陳大勝他四叔沒了, 外人可看不到你家裡是不是有內情，他們看陳大勝，看佘青嶺, 看陳大忠, 陳大義, 陳大勇, 來祭拜的人便格外多。人死了就剩下好，老太太就讓把她兒的棺材停在老宅, 她拿錢給兒子辦喪事兒。七茜兒依舊沒過去, 也是在家裡第一次見到了陳四牛彆的孩子們，就瘦瘦小小一氣兒來了五朵花，還有個斷奶的男孩子，叫個世儒。聽聽這名兒，陳世儒！陳四牛若不死, 對這個幼子還是很有想頭的。那個叫王小柔的妾，哭的那叫個撕心裂肺, 她闖了大禍，就抱著自己的兒子壯膽, 誰接觸孩子都不讓，碰碰她們母子跟殺了她一般。隔著一房的妾氏, 這讓陳大勝怎麼管？老太太也是急眼了, 讓那邊的婆子過來左右給了一頓大耳光子，那位才老實了。然而依舊麻煩的，這叫王小柔的, 人家是燕京本地人，雖說陳四牛出了大價錢抬了她來，這邊一出事, 人家娘家到是來了族兄了，看意思是想把她贖回去。那老太太能讓？不是她耽誤了喬氏求救，翠鶯不能死，翠鶯不死，人家兒子也死不了。這就僵住了。這一大群瘦小枯乾的丫頭在院子裡聚著，人家真的就叫三朵，四朵，五朵，六朵，七朵，若陳四牛不死，七茜兒覺著早晚能拚湊個花園子出來。朵都是小名兒，是沿著她們姐姐的位置喊下來的，陳四牛那家夥沒啥人性，他自己吃飽了，壓根什麼也不愛管，這個花朵的乳名還是那些妾氏自己商議的。一群孩子就渾渾噩噩，滿眼驚慌的擠在一起，有娘管的大腿根兒有點肉，沒娘管的腿兒就是兩根黑叉棍兒。七茜兒讓人做了幾碗豆腐羹與她們吃，最小的七朵剛拿穩勺兒，就吃的差點沒把自己噎死。這也是人過的日子？四房就是一個沒有任何規矩，煩亂無比汙水堂子。陳四牛是什麼人，鄉下田舍郎，契約奴，不識字，沒膽氣，更不會做人，他人生唯一能讓他成長的機會，他也想著法子刻薄侄兒們躲了，便是富貴了，他也沒有本事保持這種富貴，就把家管的十分糟糕。喬氏不與他操持，如今看來卻是故意的，人家一脫手他就徹底毀了，偏偏到死他都沒意識到。可便是這樣，那個不成氣候的爹沒了，孩子們的天便也塌了。陳四牛家裡這幾年不少買人，抬來的妾氏不少，玩膩就送給一起鬼混的或賣了，來來去去，這幾個孩子除了那個叫世儒的哥兒是小柔姨娘出的，五朵是另外一個妾牛月桂出的，旁朵兒的母親算作飄零了。咋辦？都是人命，又是堂妹堂弟，就誰家接手這些孩子？老太太那邊是不允許陳家孩子流落在外的。如此頭天結束，陳大勝回院子的時候，就喊了自己的三個哥哥，三個嫂子議事。這些都是直係骨血裡的弟弟妹妹，最大的喜鵲才這麼大點兒，她也不頂事兒啊。眾人無話，好半晌陳大忠才拍了一下大腿無奈到：“都說說吧，誰能想到人家能弄出這般多事兒，這一大堆來了，我今兒就嚇了一跳……”陳大勇冷笑：“咱阿奶昨兒難受成那樣，今兒你看難不難受？看這一群她也不敢難受了。”陳大勝苦笑：“老太太心裡明白著呢，她也說不出讓咱四個管著的話，就憋悶住了唄，人家兒沒了兒子，膽氣到底不壯了，咱幾個也甭等老太太哀求為難了。就商議一下，把事兒圓滿了，大不了多拋費些，咱家裡就剩個阿奶了，她再有個什麼，咱還真的沒人心疼了。”老太太為啥對陳四牛在意，人家的兒子，動手打罵也好，指派點事兒也好，那也是理直氣壯的。若沒兒子了，跟孫子們說？一般老人家是心裡是有疙瘩的。現在倒好，兒子給幾個孫子留了八個弟弟妹妹，孫子們便是再良善，再扛事兒不計較，也沒有給隔房一氣兒養八個的說法。更不論，四房還有三個妾氏呢，這個要不要養？也是老天爺安排，外麵的孩子是今兒夭折一個，明兒夭折一個，陳四牛的孩子都被怠慢成了這般，硬是沒事兒。如今老太太星君孫子也暫時舍在一邊，是什麼也不顧了，摳門也舍了，臉麵她更是不想要了。就靠在炕上一直盤算自己那點家底子，想著明兒她走了，好歹讓這幾個孩子能有一碗飯吃。可她能有什麼家底兒？她手裡這一點兒，按照老規矩，她受其餘三房供養，人家三房男丁過了眼的東西，就不能單貼一門去，不然就是結仇。老太太是個明白人，她才憂愁呢。