越往近殺胡口，寧盛的心中怯意更濃。一直以來他隻不過是個走貨的小夥計，如今大當家的把他當掌櫃使，馱馬背上的那些貨物，據他的估算也有三四萬兩銀子，一巴掌就交到他的手裡。商隊在兩山之間的峽穀中行走，峽穀兩壁怪石嶙峋，凸處覆蓋白雪，凹處色澤深沉，再往上是翠綠欲滴的鬆林在寒風的搜刮下發出嗚咽的怪叫，這裡是進入殺胡口的必經之路，也是關口了望的觀測點。高聳的城牆上，守衛的兵士遠遠的看見了來人，相互之間小聲嘀咕。“來商隊了？”口氣中滿是懷疑。商隊越走越近，在兵士的眼中越來越清晰。“真的啊！真的來商隊了！”商隊來到關門前，寧盛壯著膽子在關門前高喊：“我是大明人，這是大明的商隊！我們要入關！”城牆上的兵士大聲回應：“大明哪裡還有商隊在草原？”寧盛無奈的攤開雙手，說：“我是右玉縣寧家莊的寧盛，一直在草原做生意，口裡很多人都認識我！”城樓上，兵士相互嬉笑，沒人搭理他們。商隊停在城門前，無可奈何。大明和察哈爾人之間並無戰事，其實白日裡，殺胡口的城門是不關的，但數月沒有人出關，和林格爾又匪患嚴重，守備張廣索性下令將城門關了起來。城樓的兵士趕往守備府稟告：“關口外從草原來了一支商隊，說是大明人。”“口裡的商號還有哪家在塞外有商隊？半年都沒從這裡出去人了，莫不是盜匪偽裝？”兵士撓撓頭，說：“我看不像，隻有三四十人，馱馬貨物足有六七十匹，堵在城門前麵！”張廣稍稍尋思，總覺得這件事有蹊蹺，說：“正是風口緊關的時候，不要給自己惹麻煩，不管他們。”“要將他們趕走嗎？”想到如今占據歸化城蠻橫的察哈爾人，張廣擔心惹出事來，說：“不用！”商隊被擱置在城門下，城牆上的士兵嘻嘻哈哈與寧盛鬥樂，急的他嗓子直冒煙。若是不借助商隊的身份，他根本無法入關，年前就大明下達了命令，嚴禁土默特部的漢人返明。從上午等到午後，寧盛在城牆下來回踱步，隻要不入關，他的命運就像一隻流浪狗。馬賊用他，把他當做掌櫃，若馬賊不用他，是不是還要回到以前的命運？黑山腳下來回穿梭的騎兵讓他了解到背後的實力，既有底氣又有恐懼。午後，城樓換班的兵士進了集子裡的小酒館就開始說起這件事。殺胡口本就不大，半個時辰不到就傳的沸沸揚揚。集子東北角的商號德翔魁內，一個年輕夥計快步跑進後院，喊叫：“少東家，聽說塞外來了一支商隊！”殺胡口已經半年沒有商隊出塞了，此時元宵節還沒過，京城戰亂剛剛過去，大明各家商號基本處於半歇業狀態，各家大多隻留了些夥計看門，等待時局變化。唯有德翔閣的少東家柳全像往常一樣留在集子裡。德翔魁柳家在右玉縣赫赫有名，利用本土的便利，這些年逐漸擴大，但與介休、祁縣那些在殺胡口經營多年的大商號比還差的遠。柳全的父親柳老太爺走西口出塞幾十年攢起家業，知道其中的難處和風險，隻希望柳全能考個功名，不用再吃這口風險飯。柳全不喜八股，考了幾年一直沒能中舉，又見慣了官場的如履薄冰並不下於行商，子承父業接手了商號。聽見外麵喊聲，柳全將手中書合上，說：“柳銳，有什麼事慢點說。”柳銳也是柳家族人，晉商選用夥計通常會優先本家。“聽說關門外來了一支商隊，但守門的官兵不讓進來！”柳銳進門後一邊喘氣，一邊說。“商隊？”柳銳連連點頭。柳全將手中書放下，眼睛盯向屋簷上掛著的冰溜子，半晌後說：“隨我去看看！”街道上積雪已清理乾淨，柳全披上一件裘衣，帶著柳銳往城牆邊走去。兵士見到見柳全過來，樂嗬嗬打招呼：“少東家，過來了！”柳全微笑點頭，問：“聽說城門外來了支商隊？”“是啊，大人的命令，不準進城，先晾著他們！”柳全從袖子裡摸出兩塊碎銀遞過去，說：“我能上城去看看嗎？”兩個兵士順手接過去，樂嗬嗬的說：“少東家請！”柳全邁步走上城牆，細細打量城下左右亂竄的寧盛，又問：“他們來了多少時候了？”“半上午都到了！”又琢磨了片刻，柳全扭頭下城牆直奔守備府去了，他走的腳步很快，身後的柳銳都快跟不上了，一溜小跑。守備府內。“你要保他們進關？”張廣聽見柳全的來意吃了一驚。柳全微微點頭，笑說：“寧盛本是我德翔魁的夥計，年前戰亂流落在草原，如今回來也不能讓他進不了門啊！”張廣一雙眼睛死死盯著柳全，說：“你沒有騙我？你知道這個時候要是出了亂子，可不是花點錢就能解決的。”“我怎麼敢騙大人！”柳全從袖子中掏出一張銀票悄悄遞過去。張廣偷看了一眼麵值，五百兩！這本錢可下的真足。要說塞外的商隊是柳家的，張廣是打死也不相信，但眼前的銀票才是最貨真價實的。“好！放行！”城門外，寧盛已經做好了不能入關的準備，隻待天色再晚些就率商隊返回黑山。突然間，城樓上兵士大聲呼喊：“城下的商隊聽好，大人有令，放你們入關，但要交出兵器，貨物接受檢查！”寧盛連忙答複，說：“好！”七八個兵士在裡麵推動城門的軲轆，伴隨著刺耳的吱呀聲，兩扇包鐵的城門打開，裡麵整齊列好兩排士兵，張廣親自趕過來。寧盛領頭走入，守衛收繳了護衛攜帶的弓箭刀劍。馱馬趕進甕城後，士兵一個個翻看貨袋，確認無誤後才讓商隊進了集子。寧盛走到張廣麵前，躬身行禮，道：“多謝大人放行！”張廣眯著眼仔細打量寧盛，問：“柳少東家說你是他家的夥計，是嗎？”“啊！”寧盛有些支吾，隨後答應道：“正是！”“若沒有柳少東家，你們今天是彆想進城了！”張廣朝柳全露出會意的笑容，轉身離去。帶張廣走遠了，柳全走上前去，拱手道：“鄙人柳全，能否榮幸請寧先生到小號一聚。”寧盛忙不迭還禮，答應道：“多謝少東家幫忙，我們還是住客棧吧！”“那好，等先生住下來，我再來找你！”殺胡口內蕭條了很久，寧盛好不容易找了一家悅來客棧，還算是有點開門營業的樣子，所有人住進去，卸下貨物，又讓小二把馱馬拉往牲口棚。客棧裡沒幾個夥計，忙的上氣不接下氣，總算在夜幕時分將這些人安頓好。