今天是童立本的公祭日。童立本已經死去九天，每天前來吊唁的人絡繹不絕。童宅所在的羊尾巴胡同，本來就不甚寬敞，如今早已被挽幛招魂幡紙人紙馬等一應冥器填滿。這些時京城天氣好得出奇，白日裡天空一片瓦藍，晚上一片繁星。不遭雨淋的素紙素花，把裡把路長的一條胡同堆砌得一片縞白，叢叢複複，間不容腳。今天一早，參加公祭的官員們從四麵八方陸續趕來，都隻能把轎停放在胡同口外的大街上。而一應十幾個簽單答應迎賓叫子，也都從童立本院門前遷到胡同口。不時聽到他們錯落有致，有板有眼地高喊：“吏部員外郎薑大人到——”“刑部郎中趙大人到——”“禮部員外郎夏大人到——”“兵部武備司主事賈大人到——”“大理寺少卿方大人到——”“都察院僉都禦史顧大人到——”每次唱名之後，接著就是震耳欲聾的嗩呐哀樂和哭婆子們熟練至極的乾嚎。童立本雖然生前命運滯蹇，但死後的哀榮，比起先他一月而死的禮部尚書高儀來，又不知強了多少。這次公祭由王希烈發起，他自然來得較早。對胡同裡這股子哀榮彌漫之氣，他甚為滿意。這些時，王希烈的心情是一會兒興奮一會兒沮喪，與張居正較勁，他雖然處在劣勢，但童立本事件的發生，又多少讓他占了一些上風。戶部施行的胡椒蘇木折俸，實際上讓他給攪黃了。這些時，與張居正作對的事他委實做了不少，而且每出一招，張居正就被動一回。為此，他心中頗為得意。但他也清楚，自己本來沒有這麼大的能耐，皆因張居正上任伊始施行的胡椒蘇木折俸與京察兩件事，是一竹篙打一船人，幾乎得罪了所有京官。俗話說魚有魚路蝦有蝦路，若論如何聚斂錢財搜刮民膏，在貪墨成風的官場，大多數官員都有一身故事。甭說拿兩個月胡椒蘇木折俸，就是再拿兩年，他們照樣每天吃香喝辣，屁中都會打出油酥味來。京官們之所以怨氣衝天，一是覺得張居正這位首輔太不近人情，上任伊始就擺出個鐵雞公的架式，不肯給臣僚百官一點實際利益；二是京察正在進行，四品以上大員的《自陳不職疏》都已呈到禦前，四品以下官員的自陳揭帖也早都彙總到吏部衙門。他們中誰能留任誰將遭貶誰會削籍，不消幾日就會揭蓋子。明眼人都知道，京察之初小皇帝下頒的那道措辭嚴厲的戒諭群臣的旨意，原是張居正的傑作，由此可知這次京察的調子是由他定出來的。前幾日，吏部更是谘文各衙門，申明犯有貪贓枉法、結黨營私、玩忽職守、懷私進邪四樣者加重懲處，而貪墨之人懲處尤嚴。京官們攬鏡自照，無不有危機之感。出於防衛需要，那些自認為在京察中過不了關的官員，便主動向王希烈靠攏，利用童立本之死大做文章，攻擊這是“苛政”。如此做法在官場上也有一說，叫“反製”。知道你要整治我，我便搶在你下手之前，先抓住你的問題大做文章，務求痛快淋漓大白天下。這時候如果你再利用手中大權對攻擊者彈劾罷免，勢必引起公憤。當事者投鼠忌器往往作罷。一般情況下，這種“反製”的鬥爭策略，大都會收到功效。看到官員們的不滿情緒一日比一日高漲，王希烈心裡頭甭提有多高興。開頭，他寄希望於魏學曾挑頭鬨事，現在才發現自己能力並不差，也就當仁不讓，把禮部當成了反對派的大本營。他與魏學曾計議，讓南京戶科給事中桂元清上折彈劾王國光，試試風向。三天後，皇上降旨給桂元清削籍處分。官員們從邸報上看到這份聖諭後，都是敢怒不敢言。此情之下，王希烈又與魏學曾商量再找六科十三道言官中的“自己人”跟著上折，給桂元清鳴不平，再就胡椒蘇木折俸之事彈劾王國光。