少帥軍在清理戰場的當兒，兩人坐在漳水旁一堆亂石處，研究曹應龍提供的珍貴情報。寇仲拾起腳旁一枝折斷的長箭，把玩著道：“曹應龍說的該是真話。否則就是杜撰大吹法螺的天才。至少楊虛彥受傷一事，便非誑語。且若拿來比對商秀洵的話，也吻合得天衣無縫。唉！這美人兒場主的脾氣真大，誰娶她肯定倒足大黴，我的娘！”徐子陵苦笑道：“這叫出身不同，我們拜言老大所賜，自少慣於遷就人，她卻是高高在上，周圍雖擁滿人，她卻孤芳自賞的躲在她那隔離人群的小天地中，說不儘的淒清寂寞。故縱使她不懂為人設身處地著想，我們也不能怪她。隻望她氣平後，會回心轉意吧！否則你重奪竟陵的大計，勢將胎死腹中。”寇仲歎道：“我並沒有怪她。人生總不會事事如意的，否則娘和素姐就不用死啦。不過換了我是你，也會放老曹去完成他死前的心願。若我猜得不錯，石青璿就是花間派典籍的看管人，甚至乎順便看管補天教的經典。而楊虛彥就是扮作侯希白這秘密花間派傳人的身份，到四川去騙她害她，你打算怎辦呢？”徐子陵捧頭道：“我有彆個選擇嗎？”寇仲笑道：“不要扮痛苦的樣兒。照我看你因有藉口去找石姑娘，心實喜之才真，你擺擺屁股，我也知你到茅廁是站是坐。”徐子陵訝然朝他瞧去，奇道：“想不到你還有心情開這麼肮臟的玩笑。”寇仲慘然道：“今次我們雖大獲全勝，但卻折損近半兄弟。他們一直隨我出生入死，我卻不能帶他們回去與家人團聚，共享富貴。不說幾句粗話，怎排遣填滿胸臆的悲情。”徐子陵愕然道：“你這哀悼的方式確是古怪。”寇仲仔細打量他道：“你一向比我更悲天憫人，為何竟似有點無動於中的樣子？”徐子陵沉思片刻，輕歎道：“我不是無動於中，隻是對生死有點麻木不仁。素姐去世後，我常思索生死的問題。死後會是怎麼一番情景？一是‘有’，一是‘無’。若甚麼都沒有，那就一了百了，痛苦傷心絕望沉悶隻屬生者的事。若是有的話，那就真有趣，管它是再次投胎又或身處天宮地府，總之是另一番天地。這麼去想，死亡就不是那麼可怕。我們為死亡哭泣，隻是看不通透。我甚至對死亡還有點期待，這方麵老天爺公平得很，不管你貴為王侯，又或隻是尋常百姓，都要親身經曆體驗一次。”寇仲聽得發怔，好一會才籲出一口氣道：“期待歸期待，你可不準自儘，至少不可在尋得‘楊公寶庫’前去尋死。”徐子陵沒好氣道：“去你的奶奶！好哩！我現在須立即入四川，你要到那裡去？”寇仲苦惱道：“最理想當然是陪你去探訪你的小青璿，可惜我必須趕去看看陳長林和他的江南子弟兵，隻好和你約定一個地方，碰頭後齊赴關中試我們的運氣。唉！你要小心點！”徐子陵淡然道：“怕我沒命陪你去尋寶嗎？”寇仲哂道：“比起我的好兄弟，‘楊公寶庫’算那碼子的東西？”徐子陵長身而起道：“我隻是說笑，大家都要小心點。我們不但卷入爭天下的大漩渦內，更逐步卷入正邪秘而不宣的角力中，一個疏神，會陷於萬劫不複之地。”寇仲霍地站起，凝望往西下沉的太陽，一字一字地道：“事實上自我們得到《長生訣》的一刻，我們早陷身在這場不為人知的鬥爭中，逃也逃不了，這是命運。”徐子陵一口氣急趕四天三夜路，到抵達大巴山東的一座縣城時，再支持不住，隻好投棧歇息。自古以來，進入巴蜀的道路便以難行著稱，因其被群山環繞，重巒疊嶂，山高穀深。