自高芒建國以來，新科進士的瓊林宴便都在皇宮領賜。是以，這些進士都被稱之為“天子門生”，而非某個重臣門生。這是一場屬於男人的宴會，也是一場屬於讀書人的狂歡。宴會的主人是皇帝，宴請的是五品以上的文臣、及新科進士。沒有後妃女眷，也沒有武將勳貴。內侍領著眾人到了大殿之中，指引著座位分彆落座。瓊林宴是為新科進士們而舉辦的，權墨冼作為狀元，他的位置最為靠前。一切停當之後，歌舞漸歇。隨著“皇上駕到”的喊聲，慶隆帝龍行虎步地步入殿中，眾人山呼萬歲，齊齊施禮。“眾愛卿平身。”慶隆帝落座，目光掃過這些青年俊彥，道：“今日，朕很高興！”他也不再多說，愉悅的神情足以說明一切。“這泱泱帝國，萬裡河山，與眾卿一起共建！”他就那樣坐在那裡，目光如炬身姿如虎，一番話說得氣吞山河，豪情萬丈。殿內眾臣胸中激情澎湃，紛紛跪倒：“皇上聖明！”“都起來，”慶隆帝笑道：“今日隻有師徒，沒有君臣。大家都放開些，彆拘著了！來，我們共飲此杯。”眾人轟然應諾，高舉手中酒杯，君臣共飲。慶隆帝微微抬手，歌舞再起，流水一樣的菜肴呈了上來。幾巡酒過後，殿內的氣氛活躍起來。原本有些放不開手腳的新科進士們，也慢慢的放開了懷抱，互相敬酒攀談起來。這些進士中，原本就有認識的，同鄉、同科者也不少。眼看就要步入官場，大多都心情激動。權墨冼夾了幾筷子菜，默默地喝著酒。作為新科狀元，原本應該最多人找他喝酒的，卻在此時備受冷落。其原因，他心頭清楚的很。他在殿試所做的那篇策論，維護鞏固皇權，而觸犯了文官體係的利益。不論是朝臣，還是同科進士，無論他們內心的真實想法如何，都在有意無意之間都跟他保持著距離。此情此景，他早有預估。不過，人生原本不就是寂寞的嗎？與其被卷入各種派係中，耗費寶貴的光陰，不如選擇一條獨自前行的路。他泰然自若的小酌著，怡然不懼。少頃，幾名進士互相使了個眼色，走到前麵。其中一人對慶隆帝施禮道：“皇上，晚生等人久仰狀元郎的才華，一直無緣得見。”“還請皇上做主，讓晚生等人與狀元郎比拚上一把，了此心願。”權墨冼看向幾人，心頭一曬。這幾人，背後不知道投奔了誰，率先跳出來為難自己，討好那背後的大臣。慶隆帝還笑著，手指在幾案上輕輕敲擊著，也沒說話。這一下一下無聲的敲擊，仿佛敲在了那幾名進士的心上。那股借著酒意才敢放肆的勁頭一下子轉為一身冷汗，全身僵直不敢動彈。未幾，慶隆帝才忽地一笑，看向權墨冼道：“你可願意？”皇帝垂詢，權墨冼離席見禮，應道：“陛下有命，小生自當從命。”他不說應戰，隻說聽從皇帝命令。比起這幾名進士的莽撞，他無疑顯得沉穩許多。慶隆帝點了點頭，看著麵前幾人，問道：“你們想如何比拚？”那領頭的一人悄悄擦了一把汗，腰彎得更低了一些，硬著頭皮道：“晚生一共四人，今日這等盛事，不如就琴、棋、書、畫這幾樣，每人來和狀元郎拚上這麼一場，也為皇上助興。”權墨冼差點笑出聲來，隻是在禦前才勉強壓下這笑意。虧他們說得出口，四個人分開比拚，這不就是車輪戰嗎？眼下這情形，他們一看就是早有準備，更遑論公平。慶隆帝在心頭微微一笑，他也想看看他欽點的這狀元郎，到底有何真本事。學問再好，若是缺了臨場應變的能力，那也還尚缺火候。這幾個進士，倒剛好拿來做這塊試金石。“你意下如何？”權墨冼應道：“回皇上的話，小生自當應戰。”這種時候，怎麼能怯場？那份策論既然已得罪了朝臣，就更不能露出軟弱的姿態來。這時隻是幾個跳梁小醜而已，若是一開始就露了怯，人人都可以來踩上幾腳，這仕途還走得還有何意義，他的抱負又該如何施展。“好。”慶隆帝吩咐吳光啟，道：“去問問他們，準備一下。”他隻點頭同意，具體要怎麼個比拚法，自然有不需他再操心。吳光啟領命，來到四名進士身前詢問了意見，又征得了權墨冼的同意，便指揮著內侍們忙碌起來。不多時，殿內的歌舞退了出去，在殿中擺好了四張大的書案、一張棋坪、兩張古琴，分彆為琴棋書畫四個比拚場地。新科狀元要和四名進士比拚，熱絡的氣氛逐漸沉澱下來，眾人轉為低聲的交頭接耳。這四人明顯來者不善，彭長生的位置靠後，暗自替他著急，可又幫不上什麼忙。受限與他自身的政治眼光，他在殿試的策論中發揮欠佳，還能保有二甲進士的名頭已是不錯。吳尚書端坐於幾案後，心頭替權墨冼感到惋惜。權墨冼的策論一出，他就暗自搖頭。這個少年郎，實在是鋒芒畢露了一些。百官體係，豈能容得下一個初出茅廬的小子，來輕易挑釁？他動的，還是權力中樞的宰相之位。就算有人讚同他的觀點，也不敢出麵維護於他，比如自己。隻能坐在一旁看著，希望他能順利過了這一關才好。吳尚書以喝酒為掩護，目光緩緩掃過那一乾重臣。不論這是誰特意為權墨冼設下的絆子，目的都是要讓他在這初入官場之時，在君前出一個大醜。這並非他不相信權墨冼有真才實學，隻是這臨時應戰的權墨冼，和明顯有備而來的四人。誰更有把握，一眼就能看得出來。人力有窮儘，權墨冼再怎麼有學識，也隻不過是名不到二十的少年郎而已。這樣的車輪戰，最是耗費精力，吳尚書認為他就算能應付下來，也會很吃力。而對方既然能拉下臉來，隻要贏過一場，就會趁機落井下石。殿內的空氣，一觸即發。