見到兩位好友到來，喬彤萱“哇”地一聲哭了出來，隨即大哭不止。吳菀靈被她嚇了一跳，方錦書道：“能哭出來就是好事，讓她多哭一會。”說著上前抱著她，讓喬彤萱肆意發泄著情緒。過了好一會功夫，喬彤萱才抽抽搭搭的停了下來，哽咽道：“你們不知道，她竟然是來做我的繼母的。”這件事遲早大家都會知道，在關心她的好友麵前，她索性不再瞞著。“繼母，誰啊？”吳菀靈一頭霧水，道：“你母親她……”方錦書心頭明鏡似的，握著喬彤萱的手道：“快彆傷心了，你自己的身子要緊。喬太太對你們兄妹愛逾性命，你受苦她也不會好受。”“她如果真的那麼愛我，怎麼舍得忍心丟下我？”喬彤萱一直以為，父母之間琴瑟和鳴，連妾室都沒有一個，是世間舉世無雙的恩愛夫妻。如今但卻猛然發現，父母之間的聯姻，這一切的美好，竟然是一個假象。事情的真實，卻是喬陸兩家的利益聯姻。而為了鞏固這利益的紐帶，纏綿病榻的母親不得不提前去死，以便給表妹陸詩曼騰出正房的位置，維持兩姓之好。以為對母親一片情深的父親，其實是一個冷心冷情的人。而對自己溫柔親切的表姨，包藏著這樣見不得人的心思。曾經自己是那麼喜歡陸詩曼，她卻在母親病重之時，和父親暗通款曲、眉來眼去。以上種種，有的是喬彤萱親眼所見，有的是她猜測出來，還有的是大哥喬世傑特意講給她聽。這一切，都證實了過年前她聽到的那場父母之間的爭吵。曾經引以為傲的美滿家庭，頃刻之間成了一場充滿著謊言與欺騙的戲。這一切的一切，都令喬彤萱無法接受，迅速變得憔悴起來。方錦書心疼的抱著她，溫言道：“萱姐姐，如果可以，你母親肯定不想丟下你。”“你要堅強起來。”看著她的眼睛，方錦書緩慢而堅定道：“既然事情已成定局，你這樣自哀，隻會讓愛你的人心傷。”“比如我和晴妹妹，比如你母親和大哥。”人生的路，有些坎坷要自己經曆了才會成熟。喬彤萱的性子爽朗有俠氣，方錦書不願看見，她因為這件事而變成一個狹隘怨恨的女子。“書姐姐說得對。”吳菀晴安慰她道：“你不能讓我們這樣擔心了。喬太太身子不好，你更要振作起來，讓她能安心才是。”“你這般模樣，她見著豈不是更加著急？這樣對她的病情不利。”喬彤萱抹了一把眼淚，倔強道：“她都已經一心求死，我這個女兒如何，她哪裡會放在心裡。”嘴上雖然這樣說，但她心底仍然忍不住要相信姐妹兩人的勸說。“萱姐姐可彆這樣說。”方錦書正色道：“若不是你母親如此著緊你，豈會提前給你鋪路？”喬彤萱想著母親給她定下了方梓泉的親事，怔怔了片刻，眼淚沿著麵頰無聲的流淌而下。有了兩人的開解，喬彤萱總算是振作了精神，用過半碗粥，重新梳妝了，去母親身邊侍疾。既然母親的時日無多，自己就該多孝順，不讓她擔心。看見她的變化，喬太太心頭滿是欣慰。原本她已做好了就算被女兒埋怨一時，也要替兒女鋪好後路的準備。此時見喬彤萱如此懂事，又是心痛又是安慰。隻不過，喬彤萱始終不肯接受陸詩曼做繼母的事實，也隻有由著她去了。又過去了幾日，出了正月，大地回春，氣候漸暖。方錦佩的事情還沒有結果，但日子總要過下去。根據約定，司嵐笙請了媒人上喬家，替方梓泉求娶喬彤萱。得了這個消息，喬太太在病中振作了精神，親自見了媒人，允了親事。將喬彤萱嫁給方梓泉，這是喬太太的條件之一，喬、陸兩家早有默契，答應得分外乾脆。喬太太主持著過了小定，整個人才徹底垮了下去，在病榻前拉著喬彤萱的手道：“萱兒，母親最放心不下的就是你。”“好在方家可以托付，你婆婆性子綿軟，不是會拿捏媳婦的人。嫁過去了，收了性子好好伺候公婆。泉哥兒是個好的，隻要你對公婆孝順了，他就會待你好。”“母親是看不見你出嫁了，這個匣子你好生收好，裡麵有張地契和幾張身契。等你及笄了，找機會去地契上的宅子裡看看，母親給你攢下的嫁妝和下人都在那裡。”知道母親這是在交代後事，喬彤萱哭得不能自己，抽泣道：“母親，我不要這些，我隻要你好好的。”“傻孩子……”喬太太用顫抖的手撫著她的頭頂，道：“你往後要好好的，也就沒有白費了為娘這一番苦心。”“將來大了，總會懂得母親是為了你好。”喬彤萱撲在母親懷中放聲大哭。喬太太的懷抱並不舒適，瘦的隻剩下骨頭的她，再找不回健康的豐盈柔軟。纏綿病榻多日，身上也帶著一股驅之不去的藥味，不算好聞。但是，對喬彤萱來說，這卻是世界上最溫暖的懷抱了。立在床頭的喬世傑默默垂淚，他也想像妹妹一樣撲到母親的懷中，尋求最後的溫暖。但作為喬家的嫡長子，將來還要保護妹妹，這樣的想法他隻能在腦中想想而已。“傑哥兒。”喬太太喚著他。喬世傑忙上前了一步，應道：“母親，我在這裡。”喬太太將他的手放在喬彤萱背上，囑咐道：“往後，妹妹就交給你了，你們兄妹要互相扶持。沒了母親，你的路會走得很艱難。”“你要記住，科舉是你唯一的出路。等我過世後，你就考去鬆溪書院攻讀，遠離喬家。到了書院，自然有人會照拂於你。”她的貼身丫鬟拿了一個看起來毫不起眼的木頭盒子給喬世傑，喬太太示意他打開，道：“這裡麵是留給你的。將來你要見到執著另外半塊田鬆石印章的人，就相信他。”喬世傑接過盒子，再也忍不住淚，從雙眼中滾滾而落。說了這麼多話，喬太太也有些累了。她大口喘著氣，道：“還有最後一件事，你一定要切記，切記！”