嫪毐和項少龍兩人並騎而馳，在鹹陽的古代大街緩緩而行。十八鐵衛在前方開路，嫪毐的親衛則隨在身後。由於不久前才發生了暗刺事件，故人人提高警覺，不敢掉以輕心。韓竭、嫪肆和令齊三人緊跟於後，不過仍隔了一段距離，好讓兩人可放心說密話。甫離妓寨，嫪毐最後一絲的卑容立時消失，臉寒如冰，一言不發。走了半盞熱茶的路後，嫪毐呆望前方燈籠光映照下的街道，沉聲道：“呂不韋實在欺人太甚。”項少龍慣性地聽著馬蹄的響音在空廣無人的長街回蕩，歎了一口氣道：“目前形勢下，內史大人還是忍一時之氣吧，犯不著為一個女人與他正麵衝突。”嫪毐咬牙切齒道：“項兄看到美美的無奈和痛苦嗎？她的心是向著我的。”項少龍想起單美美哭著離開時瞥他的眼神，不由勾畫出一幅這美女美麗的胴體被緊壓在呂不韋臭體下的情景，欲語無言。嫪毐像自說自話般低吼道：“我要殺了呂不韋！”項少龍抬頭往他望去，剛好嫪毐的目光往他射來，兩人對望了一會後，項少龍道：“先不說能否殺死他，但若呂不韋真的死了，秦國會立即陷進亂局裡，嫪兄還是三思才好。”嫪毐嘴角露出一絲苦澀的笑意，頹然一歎。項少龍亦心中暗歎。自己實在太重感情，雖明知嫪毐是狼心狗肺的人，對他項少龍更是不安好心，但現在見到他被呂不韋多方迫害，仍興起同情之念。看來自己真不是搞政治的料子，對敵人都這麼容易心軟。此時來到一個十字街頭，左方可通往城南的甘泉宮，向前則是項少龍歸家之路，嫪毐勒馬停定，整隊人隨之停了下來。項少龍心知肚明嫪毐要往甘泉宮去找朱姬，好在臥榻上向她訴苦，心中立時不舒服起來。嫪毐勉力振起精神，道：“項兄明天是否打算殺死邱日升？”項少龍怎也不能不在此事上給他一點麵子，微笑道：“這事由嫪兄作主好了。”嫪毐想不到項少龍如此肯賣賬，一震道：“項兄真夠朋友，這事情我是明白的。邱日升實在太過份，但此人目前對我仍有點用處，項兄給他一些挫折吧！”項少龍淡淡道：“就依嫪兄之言好了。”頓了頓乘機問道：“嫪兄和蒲鶮究竟是怎麼樣的關係呢？”嫪毐皺起眉頭，好一會才道：“現在他致力巴結我，我見沒有甚麼害處，便敷衍一下他。此人在秦趙均有龐大的勢力，以前一直和陽泉君勾結，現在失去了靠山，又見杜璧沒有甚麼作為，自然要另外找人支撐了。”這麼一說，項少龍立知蒲鷗給了他很多好處，也不揭破。兩人道彆後，各自走了。◇◇◇◇◇回到烏府時，已是二更時分，宅內燈火遇明，大多數人仍出奇地尚未就寢，原來是護送鄒衍出境的烏果回來了。此人乃烏家的開心果，上上下下無不歡喜他。此時正在大廳內口沫橫飛的說起旅途的趣事見聞，聽得紀嫣然諸女和趙大等人不時爆出哄笑。他就是那種能把完全不好笑的事弄得令人忍俊不住的說話高手。周薇小鳥依人般待在他旁，神情歡喜，眾人中以她和田氏姊妹笑得最是厲害。隻要烏果來個表情，不用說話她們早笑彎了蠻腰。滕翼和善蘭則坐在一角，感受著廳內融洽的氣氛。荊俊今晚因要值夜，故不在此。經過了外間的爾虞我詐、勾心鬥角，回到這溫馨天地的項少龍心中頓生溫暖。烏果見他回來，忙起立致禮道：“項爺巡夜回來了！”此語一出，眾人再發出一陣哄堂大笑。滕翼站了起來，笑道：“夜了！明天再談吧！”烏果一把拖著周薇的纖手，嚷道：“夜了！