進山報信的是劉耀祖，這小子一直在司學讀書，平時住在宋公子家的客房——他年齡小，學問又淺，被王陽明與朱熹的學問分歧搞蒙了，聽課兩天便跟著宋公子一起下山。此刻正是傍晚，宿舍裡幾位同學都在。詹惠見劉耀祖語氣急促，細節沒說明白，便給他倒了碗水：“不要慌張，具體什麼情況，你靜下心慢慢說來！”劉耀祖口乾舌燥，仰脖子把水喝完，橫袖擦嘴道：“好像是宋宣慰使回洪邊祭祖，醉酒之後鞭打苗酋阿賈。阿賈受辱不甘，其他苗人也很憤怒，再加上宋家平時壓迫太甚，當即就有三個苗部揭竿造反了。”“宋然呢？”王淵問道。劉耀祖說：“三苗部合兵上萬人，又是突然發起進攻，宋宣慰使完全沒有防備。宋家在洪邊的寨子，半天時間就被苗人攻占，宋宣慰使在貼身侍衛的保護下突圍。等他逃回貴州城的時候，身邊護衛已經死光了，馬也跑死了，就連鞋都跑掉了，他是一個人光著腳進城的。”宋然一個大胖子，孤身狂奔二百裡，居然翻山越嶺如履平地。王淵想著那滑稽情形，搖頭感慨：“想不到，他還有當飛將軍的潛質。靈兒和宋公子呢？”劉耀祖說：“宋公子聽聞此事，埋怨族人苛待苗民太甚，他想孤身去見苗酋阿賈，曉之以情、動之以理，靠嘴皮子說服苗民主動撤兵。結果，他被自己的父親軟禁在家裡，隻能每日靠讀書打發時間。”“哈哈，此人迂腐至極！”李應被逗得發笑。王淵追問：“靈兒怎樣了？”劉耀祖說：“靈兒姐也被禁足，聽說她想帶兵平叛，被她父親關在家裡。靈兒姐身邊的護衛，也被宋宣慰使調走，全都拉去跟苗人打仗了。”王淵想了想，問道：“袁二呢？”劉耀祖答道：“宋馬頭（宋堅）帶兵防守貴竹司，寨子被攻破，隻能率殘兵撤回貴州城。袁二哥也在軍中，他受了些小傷，但因為護主有功，被宋馬頭升官當了百人長。”王淵仔細思索戰況，很快就明白大概局勢。宋家下轄的十二長官司，目前已經被叛軍攻占兩個半。拜宋然平日裡的殘暴所賜，叛軍兵鋒所指之處，各族土民踴躍加入，恐怕此刻叛軍數量已有兩三萬。但叛軍攻陷貴竹司之後，南下攻勢必然受阻，因為擋在前麵的是貴州城。宋家北衙也易守難攻，叛軍必定回身往北、往東進發，很可能就此肆虐整個黔東北與黔東地區——黔東的平越司，這兩年為了平息安寧戰事，士卒和錢糧都損失慘重，根本擋不住苗族叛軍。李應也很快搞清楚情況，苦笑道：“事情鬨大了，比安寧司那邊鬨得還大，不知有多少人要丟官掉腦袋！”為啥比安寧叛亂鬨得更大？因為乖西司地處要衝，苗族叛軍如此發展趨勢，將直接切斷湖廣入黔通道，以及四川入黔的中路通道。四川的播州楊氏都要被搞瘋，因為沒法做買賣，貿易通道被掐斷，來往商隊必須改走水西。而安氏就爽得要命，趁機收商稅便能大賺一筆，而且從此在貴州一家獨大。一直在練字的越榛，突然出聲：“得想辦法拉宋家一把，否則貴州今後永無寧日。”“唉，確實如此。”王淵一聲歎息。宋家再怎麼殘暴，也是唯一能製衡安氏的貴州土司，而且是漢化程度最高的貴州土司。宋家一旦倒台，朝廷對貴州的統治將徹底失控。貴州城的漢人官員，無論文官武官，恐怕此刻都在想方設法救援宋家。王淵又問：“安貴榮呢？”劉耀祖說：“安宣慰使病了。不但他自己生病回水西，還把手下的兵也帶走。說什麼之前征討安寧叛軍，士卒已經疲憊不堪，至少得用半年時間休整。而且水西錢糧也已耗儘，朝廷得先撥糧餉給他，否則水西士卒無力開拔。”“好手段，”越榛嘖嘖讚歎，“縱容叛軍肆虐宋氏轄地，再讓衛所軍隊跟叛軍兩敗俱傷。他安氏最後站出來抵定乾坤，趁機侵占宋氏地盤，朝廷還得給他優渥封賞。”王淵忍不住多看越榛幾眼，這位室友已經二十一歲，平時不怎麼引人注意，關鍵時候腦子卻非常清醒。“先生（沈複璁）讓你來報信的？”王淵問道。劉耀祖點頭說：“對。很多內情，都是先生告訴我的，否則我怎會知道得那樣清楚。”王淵想了想說：“你先在山上住一晚，明天我們一起回城看看。”