深夜是聽故事的好時光, 而江煉，又恰是講故事的好手。這個故事與他相關，他不需要刻意煽情, 自然傾注進情感，知道在哪裡輕帶、在哪裡又該頓挫, 他的聲音原本該是清朗的, 但在講述的時候，一再低沉, 近乎厚重。孟千姿起初隻是姑妄聽之, 慢慢地，就被他給帶進去了，那感覺，有點像濃重的夜色裡浮動著一根悵然的聲線，而她攀抓著這根線，跟上了它的節奏，一並起落。她問了句：“所以, 是治病的那個藥方？”江煉點頭：“現在想想, 那個女人, 至死都在往我乾爺藏身的方向攀爬，拚儘最後的力氣說出那句話, 不可能隻是交代什麼金銀財物。”她想告訴他一個隻有況家人自己知道的、跟女兒的生死息息相關的秘密，隻可惜，寥寥數字，當時的黃同勝實在領會不了。直到況家兩代女人以同樣慘烈的方式死在他麵前, 他才從這共性中看出一些端倪來：這個家族裡的女人，或者說這個家族裡的人，似乎生來就身患某種絕症，這病會在成年之後的某一天突然發作，但沒關係，他們有藥方。***況同勝拚命地去回憶，但一來時間已過去太久，他也已經太老，很多事都記不清了；二來那一晚上，他極度驚惶，對除了那女人之外的場景，幾乎沒留下什麼印象。他隻記得，況家的馱隊聲勢很大，男女老少足有二十多口，舉家逃難，家私確實很多，那一匹又一匹的馱馬背上，堆負著的，都是大木箱子，三四十口絕對是有的。所以，到底是哪一口箱子裡，藏著藥方呢？那些箱子，最終又去了哪兒呢？絞儘腦汁，搜索枯腸，況同勝終於找到了一個切入點：提燈畫子。***孟千姿聽明白了：“況同勝是想通過蜃景，重現那一晚的場景，從那些場景中去找線索？”江煉沒說話，他聽出了她語氣中的不認同：最初聽乾爺提起這個想法時，他的反應也跟她差不多，甚至更激烈。孟千姿覺得可笑：“就算讓他把那一晚的場景重新看一遍，又能有什麼用？”劫道的土匪，殺了人，搶了財物，必然一走了之，你把這場麵看再多遍，也不可能看得出藥方來啊。江煉沉默了一下：“那個女人死了之後，我乾爺急於逃跑，沒敢多待，怕被土匪發覺，也沒敢為她收屍，事後再去，什麼都沒了，可能是土匪怕留下一地狼藉，傳出去之後沒人敢走這道，斷了財路，所以動手清了場。我乾爺雖然不清楚那之後發生了什麼，不過他說，土匪得手之後，曾當場開箱檢視……”孟千姿覺得荒唐：“所以呢？難道他們開箱時，會把一張藥方打開了看？”一張藥方，占不了多少空間，多半壓在箱底或掖於一角，再金貴些，會拿金玉匣子來裝，但土匪檢視，都是草草翻檢，裝有藥方的那口箱子，要麼被半路丟棄，要麼被抬走——一口被丟棄在野地裡的箱子，沒多久就會朽爛，而被抬走的，已然抬走了近八十年，去哪裡找呢？江煉笑了笑，並不反駁：“很可笑，很荒唐，是吧？”“但是孟小姐，你想過沒有，這又可笑、又荒唐的法子，是除了等死之外，唯一的路了。”孟千姿沒再說什麼：對即將掉下懸崖的人來說，崖上垂下一根稻草，他都會用力抓住，況同勝想這麼做，也合情合理。她沉吟了一下，覺得這時間線不大對：“你乾爺在況美盈四五歲的時候就想到了要通過提燈畫子去找線索，這都快二十年了，你還在釣提燈畫子？”江煉似乎料到她會有此一問：“孟小姐，你把事情想得太簡單了。”