有一位神童，五歲開蒙，九歲童生，十歲秀才，十九歲中舉，二十五歲殿試二甲二名，館選錄為庶吉士。他本來可以更早中舉，十五歲那年，父親暴斃。他在鄉試途中收到消息，不顧眾人勸說，毅然折返回家，為父親守孝三年。散館之後，他得授翰林院編修。眼看前程似錦，母親不巧病逝，立即回鄉又守孝三年。就此蹉跎至今。他叫嚴嵩，大孝子，也是大奸臣！幾個月前，嚴嵩守孝期滿，被袁州知府請去編撰府誌。沒編多久，知府離任，嚴嵩也失去工作。嚴嵩心想，老子是翰林院編修啊，既然朝廷把我忘了，我好歹也要去吏部報備一下。於是，時隔多年，嚴嵩再次來到北京。嚴嵩家境貧寒，能湊足路費就不錯了，自然住不起高檔酒樓。在城外旅店湊合一宿，嚴嵩第二天趕早起床，買個饅頭就直奔戶部。還好他翰林院的憑證尚在，否則連長安門都進不去，更彆提去吏部報備了。吏部倒是照章接待嚴嵩，但也僅此而已，給他做個丁憂期滿的記錄，便讓嚴嵩回去慢慢等安排。嚴嵩又想去拜會自己的座師，結果在戶部一打聽，座師張元禎早就病死。那年的副主考楊廷和混得蠻不錯，可嚴嵩遞上名刺之後，連楊家的大門都進不去。嚴嵩轉而打聽自己房師的下落，很不湊巧，他的房師在外地當官。怎麼辦？身上的盤纏可不多了！既是翰林院編修，肯定可以複官。但朝中無人，也不知哪天能被翻牌子，如果一直留在京城等待，估計還沒等到複官就先餓死啦。“賣報，賣報！《物理學報》！”“狀元王二郎親任總裁，榜眼、探花美文刊載！”“萬壽節將至，陛下賜一百二十七位義子俱姓朱！”“昨日蹴鞠聯賽，永安隊大戰張家隊，誰勝誰負買報可知分曉！”“……”一個孩童朝嚴嵩奔來，嘴裡喊著些聽不懂的內容。嚴嵩招手問道：“你賣的是何東西？”那孩童舉起手中報紙：“物理學報，相公可要買一份？”“多少錢？”嚴嵩問。那孩童說：“不貴，一份隻要三分錢。”三分錢便是0.3錢銀子，根據銅錢的優劣，大概在幾十文到百來文之間，這點小錢嚴嵩還拿得出來。攤開報紙，印刷質量就讓嚴嵩皺眉，他想起自己少年家貧時購買的劣質刻本。報頭處是“物理學報”四個大字，由皇帝朱厚照禦筆親書。報眉印有年月日，是昨天新鮮出爐的，還有“物理學報第一期創刊號”等字樣。報頭下方是朱熹的名言：“物理之極處無不到也，吾心之所知無不儘也。”“好大的口氣！”嚴嵩忍不住嗤笑。第一篇文章是創刊寄語，由王淵親手編寫，闡述自己辦報的宗旨，闡述物理學派的追求等等。前麵兩個新聞板塊，跟朝廷邸報差不多，嚴嵩可以趁機了解時局。緊接著是楊慎的散曲，餘本的散文，常倫、金罍、席彖等人的詩詞。之後便是一部名為《倩女幽魂》的連載，作者欄為：黑山大王口述，光明居士編錄。嚴嵩居然看得津津有味，說元末亂世，有個叫寧采臣的士子屢試不第。父母俱被豪強逼迫致死，隻能投靠定了娃娃親的準嶽父，開篇便展現出一副亂世畫卷，蒙元官員貪汙**，豪商劣紳魚肉鄉裡，盜賊土匪橫行無忌，寧采臣一路上險象環生。好不容易來到準嶽父家，卻被打發幾十文銅錢，然後直接轟出門去。退婚流，永不過時！至少對嚴嵩而言很有代入感，看到此處，已經為寧采臣而不忿，隻盼主角時來運轉能打準嶽父的臉。可惜，沒啦。連載到寧采臣被轟出門，戛然而止，還來個“欲知後事如何，且聽下回分解”。“真真吊人胃口。”嚴嵩頗為鬱悶。再看後麵，是幾則幽默故事，勉強能讓人笑出聲來。