方錦書坐在席間，招呼著與她同桌的姑娘們。吳菀晴就坐在她的左手旁邊，悄聲問道：“書姐姐，方才怎地去了那麼久？可是有什麼事。”“是有些事，”方錦書點點頭道：“過幾日你就能知道了，眼下卻是不方便說。”並非她要保密信不過吳菀晴，隻是這時確實不是一個說話的好時機。“如果有需要我幫忙的，書姐姐不要客氣，儘管告訴我。”當年多虧了方錦書，自己才逃脫了進宮的命運。這份恩情，吳菀晴雖然從來不說，也不敢提，但始終在心頭記掛著。她的這份心意，方錦書怎會感受不到。“好。”她點頭應下，道：“放心，我無事。”在另一桌的方錦暉，也看了過來。她知道了郝韻的事情，心中正擔心著妹妹。但這會要以大局為重，一切都等壽宴散了再做打算。吃罷宴席，便是方家晚輩們給方老夫人拜壽的時候。在慈安堂裡，人們濟濟一堂。在朝中有地位的重臣，以及和方家交往密切的人，都受邀觀禮。作為嫡長子，方孰玉帶著一眾晚輩，給方老夫人磕頭行禮。緊接著，依次呈上兒孫們的壽禮。送上一個，便有司儀在旁邊唱名。方老夫人坐在主位上，看著這滿門的喜慶熱鬨，依次來給自己賀喜的子孫，高興得連連叫好。而這些壽禮，都讓觀禮的客人們暗暗點頭，在心中稱讚方家後繼有人，前途可期。一個家族能否興旺，當下的掌家人固然重要，但更重要的是看其子孫，是否教養得當。拜壽之後，賓客便陸續散了。留下來的，都是和方家交情好的，和自家姻親。女眷們在後宅裡或看戲、或打牌、或聚在一起談論著兒女經。司嵐笙縱然心頭裝著事情，也沒有影響她長袖善舞，周到地招呼著她們。覷了個空子，她把褚太太叫到一邊，低聲將之前發生的事情說了。褚太太的麵色變了一變，捏緊了手頭的帕子。好個方錦菊！她日防夜防，沒想到褚末卻是在方家栽了跟鬥。“我知道了。”褚太太道：“待會散了，我會和末兒留下來。”這件事不是褚末的錯，該怎麼辦，兩家總要商議個對策。前院的賓客走了大半，方家的下人們將一些用過的茶具收拾起來，撤去臨時擺在院子裡待客的桌椅。方穆和吳尚書、鞏尚書等人在書房裡飲酒品茗，談論一些近來的朝政瑣事。另有一些人，如伍翰林這樣的官員，則由方孰玉招待了，在院子裡賞景作詩。鞏文覺推開了門，見褚末抱著膝坐在窗邊，正看著外麵盛放的一簇美人蕉發愣。“酒醒了？”褚末點了點頭。“那你可以告訴我，究竟發生了何事？”鞏文覺招招手，下人將托盤上的一碗五穀粥，和一碟小菜放在桌上，鞏文覺讓他退下。“先吃點東西，你空腹飲酒，仔細彆傷著了腸胃。”褚末一動未動，隻將目光轉了過來，低聲道：“我哪裡什麼心思吃東西。”“沒心思也得吃，眼下已經過了用午飯的時辰。”鞏文覺不為所動，道：“吃完了，你慢慢跟我說。能幫的上的，我一定幫你。”他還沒問是什麼事，就先承諾了幫忙。有他這句話，褚末縱然沒有胃口，也坐了過來。鞏文覺是方錦暉的未來夫婿，本身又是個信得過的人。這件事不妨求他來拿個主意，總比自己在這裡坐困愁城來的要好。褚末速度很快地用完了粥，歎了一口氣道：“文覺兄，是我做錯了事。”他將今日之事簡單說了一遍，情緒極其低落：“我真的沒想過，要防著方家的姑娘。”這句話，令鞏文覺想起了曾經不愉快的過往。他的嘴角，難得的出現一個譏誚的笑容：“方家的姑娘，那也要看是哪一房。”他曾經遭過方錦佩的算計，雖然口上他從來不說，但心底未曾對此事沒有看法。但方錦佩也受到了懲罰，他總歸是要娶方錦暉的，隻得揭過此事不提。他想好了，婚後他遠著些方家二房，純粹隻保持著禮貌上的往來就行。所以，方家的姑娘，哪裡個個都是好的？雖然每一個，都送去上了學堂。但這心思，卻不見得個個都好。前有方錦佩、後有方錦菊。他這麼說了，褚末才想起鞏文覺曾經也遭遇過算計，忙道：“不好意思，我不是故意提起。”鞏文覺笑了笑，道：“沒事，都過去了。所以，你是個怎麼打算？”“我是一定要娶書妹妹的！”褚末語氣堅定的說完，瞬間又如泄了氣的皮球一樣焉了下去，道：“就怕會生出變故。”他和方家接觸越多，越知道方錦書的父母在意的不是兩家的聯姻，而是方錦書的幸福。那這件事，就很有可能會變成最大的障礙。“我知道了。”鞏文覺點點頭，道：“那對方家二姑娘，你是個什麼想法。”“她……”褚末一陣猶豫。平心而論，他是不想再見到這位二姑娘。但她總是將清白的身子交給了自己，想起之前那張淚顏，如果他棄她而不顧，她又會是什麼下場？見他的神情，鞏文覺沉聲道：“我比你大，見過的事情總是要多一些。在這些事情上，你心頭要有個決斷。”“怎麼決斷？”褚末有些遲疑。“她，或者是四姑娘，你總要選一個。”“這還用選嗎？我當然是選書妹妹。”褚末差點跳了起來，道：“我怎麼可能選她？”被人謀算的滋味絕不好受。今天發生的這件事，他並沒有覺得享到了美人恩。方錦菊帶來的，隻是悔恨與後續的麻煩。鞏文覺看了他一眼，道：“就衝著你剛才的那個態度，若我是方大人，也不會將自己的女兒再嫁給你。”“我，我隻是擔心她失了清白，恐怕會……”“她怎麼樣，與你何乾？”鞏文覺打斷褚末的話，道：“這既然是她自願的，這後果難道就不該她承擔嗎？”“你這個憐香惜玉的性子，也該好好收斂著。”