大家去睡覺吧！”周薇在眾人的笑聲中，掙脫了烏果的手，羞紅著小臉溜往後宅，而烏果卻裝出個急色的模樣，追著去了。眾人一哄而散，隻剩下紀嫣然諸女和滕翼夫婦。紀嫣然白了他一眼道：“我還以為夫君大人今晚不回來呢。”項少龍呼冤道：“賢妻以為我想去與嫪毐這種人鬼混嗎？不過今晚卻有盛大收獲。”滕翼追間下，項少龍把今晚發生的事如盤托出。滕翼怒道：“呂不韋真是卑鄙無恥，但嫪毐亦非好人，最好是他兩個都死掉了。”烏廷芳關心的卻是彆的事，問道：“那石素芳是否長得很美？”項少龍識相答道：“算得相當不錯的，但總不及芳兒的明豔。”烏廷芳立時眉開眼笑，不再糾纏。滕翼沉聲道：“明天三弟真要為嫪毐而放棄鏟除邱日升的良機嗎？”項少龍歎了一日氣道：“想深一層，現在仍不宜除去邱日升，多個人與呂不韋作對該是好事。”岔開話題，問起紀嫣然試演黑龍的情況。紀嫣然秀眸閃亮，油然道：“有嫣然主持，夫君大人放心好了。”滕翼站了起來，伸了個懶腰道：“大家早點休息，養足精神，明天便到那破行館大鬨一場，使人知道我們絕不好惹。”趙致笑道：“現在我們的項爺慣了在開戰前都要到醉風樓逛逛，不過今次恐怕沒有人敢再下重注買項爺輸了。”嘻笑聲中，各人回房去也。◇◇◇◇◇次日早朝時，由於立春將至，新的一年快將來臨，秦廷上下集中討論有關財政開支的各項間題。呂不韋掌管財務，早準備充足，於一個月前已向小盤提交了洋洋萬言的“預算案”。總的來說，呂不韋都是加重賦稅，增加國庫收入，主要用以應付即將而來大規模軍事行動和建造鄭國渠的開支。這些天來小盤、李斯、昌平君和王陵不時密議，就是討論這財政的預算。項少龍對此一竅不通，又因要應付管中邪之戰，故免了參與之苦。呂不韋再詳細解釋了一趟整個預算案後，文武百官已站了足有兩個時辰，小盤格外開恩，使人搬來地席，賜各人坐了下來。呂不韋解說完畢後，意氣風發道：“理財之道，在於應加則加，應減得減，用得其所。今我大秦國庫充盈，積粟如山，民以殷盛，國以富強，百姓樂用，諸侯親服，自應多開財路，廣增賦稅，奮勇東進。隻有多占土地，我大秦才可繼續強國強兵的策略，此實我大秦開國以來，從所未有統一天下的良機。”呂不韋坐下來時，朝臣紛紛附和。朱姬始終非是這方麵的專門人才，隻有點頭的份兒。項少龍聽出呂不韋隱有秦國之所以有今日，全歸他功勞之概。他當然不希望秦國全力東進，不過卻沒有駁斥呂不韋的口實，隻有暗暗氣惱。幸好小盤顯然與李斯等商議後，另有想法，一直沒有表示同意。蔡澤、王綰等紛陳己見，歌頌呂不韋的英明神武、治國有方後，小盤淡淡道：“左相有何意見？”昌平君振起精神，站了起來，移到殿心，麵向朝階上高踞而坐的小盤、朱姬、呂不韋三人道：“我大秦朝自孝公敗楚魏之師，舉地千裡，惠文王拔三川之地，西並巴、蜀，北牧上郡，南取漢中，包九夷，製鄢、郢。昭襄王強公室，杜私鬥，蠶食六國之從，使之西麵事秦。至今更新得東三郡，誠宜先行富民之策，鞏固所得之地。兼之現在鄭國渠築建在在需財，大批農民因被征作渠工，致荒廢生產，故增賦之議，還請儲君三思。”