其間大江如帶，彙川聯流，既是氣勢磅礴，更是險阻重重。入川之途，陸路須通過大婁山和大巴山上的盤山棧道，水路則有三峽天險。所以無論川外的地方如何紛亂，隻要能據川稱王，憑其境內稠密的河道，且有都江堰自流灌溉的係統，農業發達，必可暫得偏安之局，致有“天府之國”的美譽。蜀郡雖以漢族為主，但卻聚居了四十多個其他羌、彝等少數民族，極富地方風情。徐子陵落腳的縣城是湖北房陵郡堵水之北的上庸城，是往蜀郡主要路線的其中一個大站，隻要往西多走半天，便可進入大巴山的山區地帶。此城的控製權名義上是落在朱粲手上，實質上卻由舊隋官員和地方幫會結合的勢力把持，因而僥幸沒有被朱粲的迦樓羅軍的蹂躪禍害，隻受其有限度的剝削。據白文原說，四川和附近一帶的幫會均奉川幫為首，這川幫是已屬獨尊堡外最大的勢力之一，幫主“槍王”範卓武功高強，擅使長槍，與“武林判官”解暉亦是平起平坐，備受武林推崇。徐子陵浸個痛痛快快地由澡堂回房後，睡了半天，到黃昏時份，才到街上的館子大吃一頓。忽然間，他有煥然一新的感覺。這幾天晝夜不停的趕路，使他耗用大量氣力和真元，也使他無暇去想任何事情，所有煩惱都給他拋在腦後。飯後他要了一壺酒，尚未有機會喝第一口時，心生警兆，下意識地朝入門處瞧去，隻見一名美麗少婦在四名漢子陪伴下，昂然掀簾而入，赫然是長江聯的女當家鄭淑明。鄭淑明擺明似是來找他的，直趨而來，毫不客氣的坐入他對麵的椅子去，鳳目生威的低喝道：“果然是你！”那四名大漢散住四角，其他客人立時感受到那異樣的氣氛，紛紛結賬離去，連店夥都躲到不知何處去。徐子陵舉杯一飲而儘，微笑道：“鄭當家有何指教？”卜天誌和陳長林把風塵仆仆的寇仲迎入位於江都西南，本屬巨鯤幫的秘密莊院內。坐好後，陳長林欣然道：“幸不辱命，五百二十八匹契丹和高麗良馬，已儘遍我們所有。”寇仲大喜道：“兩位真有本事，竟可一個反手便把許多良馬完全接收過來，究竟是怎樣辦到的？”卜天誌撚須笑道：“當然是用計智取，我們在東海集齊人手後，放船出大海，然後全速趕往長江的出海口，埋伏在胡逗洲處。當運馬的三艘海船駛至時，我們掛上李子通的旗幟，擺出護航迎接的姿態，又訛稱前方被杜軍封鎖，須於江都附近的寧海登岸，其他細節，可以想知。”寇仲點頭道：“這等於打跛了李子通和窟哥的狗腿，杜沈兩軍情況又是如何？”陳長林道：“洛兄正日夜監察他們的動靜，由於江淮軍仍龜縮在清流，我們難以施襲，隻好乾瞪眼等待他們進軍江都的時機。”寇仲胸有成竹道：“若我猜估正確，這兩天杜伏威定會發軍攻打江都，因為朱粲蕭銑退兵、曹應龍全軍覆沒的消息，該已傳到老杜的耳內，所以他必須趁我返回梁都前，攻陷江都。宣永現正領軍東歸，我這麼日夜兼程趕來，就是要趁這場熱鬨。”卜天誌和陳長林同時動容，想不到寇仲竟有如此輝煌和令人難以置信的戰果。寇仲詳述一番後，洛其飛派人來報，江淮軍的先鋒探路隊，已離開清流朝江都進發。眾人登時有守得雲開見月明的感覺。寇仲欣然道：“該是錫良那小子出動的時刻啦！”鄭淑明美目生輝，似是不含惡意的端詳徐子陵好半晌後，柔聲道：“徐兄或會感到難以相信，奴家今次專誠造訪，非是要妄動乾戈。”