夏曆隆昌一年五月初，楊致先後遣派三支武裝船隊出海，分彆向三個方向的大洋進發。之所以是武裝船隊而不是艦隊，是因每支船隊規模不大，船隻僅有四五艘，軍士不過千人上下。船隊滿載絲綢、茶葉、瓷器、農具等諸類物資，船隻也沒有配備最新的火炮與重弩。顯而易見，這是一次探索之旅。前世的記憶，近幾年從各個商隊搜集到的厚逾數尺的資料，終歸隻是紙上談兵。楊致的命令十分明確：每到一處，先禮後兵。貨物可以半賣半送，亦可以貨易貨。帶回的當地物產，無須貪多，但品類必須齊全。每艘船隻，必須有兩人以上的專人負責記錄航海日誌，沿途必須極儘詳細的描繪海圖，記載各地的地形地貌與風土人情。楊致深知，依據現有的條件，第一撥探索船隊走不了多遠。用中土的話來說，東北亞、東南亞、太平洋近海中部諸多半島或大小島嶼，現在仍是尚未“開化”的蠻荒之地，原住土著人口有限，無論是生存狀態與生產條件，與中華王朝相比落後不是一點半點。僅靠武力占據征服還不行，想要開發建設，施行殖民統治，都需要有人去做。西方式的航海探險，所到之處隻要是文明有所不及，都不把原住土著不當人看，楊致很不認同。但有一點卻是毫不馬虎，嚴令每到一地務必刻石立碑，標注為“中華王朝楊氏領地”！非但如此，楊致另下兩道諭令：一是遣派船隊出海。此後即為定例。以一年為期，有序輪換。船隊規模、人手、航向。酌情而定。二是專為軍中開設講武堂。學製一年，首期學員為都尉以上軍官。此後從校尉到什長以上軍官，依次參訓。普通軍士皆可通過一年一度的專門考核，越級入學。學成之後，即授什長以上軍官職銜。船隊定期輪換出海，旨在練兵，其意義之重大自不待言。而開設軍校，早在占據山東外海諸島之初，楊致就有這個想法了。隻是礙於現實條件限製，一直未能付諸實施。這些年但有空暇。就細心整理編寫教材。近現代的海權意識、軍事理論與戰法、戰例，無不囊括其中。至於是否親身教授，那得看有沒有空閒見縫插針了。如若意識領先，戰法領先，武備領先，試問天下誰堪與敵？楊致用心估算，此後三五年乃至更長的時間內，無論是遠航殖民，還是維持現狀。手上有一支規模在兩萬人左右的精悍之師，就已夠用了。人數不多，軍官不少，但須擴軍。易於整訓。素質上佳，裝備精良，投諸實戰。比規模龐大、靠人命硬填的軍隊隻會更具成效。礙於船隻動力暫時隻能依靠人力與風力，最初配屬五千軍士的一支艦隊。精簡到三千五百人已是極限。建成四支這樣的艦隊，足以保證可攻可守。進退自如。楊氏集團現在每年的收入，已經穩定在一千二百萬兩至一千五百萬兩之間。不管是小民百姓還是富商巨賈，乃至在當世帝王眼中，這都是一個令人恐怖的天文數字。然而自登陸夷州以來，開銷之巨大也同樣驚人。先前在山東外海諸島時，麾下人馬不滿三千，治下數萬百姓因離岸較近尚能自給，是以應付裕餘，從來不用為銀子發愁。投入產出不成正比，財政自然時常捉襟見肘。當年三家海盜合並之時，楊致就賦予江城璧掌管財政、負責後勤的重任，之後縱然是發生了北燕太子登島奪權的風波，都沒有另委他人。江城璧一貫儘心稱職，深得楊致與玲瓏夫婦信任。連舊主玲瓏產子、楊致下令大賞一眾部屬，此公仍沒忘了公私分明，居然伸手向楊致要錢。每月數以萬計的移民的接納、安置，當世最為精銳的兩萬軍士的軍費開支，十餘處匠作工坊的研發、生產運轉，日益增加的諸多衙署官吏……，無一不是吞金巨獸。最大的問題是，這些都是投入，再投入，持續不斷的投入，短期之內，幾乎沒有看得見、用得上的收益。巧婦難為無米之炊。這一日，江城璧趁著楊致還未離開夷州，愁眉苦臉的前來訴苦道：“侯爺，眼下庫存現銀已不足一百萬兩，這月的開銷僅夠勉強支應。長此以往，委實難以為繼。在下有幾句話，不知當講不當講？”楊致寬慰道：“先生，我知道你的艱難。海關厘金無須按月繳納朝廷，月內應可運來供你支用，暫度難關。先生殫精竭慮，從無半點私心。有什麼好辦法，儘可暢所欲言。”江城璧沉吟道：“用度窘迫，無非開源節流而已。在下以為，所謂開源，一是可以擴大金利來商號對外貿易的經營規模，以獲取更多利潤。二是可以增派小股船艦巡海的次數，擴大海上活動範圍。三是我們既是與秦氏兩家緊密合作，眼下開銷日巨，可以讓秦氏適當加大投入。”楊致眉頭一皺：“那先生所謂的節流呢？”江城璧接著說道：“所謂節流，則是緊縮用度了。一是暫緩招引收納移民，或是控製移民人數，降低安置標準。二是數年之內難有大戰，軍士的糧餉，武器盔甲的裝備，匠作工坊的材料采買、研發產造，均可相應降低標準、縮減規模。三是熊展與英娘每年在金利來商號的分紅，三家合並既為一體，何分你我？大可減少乃至取消。”“如此一來，數管齊下，不僅可以確保支應，應該還會略有節餘。在下淺見，不知侯爺以為然否？”如今楊氏集團正如一台高速運轉的機器，開銷龐大，確實是個很現實的問題。咋一聽來，江城璧的解決意見似乎有理有據，切實可行。而且他的本意，並不是要阻擋這台機器的前進，隻是建議適當放慢前進的速度。楊致認真思索片刻，緩緩搖頭道：“先生確實既費了力，又用了心，我十分感激。但我認為，先生之言貌似有理，卻無一條可行。”江城璧一聽，不禁有些發急，苦著臉道：“侯爺，在下也知道諸事有利亦有弊，但我不都是沒有辦法的辦法麼？手裡沒銀子，拆東牆補西牆或可勉力支應一時，可有朝一日若是無牆可拆了呢？”“我原想儘力維護侯爺的威望，那費力不討好得罪人的黑鍋，由我來背。可您卻說無一條可行！您總得給我個說法吧？總得讓我乾得下去吧？”(。)