小盤尚未有機會表示意見，王綰冷笑一聲道：“左相此言差矣，我大秦乃天府之國，進可攻，退可守，關中左淆、函，右隴、蜀，沃野千裡，甫有巴蜀之饒，北有故苑之利，阻三麵而固守，獨以一麵東製諸侯，兵源糧草補充無缺，建鄭國渠隻是九牛一毛，隻巴、蜀兩郡，已足可應付。請儲君明鑒。”蒙驁接口道：“我大秦自昭襄王以選，奮力東進，不僅取得了趙、魏、韓、楚的大片土地，且大少戰數百次，殲敵將士百萬以上，大大削弱了東方諸國的戰鬥力量。目下東方六國民不聊生，族類離散，亂極思治，在此眾弱而我獨強之時，我大秦占儘天時、地利、人和之勢，若不趁機舉財擴軍，錯失良機，豈對得起諸先王乎？”項少龍見昌平君不住色變，心知不妙。昌平君雖是饒有智謀之士，但礙於經驗，仍非是呂不韋、王綰等人的對手，到了某一階段，便難以為繼。今趟呂不韋的新財政預算案，實在是個奪權的周詳計劃，使呂不韋有更大的自由度去征收賦稅，添加新稅項，及擴展軍隊。一旦小盤和朱姬批了下來，呂不韋將可為所欲為，利己損人，像桓齮這類將領，則更要看他臉色做人了。小盤或可管得到鹹陽的三大軍係，但鹹陽外的軍隊，則變相地由呂不韋控製了。所以這事是非爭不可。昌平君發了一陣呆後，忽地哈哈笑道：“有請李斯大人，把研究所得，奏稟儲君。”竟把李斯擺上台來。項少龍和小盤登時放下了心，知此乃沒有計策中的最佳計策。本來以李斯的長史身份，隻等若小盤的秘書長，負責為小盤處理文書，但昌平君既點名由他出來表達意見，旁人亦很難反對。王齕、王陵等屬武將，帶兵打將，自是出色當行，但說到政治經濟，遠非呂不韋、王綰等的對手，都像項少龍般幫不上忙。隻有李斯這名垂千古的名臣，才是最適合的人選。李斯心中暗喜，欣然走了出來，到了殿心，代替了昌平君後，先依足禮數，才油然奏道：“統一天下，乃我大秦國策，此事當無人心懷異議。惟施政有若怒海操舟，稍一不慎，重則舟覆人亡，輕亦民變禍連，故絕不可操之過急，其要在體察民情，因情施政。”蔡澤顯然一點都看不起李斯，帶點不屑口吻道：“老臣等在仲父指示下，遍察我大秦各郡，因地製宜，厘定賦稅，總不會疏忽從事，長史大人實在過慮了。”呂不韋捋須笑道：“長史大人若有機會親體政情，方能明白本仲父今次呈上儲君的建議書，實是窮無數人力物力而得來千錘百煉的成果，我大秦之興，儘在其中矣。請儲君太後賜準，好立即推行。”眾臣紛紛附和，昌平君等則眉頭大皺。隻有項少龍心中篤定，知道李斯必有反擊妙法。果然李斯從容笑道：“所謂體察民情，必須有實據支持，始能令人信服。若照仲父提議，諸郡之中，以巴、蜀兩郡增稅最苛，此便是萬萬不可行。”呂不韋想不到李斯竟敢公然頂撞他這個舊老板，色變不悅道：“富者增之，貧者減之，此乃賦稅之金科玉律，巴蜀乃天府之地，我大秦貧其富，用兼天下。長史何有此言？”李斯絲毫沒有被他的疾言厲色嚇倒，好整以暇地昂然辯道：“巴蜀不但是我大秦根本，還是戰略重地，其地兵甲上若由岷江順流而下，五天可達楚郢，乃統一西南和伐楚的必爭之地，為能鞏固巴蜀，必須因情施政，改采優寵之策。但微臣卻在仲父的建議書看不到此點。”頓了頓更胸有成竹般道：“要知巴蜀雖資源豐富，卻是地廣人稀，民智較低，很多地方還是處於刀耕火種的原始階段，若驟增其賦，恐怕一旦超過其負擔能力，反因加得減；其次巴蜀土著種族眾多，勇悍善戰，若激起民變，縱能平定，亦必大傷元氣，加深仇隙。