那小廝後腦一痛，忙應了下來，躡手躡腳地走了進去。他在心頭腹誹著：劉管家你個老貨，惹了侯爺生氣，就來使喚我！上天保佑上天保佑，侯爺看不見我看不見我。他在心頭一陣碎碎念，蹲在地上輕輕撿起茶杯碎片，用衣襟兜了，再輕手輕腳地退出去。這麼大個人，承恩侯又不是瞎子，怎麼可能看不見。隻是剛剛他已經發泄過了，這會也不想再遷怒於一個區區小廝。他心頭兀自生著悶氣，這個權墨冼如此狡猾，卻不好拉攏。頭痛的是，表麵上是他提供了權家在京中的立足之地，但其實他心頭清楚，這隻不過是償還當年的恩情而已。跟救命之恩比起來，借一座宅子出來，算得了什麼大事。這種彼此都明白的事情，說破了就不好了。正想著，門外傳來一陣輕盈的腳步聲，他膝下的九姑娘到了。“父親，我熬了一鍋鯉魚湯，您嘗嘗味道可好？”她閨名肖雨晴，是眼下最受承恩侯寵愛的蘭姨娘所出。承恩侯府裡子嗣興旺，最大的世子已經成婚有了子嗣，最小的還不到十歲。肖雨晴排行第九，在她下麵還有幾個弟弟妹妹。看著女兒嬌俏的笑臉，承恩侯緩和了神色，道：“放桌上，我待會再吃。”“父親，不如我跟你講個笑話？”肖雨晴在他麵前受寵，不光是得益於她的生母蘭姨娘，還有這份打小在後宅裡練就的察言觀色的功夫。來自妻妾兒女的小意奉承，承恩侯早已習慣。他點了點頭，放鬆了身子往後靠著，眯著眼睛道：“講吧。”肖雨晴準備了許多笑話趣事，隻為了討好父親。誰讓她的身份隻是庶出，她的婚事不能指望嫡母儘心，隻能來討好父親呢？一個笑話講完，承恩侯樂了樂，道：“你來這裡，不光是為了給我講笑話吧？”肖雨晴吐了吐舌頭，道：“自然不是，我這不是為了給父親送魚湯來嗎。您看，這會溫度合適，不如我盛一碗給父親？再涼下去，味道就不好了。”承恩侯點了點頭，肖雨晴盛了一碗出來，伺候著他喝了。這些原本應該下人來做的活計，她做得無比熟稔儘心。這份魚湯熬得確實不錯，用蔥蒜將魚的鮮美激發出來，再濾去了雜物。喝在口中隻覺唇齒留香，回味無窮。待他喝完，肖雨晴接了空碗，笑道：“父親，姨娘遣我來問一聲，明日在花園裡設宴，冷盤用她做的沙舟踏翠可好？”承恩侯一早就吩咐下去，設宴款待權墨冼。對他的心思，府裡的這些姨娘們都猜測開來。這位會元，曾經的貢元來過承恩侯府上幾次，她們在後宅裡早就將他打聽得清楚。這會權墨冼剛中了會元，承恩侯就設宴相請，而權墨冼還未有婚約，怎能不讓她們蠢蠢欲動？肖雨晴曾經在屏風後麵偷瞧過權墨冼一眼，他的俊俏風度，令她心折。可這樣的大好機會，跟她一樣想法的在府裡不止她一個，她自然要利用能在父親麵前說得上話的優勢，搶得先機。怎料，她這番婉轉的表達了意圖，卻惹來承恩侯一聲冷哼，“跟你姨娘說，安安分分地彆瞎打聽。明日哪有什麼晚宴，沒搞清楚就彆亂說。”他沒料到，權墨冼有這個膽子拒絕他。在女兒麵前，更不會提被拒絕這麼沒有麵子的事情。肖雨晴一愣，知道事情必然發生了她想不到的變化。忙柔聲應了，道：“父親彆惱，姨娘她就是愛瞎操心。”承恩府裡發生的事情，權墨冼無從知曉。他到了鬆溪書院後，先是送了一圈禮，將各科講郎都誠心感謝了一遍，蒙塗山長親自過問了幾句，便在書院裡閉門讀書起來。十日後，就是決定他一生命運的殿試。忙碌了許久的禮部，也終於有了閒暇。殿試隻有前一百名進士才有資格參加，規格雖然最高，但操辦起來比會試簡單了不少。方穆終於回了家，全家人聚在一起熱熱鬨鬨地吃過了飯，才散了。眼看家中的忙碌告一段落，方錦書向司嵐笙提出去廣盈貨行開辦的善堂一趟，司嵐笙欣然應了，隻囑咐她多帶些人手。這日天氣晴朗，趕車的司江套了一輛馬車，吳山帶著他侄兒護著，芳菲扶著方錦書上了馬車。一行人經過永安街，從建春門出了洛陽城，往東郊駛去。東郊裡很多莊子都是京中大戶人家所置辦下的產業，也有當地的村民佃戶。正值春季，農人們在地裡忙活著春耕，一派欣欣向榮氣象。馬車駛了大半個時辰，在東南方的一座莊子前停下。這裡背靠著丘陵，顯得有些偏僻，莊子也不似之前那樣密集。莊子外麵有一口魚塘，有幾名十來歲的孩子正往裡放著魚苗。不遠處，是一片花田，有火紅的月季粉色的杜鵑，還有些打著花骨朵的牡丹，和要賣給脂粉鋪子做原料的梔子、茉莉等等。花叢中，十來名半大孩子穿梭在其間。他們正在替花苗施肥捉蟲，稚嫩的臉上滿是認真的神情。方錦書看得高興，看來這些孩子知道生活不易，分外珍惜。芳菲扶著她下了馬車，莊子裡有個婆子迎出來，打了個千道：“可是東家小姐到了？”方錦書還是第一次來，韓娘子已經將她要來的消息提前跟這邊說過了。方錦書笑著讓她起來，問道：“你就是孫婆婆吧？”孫婆子“哎喲”一聲，連連擺手道：“可當不得，東家您就叫我孫婆子就好。韓掌櫃說您要來，我們這可都盼著呢！”這位孫婆子也是個不幸的人，丈夫子女都在一場災荒中失散了，自己四處做著短工勉強度日。在貨行做工時，韓娘子見她命運坎坷卻不怨天尤人，做起事來手腳麻利，還略識得幾個字，便讓她來管這座善堂。她失了孩子，而這裡的孩子們都是孤兒失去了親人。這麼一來，她便將這些孩子當做自己的來看待，對他們極好，也將這座善堂打理得有條不紊。