徐子陵給她像藏著很多難明事物的美眸瞧得不自然起來，乾咳一聲道：“這就最好，否則對誰都沒有好處。”鄭淑明坦然道：“事實上我們在這裡也沒有足夠的實力對付你，更不願與少帥軍結下解不開的仇怨，於我們長江聯沒有絲毫好處。”徐子陵不解道：“你們不是與雲玉真和蕭銑結為聯盟嗎？有蕭銑作靠山，該對我們沒有顧忌才是。”鄭淑明微笑道：“這叫形勢有變。以前我們的頭號公敵，就是以曹應龍為首的流寇，這更是長江聯成立的原因。現在曹應龍已被你們所破，所以我們決定置身於你們和蕭銑的鬥爭之外。唉！若非迫不得已，誰敢與你兩人對敵呢？”徐子陵暗忖原來如此，有點尷尬的道：“我們不是那麼可怕吧？”鄭淑明忽然嬌呼道：“給我拿酒來！”眾漢領命，為鄭淑明取杯斟酒，又把徐子陵的空杯子重新注滿。鄭淑明舉杯敬道：“想不到徐兄亦像奴家般愛上杯中物，這一杯就為曹應龍全軍覆沒喝的。”徐子陵和她對飲一杯後，苦笑道：“我是近來才發覺美酒的好處，以前隻是推不掉才會喝酒。”鄭淑明兩邊臉頰各飛起一朵紅暈，那種成熟少婦有點不勝酒力的風情。使她看來更是嬌豔欲滴，含笑道：“淑明是從先夫過世後，才學人喝酒解悶，徐兄又是為了甚麼事呢？”徐子陵神色一黯，瞧著鄭淑明把酒斟滿孟子，搖頭道：“沒甚麼事！”鄭淑明著貌辨色，知他不願吐露心事，放下酒壺，吩咐手下到門外去，壓低聲音道：“聽說徐兄於殺死房見鼎後，卻把曹應龍放走，不知是否確有其事？”徐子陵心中大為懍然，暗忖若此事傳入楊虛彥耳內，說不定可推測到曹應龍是以秘密換命，那就非常不妙。口上卻應道：“鄭當家確是消息靈通。”鄭淑明歎道：“那就是真有此事了。相信徐兄定是有很好理由，才會饒他一命。不過淑明反而對你有點感激，若非徐兄把他放了，淑明就再無手刃殺夫仇人的機會。”徐子陵愕然道：“你夫婿不是給跋……嘿……”鄭淑明淒然道：“先夫隻是在與跋鋒寒的決鬥中舊傷複發而亡，但令他負有舊傷的禍首卻是曹應龍。”徐子陵心想這樣一筆糊塗賬，恐怕誰都不知該怎樣算，順口問道：“跋鋒寒怎會和江當家動起手來的？”鄭淑明苦笑道：“他是為東溟派來收一筆舊賬，不過若非他盛氣淩人，絕不會弄至這般田地。唉！可以不談這些事嗎？”徐子陵無意中進一步了解到單琬晶和跋鋒寒令人難測的關係，點頭無語。鄭淑明再敬他一杯酒，道：“這一杯是預祝可把曹應龍擒殺，以慰被他殺害的萬千冤魂。”徐子陵一呆道：“鄭當家今趟……”鄭淑明欣然道：“我今次趕往成都，正是要追殺曹應龍，這些年來我們為對付這惡賊，曾下過一番苦心，收集有關他的所有資料，知他從來沒有在任何地方逗留超過一個月的時間；唯獨曾在成都盤桓過三個月，其後又曾多次潛往成都，並曾往一間胭脂水粉店購物，可知他必然在該地養下個女人，在走投無路裡，我可肯定他會躲往成都去。”徐子陵立時聽得頭大如鬥，心中正猶豫該否告訴她曹應龍隻剩下半年性命，可否高抬貴手時，鄭淑明接下去道：“殺夫之仇不共戴天，我怎都不會放過這惡賊的。”徐子陵隻好把吐至唇邊的話硬吞回去。鄭淑明見他欲言又止的樣子，訝然問道：“徐兄有甚麼話要說？奴家可否唐突問一句，徐兄為甚麼非放走他不可？”徐子陵壓低聲音道：“鄭當家最好不要知道。否則會卷入不必要但又動輒大禍臨身的天大麻煩中，於長江聯絕無好處。”