陳家幾個兄弟為難死了，誰也不說話，許久，才有坐在門邊的李氏道：“老太太雖不待見喬氏，可是衙門那邊她是正頭娘子……”這話也就得她先說，她是宗婦。一直沒吭氣的陳大義歎息：“嗨，正頭不正頭的，人家不能管其餘的孩子，這裡麵有個事兒也沒跟你們說過，就恩怨大了去了。”七茜兒詫異的看看陳大勝，陳大勝便無奈揚眉，看著七茜兒道：“嗨，都是煩心事兒，我就沒跟你說，也瞞著咱老太太，就我們幾個知道。”七茜兒點頭：“你說。”陳大勝想了下道：“那時候不是懷了個雙胞麼，這事兒家裡都知道，後來喬氏生了，就帶回個翠鶯，你們這頭就以為沒養住。”七茜兒驚愕：“這麼說是養住了？”陳大忠點點頭：“恩，開始是養住了，好像是三個月上，咱們這位四叔在外吃了酒，晚上回來就跟喬氏動了手，還打的挺重的，他隻管打了人自己睡去，第二天喬氏好不容易爬起來照顧孩子，一個炕上睡著，他四仰八叉把自己的孩子悶死了都不知道……”七茜兒倒吸一口涼氣：“就~怪不得人家恨他呢。”都恨的親手溺死他了。陳大勇點頭：“可不是，不然好好的官太太不做，非要去泉前街。”二嫂子寇氏冷笑：“不是男人看護不住家裡的灶頭，女子何苦出去奔那點錢兒，都說喬氏有野心，膽子大的敢去耍銅錢了，本都折成那樣兒，哼！還是怨四叔！若她男人若給她家用，能護住房頭，她不能出去撲撓那點散碎……”七茜兒在一邊沒吭氣，就一直想著喬氏與陳四牛這件事，她這是說呢，還是不說呢？說，滿門的名聲沒了，喬氏千刀萬剮，喜鵲蘭庭恨自己一輩子，還得給人家養八個孩子，何苦來哉？更何況，陳四牛死不足惜。正為難當口，就聽到院門口有人高聲說：“老太太來了。”這下子，一院子人站起來，看著那邊的婆子扶著顫顫巍巍的老太太進了院。就這麼一天半的功夫，老太太的腰就直不起來了。陳大勝趕忙上前扶了老太太坐下，老太太嘴唇哆嗦著，順著孫子的安排，坐在最高的軟榻上。待她坐好，陳大勝才埋怨道：“阿奶，這會子您就不要跑了，您隻管炕上依著，萬事兒有我們幾個呢。”陳大忠他們趕緊點頭，言語內外都是這麼多男丁，多大事兒都能抗住了。可老太太卻不這樣想，人家坐好，把幾個孫子看了一圈兒之後，這才緩緩開口道：“我自己的孫子，我能不知道好？奶今兒坐在那邊，就尋思了一整日，就覺著……這事兒也輪不到你們做主啊，我這個老不死這不是活著麼……”陳大忠語氣埋怨道：“奶，什麼死不死的……”陳大勇也說：“您都這麼大歲數了，就家裡歇著好了……”老太太打斷：“我這麼大歲數怎麼了？哦，我這麼大的歲數，家裡的事兒我還做不得主了……我沒死呢，就輪到你們亂安排了？”話沒說完，老太太便是一陣咳嗽急喘。“您做主，您做主！”陳大勝趕緊保證，上前順背拍了幾下，給老太太順氣兒：“您彆著急，您說，您要做什麼主都成，您就是要月亮，我也給您摘去。”老太太抬手打了他一巴掌。七茜兒也站起來，運氣給老太太撫胸道：“對對對，咱不急，不急啊。”這次沒人敢插嘴了，就等著老太太自己緩和過來，半天才說：“你們，你們幾個才多大啊，你們又經曆過什麼事兒，哎，真當你們阿奶糊塗了？”眾人不說話，也不敢說了，氣出兩場喪事，下半輩子就後悔去吧。“……我今兒就想著，我自己的孫孫都什麼脾性，我是清楚的，這事兒，你們也商議不出花來，商議到頭了，也就是一家吃點虧，各房帶回倆分開養著，是不是這樣？”兄弟四個互相看看，最後一起對老太太點頭，陳大忠是長孫，他就開口道：“一點兒大的孩子，能拋費多少？隨便抓抓就大了，大不了一副嫁妝一副聘禮，也沒什麼。”“一副嫁妝？”老太太瞪眼，指指幾個不吭氣的孫媳婦道：“你這話說出去也不怕打嘴了，你們跟媳婦商議了沒有？你們媳婦願不願意？過日子呢，瞎當什麼家？哦，你們衙門裡清閒，回頭還不是咱們娘母們為難！那是活人，不是牲口，一條繩子牽回去給點草料就長大的事兒！”李氏臉上有些紅，便是心裡有想法，此刻也得表明心跡道：“阿奶，您彆這樣說，就是四五歲的小孩兒，咱養得起的。”