***況同勝很是花了點時間，變賣處理自己在南洋的產業家私，這才帶著況美盈回到國內。然而，他沒能回湘西，也沒去釣提燈畫子。他太老了，八十好幾的人了，不拄拐杖都走不了路，還去釣提燈畫子？簡直異想天開。他身邊也沒有可用的人：身體的殘缺，使得他脾氣極其古怪，一般人很難忍受；多年的經商，又造就了他疑神疑鬼的性子，不肯信任彆人，再加上雲央和鳳景的男人，都選擇了離妻棄女，更讓他覺得人情淡薄，人心難測。他冷眼掃視身周，覺得每張麵孔後頭都藏著背叛和彆有居心：誰都不可靠，除了自己一手栽培、知根知底的。江煉說：“我乾爺開始留意十多歲的男孩兒，因為人在這個歲數，心智還沒成熟，但又已經懂事，調-教起來比較容易，而且，他喜歡在糞坑裡找。”孟千姿沒太聽明白：“糞坑？”江煉笑：“打個比方而已，就是，他喜歡找那些生活境遇特彆悲慘的，比如無依無靠流落街頭、吃了上頓沒下頓的。我起初以為，這樣的孩子方便操作，沒什麼收養上的手續和麻煩。後來想明白了，這樣的話，我乾爺就是拯救者，那些被他從糞坑裡拽出來、過上了人的日子的人，會一輩子欠著他、感激他，拿命回報他。”孟千姿心念一動：“你也……”江煉點頭：“對，我也是，韋彪也是。”***況同勝身邊，最初聚集了十多個這樣的男孩兒，之後的幾年，陸陸續續加入，又三三兩兩淘汰。因為他條件苛刻，他選的不隻是辦事的人：他老了，不知道老天還會賞幾年壽，他一走，美盈總得交托出去，沒有踏實可靠的人在她身邊守護，他死也不能瞑目。所以要精挑細選、吹毛求疵：身體素質差的，不可以；優柔寡斷的，不可以；心術不正的，不可以；易受誘惑的，不可以；蠢笨遲鈍的，不可以……挑挑揀揀到末了，隻剩下江煉和韋彪兩個人。況同勝最喜歡江煉，因為他最有天賦，練貼神眼時，不到三個月就已經有小成，學功夫也快，再複雜的招式，琢磨幾次就可以上手，還能舉一反三，融會貫通。相形之下，韋彪失色多了，也就一身蠻牛般的力氣還可稱道，但況同勝看中了他另一點。他對況美盈好。這些男孩子都比況美盈大，要麼是不屑帶她玩，要麼是不願帶她玩，隻有韋彪，處處以她為先，讓著她、照顧她，外頭的孩子欺負美盈，他敢以一當十地拚命，況美盈也和他親近，有一段時間，出去玩時總攥著韋彪的衣角，像個小跟屁蟲。況同勝非常欣慰：雖然韋彪沒什麼長處，但在美盈身邊備下這麼一個人，有百利而無一害。他沉住了氣，越發悉心地栽培江煉，怕自己說不定哪天就被閻王給收了、來不及講出這個秘密，還把一切都寫了下來，預備著江煉來日開啟，好在，不知道是不是彌補他今生多災多難，在壽命這件事上，老天對他分外慷慨。江煉滿二十歲那年，況同勝九十九歲，他覺得是時候給他講述一切了。他把江煉叫進房間，先給他看了許多照片。那是江煉沒有遇到他之前，活得人不如狗的一係列窘迫慘況，他要江煉重溫那段經曆，要他牢牢記住，沒有這位乾爺況同勝，他早就死了，他是個零，沒有況同勝給他的一，他什麼都不是。然後，他對江煉說：“你要永遠記得，你欠我一條命。”當時的江煉，還不十分明白乾爺的用意，隻是點了點頭：“是。”況同勝說：“你要還的。”江煉怔了一下，有點茫然。