鄭淑明色變道：“竟會這麼嚴重！那徐兄對我追殺曹應龍，能否有個忠告？”徐子陵暗讚她聰明剔透，心思慎密，乘機笑道：“曹應龍已是窮途末路，命不久矣。鄭當家找到他或找不到他，實沒有多大分彆，如能置身事外，當為明智之舉。”鄭淑明蹙起有如彎月的一對秀眉，凝望他半晌，櫻唇輕啟道：“追殺曹應龍乃我們長江聯上下人等一致的決定，自接到飛鴿傳訊後，我們便把所有人力物力投進這事去。否則也不能這麼快找上徐兄，此事已沒法更改。徐兄可否說清楚一點，他是否受到嚴重內傷。”徐子陵心中暗歎，苦笑道：“鄭當家見諒，可以說的我已經說了。”鄭淑明輕輕道：“恐怕徐兄是仍不信任奴家吧！”徐子陵心中一動，問道：“鄭當家為何會和白清兒走在一道的呢？”鄭淑明低聲道：“這正是妾身想找你的另一個原因。為何寇仲會喚白清兒作妖女，又向她提起弄得竟陵城破人亡的著著。”徐子陵虎目寒光一閃，淡然道：“問得好！鄭當家仍不明白嗎？”鄭淑明再次色變，駭然道：“那白清兒真是陰癸派的人？”徐子陵曬道：“白清兒是陰癸派妖女，鄭石如則是陰癸派的妖人，恐怕連錢獨關都脫不掉關係，鄭當家千萬小心。”鄭淑明失聲道：“鄭石如？徐兄有甚麼根據。照我所知此人一向獨立特行，孤高自賞，不似是陰癸派的妖人。”徐子陵怎能告訴他自己扮嶽山識破鄭石如真臉目的事，隻好道：“若非被我們揭破，誰能知道洛陽幫的龍頭老大上官龍是陰癸派的人。此事千真萬確，鄭當家切勿輕忽視之。”鄭淑明俏臉煞白，緊咬下唇，沒有說話。徐子陵憑直覺感到她並不儘信自己的話，且其中還牽涉到男女感情，否則她的反應不會這麼古怪。歎一口氣後，徐子陵再為她和自己斟酒，道：“這一杯輪到在下敬鄭當家，希望鄭當家以大局為重，本人亦以此杯告彆，請！”話猶未已，一人大步走進店來，赫然是“河南狂士”鄭石如。寇仲無聲無息的躍下城牆，把勾索藏好，轉瞬後已踏足曾消磨過無數童年日子揚州城內的花街處。他戴上麵具，變成那滿臉絡腮胡子兼勾鼻的大漢，往天香樓找玉玲夫人，隻有通過她，才可在避人耳目下聯絡上桂錫良。或者因為杜伏威大軍來犯的消息仍未傳開，花街仍是一片升平熱鬨的氣象，教人懷疑揚州城內與城外的戰火是否沒有絲毫關係。沿途紅袖飄杳，燈籠映道，笙歌處處，寇仲不由陷於少年時代隻能在旁偷窺彆人一擲千金倚翠儂紅的光景，心中湧起難以形容的滋味。忽然間，往事占據他全部的思緒，他就像變回昔日揚州街頭的那小混混，活在苦樂難分，對將來充滿渴望和期待的日子裡。另一個想法同時在心中升起，使他感到茫然和失落。事實上，他永遠無法回到過去。也不可能憑思憶追回過去的歲月，更不能改變已成既往的選擇和錯誤。失去的就是失去了，時間是一股永不回轉的洪流。他已失去很多珍貴的東西，人總會不斷犯錯，作出不適當的選擇，然後在事後懊悔，這情況不斷的重覆。彷佛中使他感到茫然和不知該何去何從。所有以前的努力和成就都像無關重要，搔不著心頭癢處似的。假若宋玉致和自己牽手而行，徜徉在這繁華的揚州勝地，會是多麼動人的賞心美事。驀地一陣馬蹄聲把他的思想緊急召回冷酷的現實去，才發覺自己走過天香樓的大門。一輛馬車正從大門開出，行色匆匆。寇仲心中一陣不祥的感覺，趕上這該是玉玲夫人座駕的香車。