“回四姑娘的話，大姑娘也去。”彩霞恭聲道。方錦書點了點頭，表示自己知道了。祝家依附關景煥，而方家跟隨的是朱自厚。兩位都是朝廷重臣，有大學士的稱號，但因所持政見不同，在朝堂上分歧明顯。慶隆帝新登基不久，鑒於他的雷霆手段，無人敢在朝堂上放肆。因此，這兩人雖有矛盾，也還維持著表麵上的和氣。依附他們的官員，也都還沒到冷眼以對的程度。不過，方錦書心頭卻清楚，這隻是暫時的平靜，底下卻是波濤暗湧。祝家老夫人做壽，司嵐笙作為當家主母帶著嫡女道賀也就夠了，無須全家出動。翌日清早，方錦書剛剛收拾妥帖，方錦暉就來到她房裡。因是賀壽，兩人的衣著都是鮮亮的顏色，方錦書著一套海棠紅蓮紋衣裙，外麵罩一件厚實暖和的蓮青鑲金梅花鬥篷；方錦暉一襲綠菱錦掐花對襟長裙，披錦緞鑲白兔毛的鬥篷。兩人相視一笑，人比花嬌。姐妹二人聯袂到明玉院裡請安，看著眼前這對水靈靈的姐妹花，司嵐笙的笑容裡有一種吾家有女初長成的自豪。辭了方老夫人，司嵐笙帶著姐妹兩人到了祝家。祝家的宅院比方家還要小一些，今日處處張燈結彩，喜氣洋洋。屋簷下都掛著大紅的燈籠，來回走動的下人們都換上了簇新的衣衫，前來賀壽的賓客麵上都笑意盈盈。既然是來賀壽，司嵐笙將禮單呈上之後，便先去給祝老夫人請安。“老夫人福如東海，壽比南山！”祝老夫人在年輕時吃了好些哭，麵容有些蒼老，但今日容光煥發，每一道褶子裡都充盈著喜氣。待司嵐笙拜壽完畢，連忙讓心腹丫鬟將她扶了起來，笑道：“你可是方家的當家主母，如此客氣，我可當不起。”司嵐笙笑道：“老夫人過謙了，您可是四品夫人，我一個晚輩，怎麼會當不起？”說著讓方錦暉、方錦書姐妹來過來拜壽。略略說了幾句，後麵拜壽的人又到了。祝家的下人便引著她們，去了花廳處坐著。這間花廳原就是為上麵賀壽的女客們準備的，有下人伺候著茶水，也提供諸如雙陸、圍棋這樣的遊戲。她們到時，花廳裡已經坐了許多人。司嵐笙與相識的夫人們打過招呼，很自然的便融入了她們。這樣的壽宴，也是夫人們交際的時刻。這廳裡很快就分成了兩個部分，夫人們在一起，交換著最近的消息。姑娘小姐們又在一起，談論著最近京裡時興的話題。祝清玫在廳中，作為祝家的嫡長孫女，招呼著來此的姑娘小姐。見方家姐妹來了，她雖然心頭並不情願，也上前將她們請到了一起。這還是一年後，方錦書首次見到唐元瑤。跟之前比，她顯得沉默了許多，但眼角眉梢處，偶爾有恨意流動。她們的到來，令原本嘰嘰喳喳說得開懷的幾個姑娘，突然間靜了一靜。方錦書能感受到，眾人或多或少都有些不屑。兩人還未坐下，就有一名著鵝黃衫子的姑娘道：“方家姑娘，最近可是出名得緊。我可不敢與你們同坐，沒的被汙了名聲！”關於方慕笛的流言才剛剛過去，此時她含沙射影，其實也不過是嫉妒兩人容貌氣質出眾，想借此事壓下兩人的風頭。“哪裡來的鸚鵡，如此會學舌。”方錦書淡淡的反擊，語氣中的譏諷不言而喻。鵝黃衫子的姑娘氣結，其餘女子卻紛紛掩口偷笑，祝清玫的麵色也不好看。她也不待見方家兩姐妹，但她們畢竟是來上麵賀壽的客人，鬨了口角她這個主人家也麵上無光。“我們正要出去散散，隻是來見見各位姐妹。”方錦暉渾不在意，完全沒有將那鵝黃衫子的姑娘放在眼底，從容地與眾女見了禮，便和方錦書一道朝花廳側門處走去。她的氣度，令眾女心折。這等唇槍舌劍，方錦暉在學堂裡已見過許多。她越是優秀，借此事中傷她的人也就越多。她隻當用來磨練自己的心性，毫不在意。為了怕母親擔憂，回家後她也沒有訴苦。方錦書在心頭暗暗佩服，若她沒有重活一世，也做不到像方錦暉這樣的心性。祝清玫叫來一名丫鬟，低聲吩咐道：“你去為方家兩位姑娘引路，她們想去哪裡都伺候好了！否則，仔細你的皮。”那名丫鬟瑟縮了一下，忙跟在方家姐妹後麵追出了花廳，請了安道：“姑娘們想去哪裡玩，婢子來引路。”她們出來，隻不過是為了避開那些人，並沒有什麼目的地。祝家院子不大，可供遊玩的地方也就隻有後花園而已。兩人對視一眼，方錦暉道：“就去花園裡坐坐。”平心而論，冬日的花園實在沒有什麼可看，最後一批晚菊、秋海棠都已經凋謝。隻有牆腳下種了兩棵臘梅樹，在悠悠的吐著幽香。兩人漫步其間，方錦暉擔心妹妹不開心，開導道：“我們先略等一等，吳家姐妹和萱妹妹來了，就有玩伴了。”來賀壽的，官職越低的到得越早。後麵到的，都是比祝家官階還要高的人家，比如喬家和吳家。方錦書笑道：“大姐不必擔心我，外麵空氣新鮮，廳裡氣悶的很，我和她們也實在是沒有什麼話可說。”兩人走了一會，煙霞匆匆的尋了出來，屈膝施禮道：“大姑娘、四姑娘，大太太正在尋你們呢。”“想是吳家和喬家到了。”方錦書道。兩人跟在煙霞後麵，卻不是回去花廳，來到了另一間用來待客的廂房中。這裡的陳設比花廳裡更加精致，牆角的香爐裡散發著嫋嫋幽香，多寶閣上陳設著好幾件古玩，顯然是用來接待貴客的。喬家，顯然有這個資格。司嵐笙和喬夫人分左右坐著，相談正歡。喬彤萱坐在兩人下方的高靠背椅上，正百無聊賴地看著外麵。見兩人來了，喬彤萱蹭地跳下椅子，熱情的迎了上來，道：“暉姐姐、書妹妹，你們可到了！我在這裡，都快無聊死了。”