剩下的內容嚴嵩就看不懂了，什麼改良版泰西數字，什麼物理常規實驗。也就物理小識，寫得深入淺出，嚴嵩一看便知，原來筷子用的是杠杆原理，軲轆打井水和回回炮也是杠杆原理。眼看到了中午，嚴嵩來到個小飯館吃麵。旁邊坐著三個士子，也在那裡吃東西。觀其穿著，不是啥富貴子弟，有點像家境普通的京郊士子。“王二郎這份學報辦得不錯，就是後麵的什麼物理太過多餘。”“楊編修（楊慎）的散曲堪稱絕妙，其才情驚豔至斯耶！”“我最喜歡《倩女幽魂》。可憐寧采臣一介書生，家道中落，父母皆被豪強所害，曆儘艱辛終於投奔嶽父。那嶽父寡廉鮮恥，竟將女婿轟出門去！”“何止呢，還打發寧采臣幾十文錢，而且是最劣質的鐵錢。如此嗟來之食，我輩讀書人怎會接受？”“但寧采臣沒有直接扔掉，而是將錢贈與路邊瘸腿乞丐。由此可知，寧采臣一不迂腐，二有善心，可稱君子矣，實乃我輩中人。”“你們說，此為何叫《倩女幽魂》？難道是鬼故事？”“哈哈，可能還是美貌女鬼的故事。寧采臣定然遇到一美貌女鬼，習得高明法術，於元末亂世鋤強扶弱。”“不對，我覺得是寧采臣有女鬼相助，高中狀元，衣錦還鄉，把嶽父羞愧得不敢見人。”“元朝的狀元有何用？還不如修煉法術呢。”“……”這幾個士子居然當場爭論起來，把嚴嵩聽得暗自發笑。一碗麵吃完，嚴嵩過去拱手說：“幾位朋友有禮了，鄙人嚴嵩，字惟中。”那些士子紛紛起身行禮，互道姓名之後，有人問：“嚴朋友是哪年進學的？”嚴嵩沒有回答這個問題，而是說：“弘治十八年進士。”那些士子頓時肅然起敬：“原來前輩有官身，失敬，失敬！”嚴嵩笑道：“不必拘禮，我此時沒有一官半職。剛被授予翰林院編修，便回鄉丁憂至今。”神他媽翰林院編修，那些士子聽得瞠目結舌！便是被錄為庶吉士，都不一定能做翰林院編修，嚴嵩的來頭太大了。嚴嵩問道：“我初回京城，一路聽不少人提起王二郎，可是去年的狀元王若虛？”“自是王學士，”那些士子說，“王學士文武雙全，廣受百姓愛戴。我本良鄉縣生員，被恩師薦來順天府學讀書。若沒有王學士身先士卒，以眾擊寡，我的老家縣城怕是要被賊寇攻陷。王學士於我良鄉百姓，皆有活命之恩！”“原來如此。”嚴嵩點頭道。又有士子說：“不止是良鄉縣，整個京城的百姓，有誰人不知王二郎？便是地痞無賴，提起王二郎也尊崇有加。”嚴嵩回鄉丁憂，一直在閉門苦讀，還真不知外麵發生的事情。他問道：“王狀元去年參加殿試，為何今年就獲授學士？”那些士子哈哈大笑：“以王學士的功績，若非翰林院升官不能太快，他怕是已經兼任侍郎了。”“陛下可對王學士信任得很呢，閹賊劉瑾的宅子，都賜給王學士了。”另一個士子說。吏部官員不會胡亂說話，嚴嵩通過這幾個士子，反而能了解到更多京城情況。原來，如今皇帝最寵幸的武將是江彬，最寵幸的文官是王淵。既然見不到威風八麵的楊廷和，那為何不去拜訪王二郎？但嚴嵩有些拉不下臉，畢竟王淵比他晚了兩屆進士，真不好意思恬著臉去巴結。青年時代的嚴嵩，一腔熱血，為人正直，而且臉皮薄，並非晚年那個不擇手段的大奸臣。嚴嵩躺在旅店裡，翻來覆去一整夜，總覺得依附“晚輩”頗為可恥。一直盤桓數日，都快不夠回家的路費了，嚴嵩終於前往城西王宅。他還是不願巴結誰，打定主意平輩論交，有禮有節，不卑不亢。若談得攏，就跟王淵做朋友，談不攏立即回老家讀書去。