老太太伸手拍拍身邊的案子歎息：“你們都是好娃，奶知道，可……你們再好，也有自己的孩子，也要顧著自己的日子。外麵的就是外麵的，不是信不過，是你們就拿金山托著他們，也抵不過人家親爹親媽給一巴掌疼。死了的都是好想頭，他們這麼小，能知道自己的爹是個什麼玩意兒！”七茜兒給老太太倒水，扶著她飲了，老太太說話語調壯了些繼續道：“都也甭說的那麼輕易，那幾個孩子分開各房帶回去養著？哦，你們親生的在懷窩裡捂著，他們看著？就是吃飽穿暖啥也不缺，時候長了，你知道人心是不是歪的？世上萬萬人，為啥好人都要編出戲文誇讚，那是好人不宜啊，少！知道麼？”七茜兒嘴角勾勾，到底把心裡的一些事情放下了。她搬了個小凳放在老太太身邊，給她捶腿。老太太就摸著她的頭發，掉著眼淚說：“我這心，都難受死了，都是我的孫，我能不疼麼？那要是一個兩個，喜鵲蘭庭~我都養的好著呢，可是如今這麼些呢，就咋辦？你們兄弟四個如今在衙門裡都是做老爺的，還都是大老爺，那你們的孩子往後指定是照著大戶人家的法子養大。她們幾個呢，看著侄兒男女今兒有這個，明兒有那個，先不說眼小不小，知不知恩，那是可憐……那是難熬！活人哪那麼容易，隻要你們帶回去，那就是恩怨，費心費力還不落好。親兄弟不均勻還能成了仇家呢，何況隔房的。不說遠的，老常家近不近？茜兒乾爹乾娘是個不精明，不利落麼？甭指望旁人有良心了，咱家窮過，咱也知道，人口袋裡富裕了才開始長良心……從前在老家，你們四叔最小，我也最疼他，那會子在老家裡說起他們哥幾個，都說就數著你們四叔好，那是又老實，又本分，哎，不離家不遇事，誰又知道誰是個什麼東西？養大她們對咱家不算事兒，可好養，歪養，全憑良心，不怕沒出息，就怕你富貴她貧寒，你這代倒也罷了，卻怕子子孫孫被她們的子孫連累。哦，你們過得這般好，四房頭就可憐成那樣兒，等到咱都蹬腿兒了，人後代拿著要飯的碗兒到你家門上，你說，孩子們是管還是不管？就怕伸手管了，便離不得了。人家外人還看他祖宗是什麼東西？對不對的住你？人家看咱都是一個祖宗，他家子子孫孫就是你們幾個的債！老婆子說的這個理兒，你們就說對不對吧？”再對不過了，皆是大家心裡想的，卻萬想不到是阿奶先說出來的。陳大勝歎氣：“阿奶，那您的意思？”老太太想了下說：“我想了一天，尋思著，就把燕京裡的宅子幫她們賣了吧，再把你們四叔這個家業收拾收拾，老婆子這幾年手裡存的，四房那一份兒，就先拿出來合並合並，打算打算，就在薑竹邊上給她們娘幾個置辦份家業，這樣才最妥當，從此隻當親戚走著就好。那邊都是咱族人，挨著你們二伯伯他們就吃不了虧，那我也放心。我呢，從前看不上喬蘭香，可是四房這個家門，還就得她撐，她那人要想把日子過起來，她就能過起來。人家不是在衙門裡跟老四名正言順了麼，你們長輩兒在，四房孩子輪不到你們養著，是這個理兒不？”院裡的人眼睛一亮，可不是，喬氏在禮法上是嫡母，是這些孩子的母親，她在，就得管著這些孩子。陳大忠卻不放心的問：“阿奶，那，那要是……她刻薄那些孩子呢？到底也是堂弟堂妹，還那麼小，這遠遠的薑竹去了，彆回頭跟前幾日一般，遇到難處求援都找不到地方。”老太太卻說：“你當你們二伯伯，還有族親都是瞎子麼？再者，我活一日，她入不得族譜，為喜鵲~蘭庭這身份，她也得給我忍著，這事兒你們甭擔心，明兒你們四叔葬了，我跟她商議，這幾個孩子，她隻要願意，便屈不了。”陳大忠追問：“若屈了呢？”老太太張張嘴，嘴唇哆嗦半響才說：“若屈著了，更好！她們求救無門，早晚求到你們門頭上請你們做主，那時候……喬，喬蘭香便是壞的，你們的恩情才是恩情……”老太太說這話的時候，手在劇烈顫抖，七茜兒好不容易才按住了，卻心酸想，喬蘭香打過老太太，老太太心中一口冤氣不能說，沒法怨，而今……怕是為了這幾個孩子要跟那人妥協了。想到這裡，七茜兒心裡便冷笑，這還真是天注定的報應，卻有她霍七茜一日，喬蘭香便是想跟老太太比劃，她也得趴著。