況同勝繼續往下說：“不用還給我，我老成這樣了，不需要你還。你還給美盈就可以，如果有一天，要你去為美盈死，我希望你不要吝惜這條命，因為你是在還債。”***江煉在這兒停頓了一會。他其實沒想講這麼多，起初，他隻是想告訴孟千姿，美盈很慘，希望她能對美盈多點同情。但不知不覺的，就越講越多，也許這樣寂靜的山林，太適合回憶了，又也許，他潛意識裡覺得，把這一麵展現給她，對自己是有利的：像孟千姿這樣從小一帆風順、生活優渥的人，是會傾向於去同情不幸者的，她對他是有敵意，但當她知道，他生而不自由、連命都不由自己掌握的時候，也許對他的敵意，就不會那麼深了。這一步似乎走對了，孟千姿是個不錯的傾聽者：她跟他探討的時候，是真的把這個故事聽進去了，而她不講話的時候，隻是一抹安靜的、叢枝掩映下的影子。這影子裡，是真的有善意的。孟千姿說：“然後呢，聽到你乾爺這麼說，你很……失落？”有點，但好像很快就平靜地接受了，江煉笑了笑，儘管在黑暗裡，並不能看清這笑：“還行吧，落差肯定是有的，從前我感激他，崇拜他，覺得他是神一樣的人，奇跡般從天而降，把我從汙糟的境遇裡拯救出來。”“那時候明白了，他也是個凡人而已，他在南洋，是有名的零售大王，生意人，先投資，再要求回報，很正常。也明白了……”他聲音裡帶了幾分自嘲：“這世上，一切皆有出價吧。”孟千姿的指尖，輕輕顫了一下。***至此，江煉知道了況美盈的身世、秘密，也知道了況同勝對他的期望：況同勝並不隻是找一個人去釣提燈畫子，他是自知時日無多，為自己尋找接任者，接過這擔子，積畢生之力，儘量去達成況鳳景死前的願望。救救美盈。江煉對此並不反感，他確實欠況同勝一條命，人家既已明說，是該還債，更何況，他和況美盈是從小一起長大的，多年情分，不是親人，勝似親人，任何人，都不會忍心看著自己的親人去死吧。從那時起，他開始關注湘西，每年都會進出幾次，按照乾爺的回憶，找出了那場劫殺發生的具體位置，又嘗試著在大雨夜去釣提燈畫子：但到底怎麼“釣”，況同勝自己都一知半解，更何況江煉？頭兩三年，他根本每釣必敗，隻能自這失敗裡去反複琢磨改進。而且，他有自己的想法，比起虛無縹緲的蜃景，他更寄希望於婁底，希望從況家的老家多發掘出點什麼。可過去的八十年，是風雲變遷的年代，整個國家都翻天覆地了幾回，更何況某一個小家族呢？他多次造訪，甚至去翻閱縣誌：況家是個大家族，縣誌上果然有一兩筆提及，但也隻隱約查到，況家人丁興旺，從未聽說過什麼惡疾凶死，還有，況家祖上，起初是住在山裡的，後來不斷積累，擴大家業，才慢慢搬進鄉裡、縣上——人往高處走，就如同鄉下人想進城，古今一理。總之，一直在嘗試，不能說沒進展，隻是始終在外圍打漂，不過美盈年紀還小，按照推測，況雲央32歲發病，況鳳景29歲，那美盈最早，也該在26歲左右，所以這事雖重要，還沒到油煎火燎的地步，直到半年前的一天，況美盈無意間割傷手指，而傷口……血液飛濺。確切地說，這還不算發病，因為真正的發病是皮膚自行破裂，但血液有了異常，總歸是不祥的征兆，況同勝氣血攻心，當場暈死過去，雖然搶救及時，還是癱了。他曉得，即便老天待他慷慨，還是在緊鑼密鼓地“回收”他了，有些事，該叫美盈也知道了。