總之，他之所思所想，就是要把這場“反製”鬥爭弄得如火如荼形成燎原之勢。那頭寫彈劾折子的人還在搜羅證據鋪排詞藻，這一頭，他又向楊用成麵授機宜教他如何倨傲，並跟著派紀有功前往戶部申請用銀，一應事情都把矛頭對準了戶部。“打蛇要打七寸，張居正這條毒蛇的‘七寸’正是戶部。”王希烈一高興，便向心腹說出了這樣的話。他自以為用的都是殺手鐧。誰知那天楊用成、紀有功先後铩羽而歸，向他稟報了各自的遭遇，他頓時又感到事情有些不妙。金學曾一個小小的九品觀政辱罵毆打禮部一個六品官員，不但不受處罰，反而受到張居正、王國光兩人的親自接見；楊用成被宣布不準離開京城，等候聽參處理，甚至還要追查那五千兩香稅銀的去向。昨天，更傳來驚心動魄的消息：李太後親下懿旨，將楊用成逮進錦衣衛大獄。而金學曾帶領的查賬班子也已組成，不日就要來禮部稽查。夜裡，他去武清伯府上拜訪，得知他們父子與李太後見麵的情況也不儘人意。種種蛛絲馬跡都說明，張居正重新取得了李太後的信任，要拿他戶部開刀了。王希烈突然產生了大限臨頭的感覺，但開弓沒有回頭箭，形勢發展到這種地步，就隻能拚個魚死網破了。王希烈一狠心，準備利用童立本的公祭，再向張居正發動一次猛烈地進攻。好在新的禮部尚書尚未任命，一應部務由他這左侍郎說了算。因此，他讓禮部吏員全部出動，凡前往童立本家吊唁過的官員，都送一份禮部分發的參加公祭的請柬。如今，王希烈走在羊尾巴胡同中，望著漸聚漸多的一張張熟悉不熟悉的麵孔，心裡頭又多少增強了一些自信。邊走邊看，不覺來到童立本院子門口，一眼瞥見坐在木圈椅上穿著一身孝服的童從社，口角流涎，望著他癡癡地笑，心裡頓時起了膩味。他問一直在此操辦的王典吏：“他怎麼這個樣子？”王典吏答：“他現在還算好的，剛抬出那會兒，他一會兒嚎著‘我要——父——’，一會兒又看著這些紙人紙馬，傻笑著嚷道，‘好看——’。他並不知曉他父親死了是怎麼回事。”王典吏學得維妙維肖，王希烈越發看了不自在，吩咐道：“把他挪個地方吧，等會兒各位大人來了，看著太不雅觀。”“回大人，小的覺得讓他呆在這裡很好，”王典吏狡獪地眨眨眼，回道，“公祭不能沒有孝子在場，童大人眼下就這麼一個寶貝疙瘩。”“他不是還有一個兒子嗎？”王希烈問。“是有一個。但遠在故鄉番禺參加鄉試，離京城萬裡之遙，這會兒隻怕還未收到父親的死訊呢。”兩人正在說話，坐在木圈椅上的柴兒，冷不丁朝著王希烈嚷了一聲“爹——”，王希烈頓時像被蠍子螫了一口，慌忙閃開一步。“彆亂叫，再叫，就把你——”王典吏朝柴兒做了個抹脖子的動作，柴兒嚇得“哇”的一聲大哭起來。“童立本倒黴到家，還是死了好。天底下的孝子，這是我見到的最體麵的一位。”王希烈歎息著走開。羊尾巴胡同裡的人越來越多。王希烈正四處轉悠與前來的官員們寒暄，忽聽得胡同口又傳來一聲洪亮的唱名：“吏部左侍郎魏大人到——”王希烈趕忙迎了上去。隻見魏學曾昂首挺胸臉色漠然走了過來，兩人敘過禮後，王希烈興奮地說：“啟觀，你看今天這陣勢，足見官心向背。”魏學曾四下看了看說：“來是來了不少，但我剛才翻了一下簽到簿，也看出一些蹊蹺來。一是京師各衙門堂官，沒有一個正職出麵；二是戶部和工部，竟沒有一個官員前來參加。”王希烈回答：“這個不難解釋。