故不若減免賦租，使人心所向，始是上策。微臣之議，立足點在於巴蜀的戰略性更勝於其經濟上的考慮，請儲君、太後和仲父明察。”小盤龍目立時亮了起來，奮然道：“李卿所言有理，先送富於民，然後再取富於民，始是正路。爭天下豈在乎一年兩年之短長。何況左相言及鄭國渠耗費一事，絕非九牛一毛，若抽空了巴、蜀兩地資源，會激起民變，那寡人就真的愧對先王了。”項少龍暗暗叫絕。李斯厲害處就是改由戰略方麵批評呂不韋，且集中彈藥隻攻一點，但卻予人感覺到整份建議書都是處處漏洞，皆因未能真的體察民情之故。小盤更不愧未來一統天下的名主，打蛇隨棍上，借機以鄭國渠來否定呂不韋的增稅政策，他這麼說出口來，除了呂不韋等有限幾人外，誰還敢堅待異議。呂不韋仍未有機會說話時，李斯續道：“現今初得東三郡，隻是減稅，仍未足以安民，微臣之議，最好能減輕刑罰。我大秦目下不患無刑，而是患刑重。盜一錢者重罰，知情不報者又罪同，啟罪重罰，刑何以苛，對巴、蜀等蠻夷眾多又或新郡新民之地，刑苛隻會釀成民變，於我大秦一統天下大大不利。”這番話已超出了呂不韋建議書的範疇，但在一統天下這大前題上，卻沒有分毫離軌，顯示出李斯的瞻矚，實非呂黨能及。呂不韋雙目凶光連閃，手足無措時，李斯侃侃續言道：“富國之策，千變萬化，但萬變不離其宗，用之得所是也。像巴、蜀之地，地廣人稀，人才缺乏，但如能徙富民於巴蜀，刺激工商、固我本土，兩地振興有望。我大秦始能得其利，才足用之以並天下。”小盤聞之大喜，拍案叫絕道：“李卿之言對極。眾卿還有何話可說？”呂不韋等措手不及，臉臉相覷，無詞以對時，出乎眾人料外，嫪毐離座而出，跪伏地上，恭敬道：“李大人之賢，可比商鞅而尤有過之。微臣鬥膽請儲君破格賜準李卿，依仲父之議，重新厘定賦財之策，請儲君明鑒。”此語一出立時全殿嘩然。隻有項少龍明白嫪毐如此幫手，實是要報呂不韋昨夜的三箭之仇。呂不韋雙目厲芒電射，狠狠瞪著嫪毐，恨不得把他生吞下肚，王綰等此時方知一向低調的李斯的高明手段。自入秦以來，李斯此時此刻才吐氣揚眉，大放異采，奠定了以後屹立不倒的政治地位。小盤哪還不知機，忙向朱姬請示。朱姬雖覺得這樣擺明削呂不韋的權勢，大是不妥，但卻不能不支持嫪毐，點頭道：“皇兒看著辦好了。”小盤大感痛快地欣然道：“李卿立即著手進行此事，完成後須一式二份，分彆呈上寡人和仲父，待寡人和仲父商量後，再在廷上商討。”項少龍心中暗讚，小盤雖是明削呂不韋之權，但卻予了呂不韋下台機會，保存了他少許顏臉。此時人人目光均集中到呂不韋身上，看他是否肯接受。呂不韋顯然理屈詞窮，再難找到駁斥李斯的說話，不過他終是頭老狐狸，竟仍能嗬嗬笑道：“長史大人果然不負本仲父所望，為我大秦立下大功，理該獎賞，不若就到本仲父處來負責賦役之務，使長史得以儘展抱負。”小盤微微笑道：“仲父所言甚是，不過寡人心中早有更適合李卿的職位，春祭時會有公告。”接著朗聲道：“今天到此為止，其它事留待明天稟上，退廷！”項少龍醒覺過來，才知早過了與邱日升約好的午時了。這回廷議出奇地精采，亦出奇地冗長，足有五個時辰，亦即十個小時。