不遠處，幾艘其貌不揚的小艇正慢吞吞地駛向海灣一側的沙灘。“這是什麼？渡船？”丘吉爾納悶地看著麥肯納，阿斯奎斯首相也投來了疑問的目光，費希爾老爹則露出得意的笑容。“請看下去，你們會明白的。”麥肯納說。幾分鐘後，小艇相繼衝上了灘頭，艇首高聳的跳板放了下來，全副武裝的陸戰隊員像從罐頭裡倒出的沙丁魚般湧上了岸。“專用登陸艇，絕大部分3000噸以上的商船和軍艦都可以搭載或掛載它，每艘可以搭載40名士兵，另外還有一種可以搭載汽車、馬車和炮車的大型登陸艇正在設計，它將可以靠自己的力量在大洋上航行。”麥肯納解說道。“您準備用它來乾嘛？”年輕的內閣大臣丘吉爾一臉茫然。“對付德國，或者中國，或者彆的什麼敵人，如果能批量建造這些登陸裝備，我們將能更迅速地把陸戰隊或陸軍送上精心挑選的海岸，相信我，它必將令老式的劃漿舢板和汽艇黯然失色。”丘吉爾啞然失笑：“德國？您在說德國？不，我懷疑您說錯了，德國不會是我們的敵人。”丘吉爾與內閣中另一位舉足輕重的成員——財政大臣勞合*喬治看法相同，對英國將與德國開戰的憂慮持懷疑甚至嘲笑態度，因而堅決反對海軍大臣雷金納德*麥肯納向內閣提出的在1909—1910年建造6艘“無畏號”型戰列艦的海軍預算方案。首相阿斯奎斯曾對妻子抱怨說：勞合*喬治和丘吉爾“正隱晦地暗示辭職……，有好幾次我都想立即將他倆撤掉”。後來，內閣於1908年9月勉強達成協議，即按照先前的計劃隻建造4艘“無畏號”型戰列艦；如果形勢發展表明確有增加的必要，則可再建造4艘。“溫斯頓，它有可能是我們的敵人，沒有永遠的敵人，也沒有永遠的朋友，帝國的利益才是永恒的。”此時阿斯奎斯首相也忘不了要對那位風頭太盛的年輕內閣大臣輕輕地敲打一下。“請看那邊。”麥肯納指著沙灘後麵的一段土路提醒眾人。“那什麼都沒有。”丘吉爾納悶。“請仔細聽，它快要出現了。”果然，麥肯納所指的方向傳來了低沉的隆隆聲，聲音越來越強，地麵也開始微微顫抖，依稀可以分辨出是某種機械的運轉聲。“魔鬼在地獄的哭泣。”費希爾老爹興奮地挽起手杖擺了個歌劇演員的扮相。出現了！那是什麼？水櫃和鐵桶搭成的過家家玩具？“我想那的確是水櫃。”丘吉爾聳肩。麥肯納點頭一笑：“是的，我們暫時就叫它‘tank’（水櫃）。”“但是它頭上的鐵桶和兩側的鐵帶子是怎麼回事？而且那個鐵桶好象還可以轉動？”“不想走近看看嗎？”沒人表示反對，一行人隨即走近了那個布滿鉚釘的爬行怪物。“漂亮的機械玩具。”阿斯奎斯首相不以為然道。一向對軍事問題關心有加的丘吉爾則眼裡放著光，上上下下摸來摸去地仔細觀察。“這東西可真大，比我高多了……用的是鍋爐鋼板？前麵這個鐵管是6磅海軍炮？頂上鐵桶裡伸出的管子……應該是維克斯-馬克沁機槍！側麵這個繞了一大圈的鐵帶子……原來就是靠旋轉這個帶子來前進的，無限的軌道……太妙了！”“我想叫它陸上巡洋艦，我希望把它裝上海軍大臣剛才提到的大型登陸艇，隨便在哪個沙灘都可以登陸，然後帶領步兵繞到敵人堅固的海防要塞後麵，攻占城市和港口。”費希爾老爹漂亮地轉了一圈手杖。“可怕的主意，這些玩意將要吞噬多少預算？”阿斯奎斯首相已經開始打算盤了。“這要看我們的潛在敵人對我們構成了多大的威脅，英帝國的利益不容侵犯，如果中國人想把我們從印度北邊的高地趕出去，那我們就需要從亞洲沿海擢取更豐厚的補償。”麥肯納一提到中國就滿臉不爽，好象中國四億多人每人欠了他幾百英鎊而且還幾十年不還似的。“中國皇帝想要的不僅是印度北邊那點山地，他想要全世界。”“陸上巡洋艦”左側後方的鐵門從裡麵打開了，一位中等個頭的肥胖男子擠了出來，他身著皮衣，取下附有橡膠簾子的皮帽後，露出一張東亞人的臉。“他是誰？”第一次見到這個人的丘吉爾看了看左右，另外三人卻絲毫沒有顯出驚異的表情。“你可以叫他d先生。”麥肯納擺出介紹人的架勢，“d先生，您第一次見到的這位年輕紳士叫溫斯頓*丘吉爾，是大英帝國有史以來最年輕的內閣大臣。”“您就是大名鼎鼎的丘吉爾先生？見到您是我莫大的榮幸。”d先生伸出了他黃種人的手。如果可能，d先生還是希望能有人記住他的全名——武定國，或者按英國方式叫“定國*武”，不過為了保住這條依然渴望複仇的小命，理所當然地要儘量避免更多的人知道他數年前的榮耀身份——中華帝國陸軍上將、總參謀部後勤處處長。“剛才大家看到的機械化登陸艇，還有眼前這個‘陸上巡洋艦’，都是這位d先生和他朋友的創意，他們還有更多絕妙的創意，待會兒我們最好一起喝杯下午茶，在此之前……”說到這裡，麥肯納向d先生點頭示意。“大家都出來吧。”d先生向鐵門裡邊叫了一聲，很快鑽出來五名與他同樣打扮的年輕人，個個灰頭土臉，麵容憔悴，一下來就忙著把耳朵裡的塞子取出來。“大家到這邊來。”麥肯納領著大家來到大約一百碼開外的一堆沙包後麵，沙包上架著兩挺馬克沁機槍，一堆步槍和手槍。“現在，先生們，讓我們看看這個‘tank’最有意義的性能吧，他對這些武器發射的子彈完全免疫！希望我們能在下午茶時間到來之前把這裡所有的子彈打光。”