六部九卿各部門堂官，都是張居正新近更換的，自然都要阿附這位首輔。至於戶部就更明顯了，王國光是胡椒蘇木折俸的始作俑者，京官們的氣都發在戶部頭上，他們怎有顏麵來參加公祭？說到工部倒是一個例外，聽說朱衡這個倔老頭子下了死令，他衙門裡有哪個官員膽敢來參加祭奠，一定嚴懲不貸。因此工部裡頭雖有同情童立本的官員，這下也不敢明著來了。想不到朱衡這頭老犟牛，竟然讓張居正調教得這麼服貼。”魏學曾說：“這就是張居正的過人之處。擒賊擒王，這一套他用得很熟。”說到這裡，他又問道，“聽說張居正前幾天去了一趟戶部，你知道嗎？”“我不但知道，這裡頭還有故事呢。”王希烈看了一下周圍，憂心忡忡答道，“我琢磨著，張居正去戶部，一定是向王國光麵授機宜，如何拿咱禮部開刀。”王希烈接著把這幾日發生的事備細說了。魏學曾聽後，冷笑著說：“聽說李太後下旨逮捕楊用成，是因看了張居正門生歐燧的折子。張居正沉默了多日，現在終於動手了。”王希烈心下黯然，悻悻說道：“張江陵處處都是後發製人，啟觀兄，咱們鬥不過他，卻也不能讓他好過。”魏學曾點點頭，半是生氣半是憂慮地說：“你大概還不知道，乾清宮管事牌子邱得用也被免職了。”“什麼，邱公公被免職？”王希烈渾身一震，急忙問道，“這是啥時候的事？”“剛發生。”“是啊，昨兒上午，他還與紀有功見了麵呢？”“他倆為何見麵？”“我讓紀有功向他透露戶部要清查泰山香稅銀的事。”魏學曾長歎一聲，說道：“邱得用被免職，可能與這件事有關。歐燧的折子裡頭，就說到楊用成自己貪墨巨額稅銀，反而誣陷李太後。汝定兄，無論何事，隻要牽扯到乾清宮，就一定要慎之又慎啊。”魏學曾如此說，是因為他知道王希烈想利用泰山香稅銀一事作一個“局”陷害張居正，沒想到落得個雞飛蛋打，自己反而被動。王希烈愣了一會兒，咕噥道：“唉，女人畢竟頭發長，見識短。”“是啊，大內裡頭，一個女人，一個孩子，還有個沒根的男人，這官是沒法當了。”魏學曾發牢騷口無遮攔，接著又說，“今天一早，通政司就把皇上慰留王國光的諭旨送到了吏部。”“皇上才十歲，懂得什麼？皇上諭旨，哼，說穿了，還不是張居正假借名義！”王希烈不勝忿然，說話也就夾槍帶棒，“高閣老柄國時，朝中一有風吹草動，各路言官一窩蜂地上折子。如今出了這般大事，給事中們屁都放不出一個來。有那麼一兩個答應寫折的，至今幾天過去，仍扭扭捏捏拿不出東西來，真是豈有此理。”“這就叫此一時也，彼一時也。”魏學曾忽然間變得坦然起來，“汝定兄，既然做了的事情，就不要後悔。今天到這裡之前，咱就作了最壞的打算。大凡新主子登基，總要施行仁政，如今卻是苛政，咱們做大臣的，焉有畏畏縮縮認奸為忠之理。”“依啟觀兄之見，下一步如何進行？”“反正你我都無退路可言。”“這個咱知道。咱的意思是，如何把事情鬨得更大些。”魏學曾指著塞滿胡同的黑幛挽聯，饒有深意地說：“為一個上吊自儘的六品主事舉行這麼大的公祭，國朝史無前例。老兄，這件事還不夠大麼？”王希烈乾澀地一笑，接著壓低聲音問：“你覺得張居正會不會出麵乾涉？”“他怎麼乾涉？”“比如說派兵來驅散什麼的？”“如果他那樣做，豈不正好？”兩人心有靈犀。交談過後，王希烈帶著拂之不去的沮喪情緒，又忙起公祭的事兒。翻了巳牌，公祭開始。胡同裡擠滿了一百多名官員，趕來看熱鬨的市民也把胡同口裡三層外三層的堵得水泄不通。