是你養的貓？樣貌看著倒似和繡球類似，就不知道脾性怎樣？”不似三花老追著她的繡球咬吧？雲氏眼裡的謝子安一切都是好的，養的貓自然也不例外。當下雲氏不假思索地誇讚道：“好，特彆好！先豐兒來過兩回，都好好地陪著豐兒一道玩，被豐兒揪了尾巴也不生氣撓人！”“特彆親人！”呂氏聽後終於放了心，輕拍著愛貓的腦袋告訴道：“彆怕，不咬的！”繡球嬌媚地“喵”了兩聲回應呂氏：她知道啊！來的是她哥哥！喵喵聞聲也跟著“喵喵”地叫了起來，招呼繡球下來一起玩。……聽兩隻貓一唱一和，跟人講話一樣，呂氏忍不住笑道：“這是在打招呼嗎？看這有來有往的！”雲氏見狀也笑：“看著還真是，家裡沒彆的貓，喵喵看見繡球也是新鮮，若是平時，早就過來了！”“去，”雲氏轉臉吩咐丫頭：“拿小魚乾來給喵喵和繡球吃！”“原來叫喵喵啊！”呂氏自然接口道：“好名字！”婆媳近三十年，呂氏和雲氏因為兩隻貓頭一回沒有尬聊……想趕在年前進宮謝恩，謝知道臘月二十一到山東後並不停留休整，次日一早便同謝子安踏上了北上之路。如此緊趕慢趕，終趕在臘月二十七的傍晚，到了南城外的十裡長亭，而得了長隨送信的謝尚已然帶著四頂嶄新的八抬大轎候著了！謝尚跟謝知道、謝子安已然兩年多未見，就是跟雲氏也是近一年沒見。當下謝尚看見車隊裡騎馬的謝福以及他身前、身旁、身後的四輛馬轎，不免真情流露，不待馬轎完全停穩便迎著第一輛車大步跑去，激動叫道：“爺爺！”謝知道是偏疼謝奕，但對謝尚這個長房長孫也是打小疼到大的。何況謝尚又足夠爭氣，不止先前科舉連中六元，而且製馬掌，獻水碓，為他封爵出了大力——經謝子安，謝知道已然知道了封爵的細由。與對謝奕的憐惜疼寵不同，謝尚是謝知道的驕傲，是將來接替謝子安延續他謝家大房榮光的接班人。謝知道怎麼可能不疼，不喜歡？隻是不似對謝奕，把所有的喜歡都擺在臉上罷了！謝知道不等下人來打簾子，自拉開轎簾探頭應道：“尚兒！”謝子安在後轎上見狀到不覺嘖了一聲，心裡嫌棄之極：都是出仕當爹的人了，卻還這樣沉不住氣？就不能等轎子停穩，先迎了他，然後再一起去迎他爺爺嗎？現倒好，他成了沒人迎的了！真是亂七八糟，豈有此理，沒有成算……