況同勝把事情的始末告訴了況美盈：“總不能老叫江煉為你奔走，你也該為自己的命做點什麼，我是做到頭了，接下來，看你們的造化了。”況美盈既然都得動身，韋彪自然也會跟著，他雖不明就裡，但有他在，美盈到底多一層保障。三人同行，就沒法像從前那樣隨處就和了，江煉找到馬歪脖子的後人老嘎，憑著對馬家祖上的那點了解，成功使得他相信，這一乾人是回來尋宗問祖的，順利在叭夯寨落了腳。而其他的路既然都走不通，他也終於一心一意，沉下氣來，想在提燈畫子上有所發現。……這真是個漫長的故事，講到後來，夜色似乎都稀淡了，孟千姿長籲一口氣，覺得自己的魂在過去的八十年裡打了一個回轉，從湘西飄至南洋，又越海而歸。“所以，你現在，是要找那個箱子？”江煉苦笑：“是。”想想真是荒誕，八十年前，就自那個女人口中說出了“箱子，方子”這兩個關鍵字眼，可這麼多年過去了，起點依然在這兒，分寸未挪。孟千姿有些恍惚，身心還未能完全抽離這個故事，驀地又想到神棍：“怎麼最近，流行找箱子麼，前兩天，遇到一個人，也說要找箱子。”江煉奇道：“也找？找況家的箱子？”孟千姿搖了搖頭：“那倒不一定，那個人的機會，比你更縹緲，他連自己為什麼要找箱子、要找什麼箱子都不知道。”她喃喃補了句：“瘋瘋癲癲的。”江煉也沒在意：“箱子麼，自古以來就是裝東西、藏東西的，誰會去找箱子本身呢，找的都是裡頭的東西，要麼是財寶，要麼是秘方。”說到這兒，他抬眼看孟千姿：“孟小姐，我可以問你一個問題嗎？”這麼鄭重其事，孟千姿約略猜到，嗯了一聲。“山鬼手中，是不是不止一顆蜃珠？”孟千姿想打兩句機鋒，或是顧左右而言他，轉念一想，何必呢，這幾代人，幾十年了，生生死死，萬裡輾轉，也確實是不易。於是又嗯了一聲。一直以來，雖然存疑，終歸隻是懷疑，而今得到證實，江煉心中，直如一塊巨石落地，一時間，竟說不出話來。過了會，他才開口。“孟小姐，我知道我們一直以來都有誤會，你對我的印象也不好，不過我儘量補救。”“我傷過你，你也打過我；我害你被綁架，我儘力把你救出來；你的鏈子還沒著落，我會去找，等到找回來之後……能不能借用一下你的蜃珠？”他很快又補充：“我不要那顆蜃珠，我隻是借用，用完就還。”孟千姿沒立刻回答。這要求其實不過分，山鬼手上，雖然不是蜃珠遍地，但三五七顆還是有的，借給他用，實在舉手之勞。她回了句：“看你表現吧，可以考慮。”頓了頓，咬牙切齒，不吐不快：“遇到我，算是你的運氣！”光憑午陵山那顆蜃珠，成色二流，顯像繁亂，就算她沒釣走，而他守著試上三五十次，也未必能有線索。然而，這個故事讓她生出惻隱之心來，真的出借，她可以給他調用最好的那顆，蜃珠有互融的特性，大者可融小，佳者可融劣，這顆被融了之後，顯像會更臻完美。這與她的初衷自然背道而馳：她和江煉數次衝突，絕談不上愉快，不去追著他打擊報複已屬通情達理，如今還要倒幫他一把，實在意難平。但是，這事又不是為了江煉，況家接連四代女人，實在叫人唏噓，又不需要她出血割肉，點個頭的事兒……所以，思來想去，再三衡量，也隻能憋出一句泄憤似的話了。——遇到我，算是你的運氣！