楊集這樣地方，隻初一、十五才有肉賣，平時是沒有。莫二郎乾農活兒是一把好手，祁氏善於持家，兩夫婦養活著三個孩子，日子倒也過不好不壞。每逢初一、十五，祁氏必會到集上割了肉，給男人、孩子打打牙祭。楊集因有楊閣老這樣鄉宦，縣裡差役從沒有人敢來橫行惹事，很太平。村民日子順當，也就舍得吃穿。像莫二郎一家這樣日子若是放楊集也沒什麼，換個村子，便會顯著怪異。要知道，有些莊戶人家一年到頭也舍不得割幾回肉，偶爾吃頓肉，必要捧著粗瓷大碗出去蹲門口吃飯，飯碗上那一片兩片厚厚肥肉，能招來多少豔羨目光。這晚一家人圍坐著吃過飯，祁氏手腳麻利把飯桌收拾乾淨，把碗筷拿到廚房洗刷。之後，燒好熱水，大人孩子一律洗臉、洗手、洗腳。全部洗好時候，天也黑透了。鄉下地方不興點燈熬油，一摸黑就上床睡覺，拴好門，祁氏抱著小青樹，莫二郎牽著青雀和青苗，回了一家人睡覺暗間。青樹還小，跟著爹娘睡大床，青雀和青苗合睡一張小床。祁氏哄睡青樹，輕手輕腳下了床，走到兩個女孩兒床前看了看。青苗已經甜甜睡著了，青雀睜著兩隻大眼睛，還很精神。“咋還不睡？”祁氏嗔怪。青雀從被窩裡伸出小手，拽拽祁氏，“娘，我闖禍了。”聲音低低，小眼神兒也很可憐。那幅模樣分明是說，“我悄悄告訴你啊，你可彆告訴爹！”祁氏柔聲問她，“咋了？”青雀眼珠轉了轉，坐起身子，趴到祁氏耳朵邊，低聲把下午事說了說。青雀小腦袋瓜裡頗有些懊悔，下午這麼跑出來，明天想去也去不成了呀。祁氏笑著把她塞回到被窩裡，“叫你爹明日一大早去楊老爺府上問問，這麼不聽話小妞妞，楊老爺還叫不叫上學了。”“不叫拉倒。”青雀躺回到被窩裡，小聲、沒底氣嘟囔道。不叫就不叫唄，他不教我，我還不希罕呢。祁氏替青苗掖好被子，溫柔拍著青雀，“乖妞妞，睡吧。”被祁氏柔聲哄著，青雀小臉上有了甜蜜笑容，臉皮漸漸合上，睡著了。祁氏坐小床邊，入神看著熟睡青雀。莫二郎也下床過來，順著祁氏目光看了過去：簡陋小木床，粗布鋪蓋，青雀花朵一般小臉蛋。莫二郎拉拉祁氏，祁氏輕輕歎了口氣，兩夫妻回到大床躺下。“這麼嬌貴妞妞，跟著咱倆可吃苦了。”莫二郎吭吃吭吃說道。“孩子這不是遭了難麼？沒法子。”祁氏歎息。她把今天下午事跟莫二郎說了說，交代著，“你明日到楊府去問一聲，要不，青雀一準兒不肯再去。”莫二郎自然滿口答應。第二天早上青雀還沒醒，莫二郎已經到了楊府門前。“這麼大官兒，咱這莊稼人，楊老爺會見咱麼？”莫二郎門口站了半晌，也沒勇氣拍門。大門吱扭一聲，打開了。門裡頭走出一句手拿掃帚仆役，見莫二郎傻呼呼站著，問明原委，笑著說道：“你等等。”依舊拿著掃帚進去了。沒多大會兒，仆役又走出來，把莫二郎帶進楊宅。過了鑽山、穿堂，繞過一個紫檀架子鑲大理石大插屏，前麵遊廊下掛著各色鸚鵡、畫眉等禽鳥，一位青袍老者立廊下，悠閒逗弄著一隻金色虎鶇。莫二郎也不敢抬頭亂看，搓著手，結結巴巴把昨天事說了，“……問聲老爺，還叫不叫孩子來？”旁邊立著位管家，聽了莫二郎這話，直替他冒汗。合著你家丫頭連老爺都凶了，你這當爹連賠罪也不會，直通通問“還叫不叫孩子來？”有你這麼說話麼。楊老爺一邊逗弄著虎鶇，一邊不經意問道：“你家小閨女是怎麼說，她還想不想來？”莫二郎憨厚笑著，“她說，不叫拉倒。”管家差點沒暈過去。晨曦中，楊老爺開懷大笑起來，“叫，叫！莫二郎，回去跟你小閨女說，爺爺不生氣，照樣教她！”這天下午，青雀和往常一樣，牽著弟弟、領著妹妹到了楊宅門前。青樹照舊由小丫頭看著玩耍，青苗依舊跟著林嬤嬤等人念書，青雀則被帶到了老師書房。書房前是幾竿鬱鬱青竹，書房內置著一張降香黃檀鑲晶墨玉大案，案上林林總總放著筆墨紙硯、名人法貼等物。