由於天下大亂，割據諸國連年混戰無暇他顧，對通商海外的規範管理廢弛日久。皇帝大概也是心裡沒底，才含糊以巡查之名命楊致赴山東籌建海關，既未委其具體官職，也未明旨昭告。嚴格說來，楊致奉旨出京巡查隻能算是非官方的小道消息。不明所以的人隻是想當然的猜測，皇帝必定賦予了他一定的權力，隻有大婚當日陪同皇帝的寥寥幾位重臣親眼目睹了皇帝欽賜金牌。周挺為將多年老成謙謹，“如朕親臨”四個字有多重分量無需多言，但他並未被禦賜金牌嚇倒。用心凝視片刻，才正冠斂衽肅然叩拜：“皇上萬歲、萬歲、萬萬歲！”周挺行過叩拜大禮之後話雖說得十分客氣，卻讓楊致聽得滿不是滋味：“老夫追隨皇上曆經三十餘年，今日還是第一次見到有這禦賜金牌，何其幸也！侯爺，我信你！”楊致平時貌似慵懶隨意，其實心細如發，每逢大事更是極重細節。暗自尋思，周挺話中不乏弦外之音：我從來沒見過你手上的玩意兒，是真是假還不好說，但我願意相信這是真的。他信還好，如若不信，又待如何？周挺是皇帝的死忠尚有疑竇，那對金牌心存忌憚的人呢？實掌禁軍兵權隻宜低調，而借助朝野輿論的力量高調宣示金牌合理合法的無上權威，絕對是必要的！周挺的謹慎可以理解，楊致是來尋求他的全麵合作，而不是找茬發飆。不經意的淡淡一笑：“不知者不罪。大將軍言重了。有這金牌與見到這金牌的人是有幸無幸，現在還很難說。”他雖說得輕鬆隨意。在周挺聽來卻說得輕落得重。隱然認定周挺對金牌的真偽如有絲毫懷疑，便是有罪。周挺心知楊致這是委婉提醒他必須堅定立場不能站錯隊。不由暗罵自己多嘴，他還沒蠢到再順著這個話題多說什麼，隻連聲點頭稱是。略一思索，自行取了筆墨在那紙空白將令上一揮而就，又取出一疊空白將令，鄭重的在落款處逐一簽上大名，一股腦兒交與楊致，決然道：“侯爺，有這將令與皇上的禦賜金牌。再加上你在軍中的聲名人望，相信到了危急之時，縱無將印與兵符相佐，也至少能調動數萬兵馬了！老夫一門榮辱事小，社稷存亡百姓蒼生事大。日後侯爺與徐相凡有用得著老夫之處，儘管吩咐便是！”十餘張空白將令上無一例外都已事先蓋好鮮紅耀眼的禁軍大將軍印，周挺這麼做等於舍一門生死榮辱於度外，足見其已經深思熟慮早有準備。江山帝位之爭沒什麼孰對孰錯可言，曆史從來都是由勝利者書寫的。失敗者的下場通常悲慘至極。周挺是忠臣，更是純臣，他忠純的成色顯然比楊致要足實上百倍，令人肅然起敬。楊致由衷讚道：“大象無形。大音希聲。在下今日方知，大將軍之風範不遜當世任何名將，真正當得起一個大字！”周挺謙道：“承蒙謬讚。老夫但求無愧於心罷了。且請侯爺指教，老夫這將令還合意否？”楊致仔細一看周挺文不加點寫就的將令。堪稱滴水不漏：本大將軍奉旨病中臥委軍務，著一等飛虎侯、禁軍五品參軍楊致。簡選精乾僚屬書吏若乾名隨侍參讚幫辦，此令！按大夏官製，享有封爵與委任實職完全是兩碼事，爵顯職低甚至有爵無職的現象在官場與軍中不乏先例，楊致一等侯的爵位與禁軍五品參軍的雙重身份一點也不矛盾。自耿超率領突襲軍團殘部從朔方班師返京後，其時包括皇帝在內人人以為楊致殉國身死，奇跡般生還後又連軸趕上了安貴侯那檔子事，當初他的五品參軍是皇帝欽點，至今尚無明確免除的旨意。周挺很利索的鑽了這個空子，這道將令在任何人麵前都名正言順無懈可擊，即便是衛肅也無話可說。更妙的是，周挺還給了楊致十餘張用印簽名的空白將令。也就是說，由他楊致想怎麼填就怎麼填，“精乾僚屬書吏”不必另行在軍中選拔調用，他說是誰那就是誰。周挺可謂一片苦心，雖手續稍嫌煩瑣且調兵尚受製約，可這麼一來，事實上的禁軍大將軍還不就是楊致？正思索間，隱隱聽到窗外不時響起此起彼伏的鞭炮聲，空氣中彌漫著香燭味。此刻天色昏沉已近酉時，楊致這才恍然想起，今日是夏曆武成二十五年十二月二十三日的小年夜，千家萬戶都在送灶君了。他自昨日黃昏時候踏入長安城開始，除了胡亂睡了兩三個時辰之外未曾有片刻消停。令人窒息的暗戰一點都不比衝鋒陷陣的亡命廝殺來得輕鬆，楊致直感覺骨子裡透著說不出的厭倦與疲乏。總算上躥下跳的奔忙不是徒勞無功，雖然現在還遠遠談不上能夠保證後發而先至，但至少擺開了全麵迎敵的陣勢，心裡多少有了一點底，也該回府陪家人吃頓安生飯了。把一疊將令貼身收起，與周挺默契的相對一笑拱手告辭，出門之際情不自禁的搖頭感歎道：“又是一年年來到，要上天言好事、下界保平安的，並非隻有灶王爺一人啊！”與眾多普通百姓人家一樣，楊府上下也洋溢著濃濃的喜慶氣氛。老爺子楊炎在信陽老家時就是家中的絕對權威，遷居長安後隨著兒子的強勢崛起身價百倍，更是脾氣見漲，時而不時有些忘乎所以的瞎胡鬨。往年的這個時侯，正是他大呼小叫顯擺家長威風的時候。今天卻一反常態，魂不守舍的坐在前廳呆呆發愣，任由沈玉領著一眾仆婢折騰去了。兒子雖位及人臣聖眷正隆，但楊炎對伴君如伴虎也已深有體會。楊致雪夜突返京城，到現在父子倆還沒來得及好好說上幾句話。楊炎行商多年精於世故，並不是個不曉事的，本能的感覺到兒子絕不是一意趕回家過年，突然冒出來一個金枝玉葉的大肚子公主兒媳，更不見得是什麼好事。接踵而至的將是福還是禍？彆說楊炎，就連楊致自己也說不清。明天將會怎麼樣？誰又知道呢？(，)