王淵真不擔心誰，雖然叛軍已經打到黑山嶺腳下，但肯定不會主動進攻穿青寨。因為山寨易守難攻，打下來又沒油水，苗酋阿賈才不會白費功夫。家人沒有危險，宋靈兒就更安全。這丫頭被父親宋然軟禁在城裡，叛軍是絕不可能破城的。拋開城池堅固不提，安貴榮也不會坐視旁觀，省城丟了那可是大罪！翌日清晨。王淵帶著劉耀祖準備下山，李應和書童也牽馬跟上來。“我也去看看，說不定能殺敵建功呢。”李應笑道。王淵搖頭說：“你想多了。這場叛亂怕是要持續三五年，短時間內根本沒法結束。叛軍阻斷了驛站通道，督撫向朝廷傳遞軍情，得從四川那邊繞一圈，又或者走廣西進湖廣，朝廷接到確切情報至少得秋天。朝廷再勒令安氏出兵平叛，來回扯皮估計又是一年半載。”李應有些失望，複又憤懣：“這貴州有兵事，全都得仰賴安貴榮。若哪天安貴榮叛亂，那又該如何收拾？”王淵在宋堅那裡看過軍事地圖，憂慮道：“就怕安貴榮暗通播州楊氏，安楊兩家聯合起來，把四川和貴州都要攪翻天。”兩個十多歲的少年，居然認真討論軍國大事，而且還分析得蠻有道理。四人回城已是夜間時分，不但城門緊閉，並且防範森嚴。他們在城外等到天亮，又接受嚴格盤查，靠著李應的家族關係才獲準進城。城內早已風聲鶴唳，衛所軍士全被調進來守城，就怕叛軍不長眼跑來攻打省府。王淵拍馬直奔宋府，無論怎麼說，門子就是不讓他進去。劉耀祖一個小屁孩，留下來也沒啥用，王淵就令其先回宋公子家裡。自己則帶著李應及其書童，騎馬來到宋府的臨街圍牆外。“李兄，撐我一把。”王淵笑道。李應自嘲道：“你來跟相好的偷情，我還得幫你翻牆，實在是有辱斯文啊。”“就問你幫不幫！”王淵懶得跟他胡扯。李應兜著雙手說：“上來。”王淵踩著李應的雙手掌心，被後者用力一托，便靈活無比的攀上牆頭。接著，他又趴在上邊，把李應也拉上去。李應叮囑書童道：“阿忠，你牽馬在外邊候著。”二人神不知鬼不覺溜進花園，穿堂過室，直奔宋靈兒的閨房。估計是宋然帶人移駐城外北衙，城內府邸空了大半，竟連仆從都不剩幾個。王淵來到閨房外，疑惑道：“不是說被禁足了嗎？怎麼連個看守都沒有？”房門被小心推開，宋靈兒一身仆從打扮，見到王淵頓時驚喜：“王二，你怎麼來了？”“嗚嗚！”閨房裡麵，兩個宋家健仆被捆在一起，嘴裡塞著布團正使勁掙紮。王淵頓時無語，好笑道：“我就知道，你肯定會想辦法逃走。幸好來得及時，不然你就要乾傻事了。”宋靈兒反駁說：“我可不會乾傻事，就是想出城去，跟阿爸一起守衛北衙。”宋家有兩個大本營，一個是洪邊祖宅，一個是北衙老窩。祖宅已經被叛軍燒毀，宋氏族人死傷無數。如果北衙再丟，宋家就要徹底衰落了，因為族內精英大半都在那裡。李應一聽有仗打，頓時興奮道：“我跟你一起去北衙！”“好啊，”宋靈兒異常高興，“李三郎，你夠義氣，我宋靈兒交你這個朋友！”李應笑道：“何必見外。王二是我兄弟，你又跟他相好，大家都自己人。”宋靈兒沒來由的臉頰一紅，隨即又恢複爽利性格：“快走吧，遲了要被發現。可惜家裡的馬沒了，你們是騎馬來的嗎？”“馬在外邊。”王淵說。王淵此次回貴州城，純粹是怕宋靈兒出意外。他太了解這丫頭了，肯定在家裡待不住，千方百計都要去戰鬥前線。所以此刻也不勸阻，勸了這次，宋靈兒下次肯定還要開溜，不如直接把她送去北衙更穩妥。三人循著來路翻牆出去，很快找到李應的書童。四人三馬，王淵跟宋靈兒合乘一匹，李應和書童各騎一匹。又是費了一番口舌，李應找到父親的部下，才終於允許他們出城。“喂，你騎慢點啊，我都快掉下去了。”宋靈兒坐在後邊，緊緊抱住王淵的腰。王淵才不信呢，叮囑道：“老實坐好！”“嘻嘻。”宋靈兒一陣傻笑，雙臂抱得更緊，直接把臉貼到王淵後背。這丫頭，洪邊祖宅死了一堆族人，她居然還有談情說愛的心思。簡直沒心沒肺！