楊老爺坐桌案旁，正埋頭寫著什麼。這間書房不隻很寬闊，房頂還特彆高，特彆敞亮。小青雀站屋子當中，顯得很渺小，很微不足道。青雀站了一會兒，四處打量一遍，咚咚咚跑到楊老爺身邊，踮起腳尖，想看楊老爺寫什麼。可惜，她個子太小，踮起腳尖也看不到。楊老爺覺察到身邊那邊稚嫩小臉，嘴角愉悅翹了起來。鄉居寂寞，教教青雀這樣有趣小妞妞，甚好甚好。青雀想看卻又看不著，哪裡肯算了。她往四周看了看，椅子雖有，看樣子都很沉，估計自己拉不動。揀了半天，揀了一張小巧凳子，使出吃奶力氣，把那凳子推到楊老爺身邊。靈巧踩上凳子，青雀探頭看了過去。午後陽光暖融融照了進來，青雀仿佛被鍍上了一層金邊，嬌嫩中又透著聖潔。那探著頭、專注偷窺小模樣，讓楊老爺心底柔柔軟軟。“小心摔著。”他伸出手，把青雀抱到懷中。青雀先是撅起小屁股，把他鋪桌案上宣紙上上下下打量了一通，然後坐回到他懷裡，指著流暢灑脫書法，嘻嘻笑著，“爺爺，我要學這個。”“你要學多著呢。”楊老爺抱起她，走到一排排書架前麵，“這些書，都要一本一本讀過，倒背如流。”青雀吐吐舌頭，“太多了！”楊老爺笑罵，“鬼機靈！”還唬不住你了。楊老爺挑了幾本書，有經史子集，有地理遊記，有話本傳奇，後想了想，又加了一本兵書戰策。把幾本書都放到青雀麵前，讓她挑一本。如果挑著經史子集，便教她讀正經書；如果挑著地理遊記，便教她讀閒散書；如果挑著話本傳奇，隻好教她讀元曲、了。青雀毫不猶豫，指著那本兵書戰策。楊老爺怔了怔，微微笑起來。好嘛，怪道這孩子脾氣暴，原來天生喜好打仗啊。莫二郎那樣莊稼漢子，怎會生出青雀這樣小閨女，真是奇了。自打這天起，告老還鄉楊閣老除遊山玩水、和睦鄉鄰之外，額外加了一樣愛好：當老師。他曾做過武英殿大學士人，不知任過多少回考官，是多少人座師，清流士子們，誰不以能做他學生為榮。他卻認認真真，教起一個年方三歲女童來。林嬤嬤是講規矩人，看眼裡，暗暗替自家老爺不值。青雀是個好孩子，討人喜歡，可也不能老爺親自教她啊，還得好好哄著她，時不時巴結討好她，她才肯好好學！“青雀，千金小姐都沒有你任性。”林嬤嬤蹲下身子，無奈看著眼前小女孩兒。小女孩兒給了她一個大大、甜美笑容。春光明媚，楊集日子，恍若世外桃源。楊老爺雖是鄉居，常和門生故舊通信往來，朝中消息都是知道。至於邸報，他雖遠離京城，住夏邑，邸報也有縣衙日日送來，從不曾遲慢。邸報是手抄，非常珍貴。本朝製度，“凡六科每日接到各衙門題奏本，逐一抄寫成冊，五日一送內閣，以備編纂”，而且，“凡各科行移各衙門，俱經通政司轉行”，資格差一點，根本看不著。離京城越遠地方，消息越遲慢。比如說，四川到京城之間邸報，約需三個月才能傳到。也就是說，京城三月份發生大事，四川六月份時候才能得著信兒。夏邑離京城當然沒那麼遠，卻也要遲上一個月樣子。青雀和楊老爺已經很要好了。上課時候她會楊家，不上課時候有時也楊家，楊老爺看邸報時候，有時會念給她聽，解釋給她聽。“撫寧侯鄧永拜靖虜將軍東征，獲勝班師，進爵寧國公。”楊老爺念完，怕青雀聽不懂，告訴給她，“有一位姓鄧名永將軍，打了勝仗，朝廷封賞於他，把原來侯爵提為公爵。”“公爵，能吃麼？”青雀津津有味問道。你是餓了吧？楊老爺無語看了她一會兒，吩咐仆役到廚房傳飯。“爺爺，公爵不能吃啊。”青雀嘻嘻笑著，露出一口雪白小米牙，看上去很可愛，很天真。爺爺刮刮她小鼻子，“傻妞妞，那是一個爵位，年俸至少一千五百擔，很多糧食。”能吃？青雀忽坐起來，兩眼放光，大聲宣布，“等我長大了，也掙一個公爵！不對，是七八十來個公爵！”