胡同兩邊住戶人家的牆頭上，也站了不少觀望的孩子。小小一條胡同，擠了大幾千人。王典吏給童立本尋了一口質量不錯的棺材，如今抬到院子外街麵上。當司儀宣布公祭開始，眾人肅穆靜立。哀樂大奏一通之後，站在棺材前麵的王希烈，便開始大聲吟誦他精心炮製又經幾位幕友再三潤色過的祭文：某月某日，故禮部儀製司主事童公之喪。禮部左侍郎王希烈為文以祭曰：童公立本，字吉祥，廣東番禺人氏。幼入庠序，飽讀詩書。二十七歲得中舉人，嘉靖三十二年會試進士。初補知縣，繼升州同，後調禮部，榮膺主事。列籍二十餘年，不逢迎、不諛諂、不唯上；宦海生涯之中，有正聲、有廉節、有操守。壬申七月，因胡椒蘇木折俸，舉家生計陷入絕境。公既兩袖清風，又不肯告困於強梗。遂借三尺白綾，斷然了卻殘生。嗚呼嗚呼，本是淵衷靜默之臣，頓作懸梁枵腹之鬼。屍身未寒，訛言踵至。人議公愚，予為辯之；人議公拙，予為直之；人議公險，予為申之：嗚呼童公，本欲以經術遭逢聖主，卻屢屢見嫉於輔弼之臣。開府地方，為民請命，條陳有理；升職京師，佐君製禮，文藻竟工。奈何雄狐九尾，不得與彪虎雁行；狡兔三窟，亦難逃螻蟻薄命。公之為人，陽仇而陰德，此乃大智之愚；公之行世，跡愚而事巧，此乃大巧之拙；公之為官，言拙而行方，此乃大忠之險。然公之品格，不為官場所容。曆曆二十春秋，竟隻得六品主事而終。古人雲：“生不願封萬戶侯，但願一識韓荊州。”如今撫公之棺，難免哀慟而喟歎：李太白常有，而思賢若渴之韓荊州，卻百年難得一見……王希烈搖頭晃腦吟誦至此，竟自哽咽起來。這蓋因觸景生情，其悲不在死者，而在自己的遭遇。見主祭官如此聲淚俱下，在場眾官員，也莫不為之動容。人群中於是有了一片小小的騷動，間或可聽到悄悄的議論：“王大人如此善待部屬，童立本若泉下有知，也感欣慰。”“他這韓荊州一典用得好，如今荊州則荊州矣，隻是物是人非。”這話暗刺現任首輔，他也是荊州人。不知誰嘀咕了一句：“也有人說，若王大人平常稍加恩典，童大人也不至落此下場。”各種議論不一而足。王希烈本來就有做戲的成份，這一下更是感慨唏噓進入角色。正當他掏出手絹揩淚之際，坐在木圈椅中的柴兒沒來由地又興奮起來。他從未出過院門，更沒有見過這種場麵，見這麼多人一起抹眼淚，便覺得好玩。頓時腦殼一陣亂搖，嚷叫道：“爹——”接著隻聽得底下一聲悶響，眾人不知就裡，但一會兒便都聞到了奇臭。“你乾什麼？”王典吏問。“我，我拉——屎——了。”柴兒嗚地哭起來，口角又掛起長長一串涎水。王典吏捏著鼻子，又朝柴兒做了一個抹脖子的動作。站在跟前的王希烈頓覺一陣惡心，他挪開兩步，屏住呼吸，好不容易才把那股子翻腸倒胃想要嘔吐的感覺強壓下去。雖然沒了心，但還是縮著鼻子屏住呼吸把祭文念下去：嗚呼童公，六品清官，蕭然寒士；落宕閒曹，類同布衣。看裘馬輕狂之客，歌筵永日；裙屐風流之輩，競夜銷魂。公卻衣不求新，食不裹腹。兒瘸兩腿，妾眇一目。五尺微命，一匹瘦驢。本是朝廷之命官，竟成帝鄉之餓殍。卸下官袍而自儘，掛起蘇木而懸梁。請問誰之過耶，誰之罪耶念到這裡，王希烈已是聲嘶力竭，隻見他臉上肌肉痙攣，雙眼充血，幾欲捶胸頓足。這情緒感染了所有在場的人，不知是誰憤怒地高喊一句：“誰之過，誰之罪，務必追查清楚！”立刻又有人接了一句：“是啊，我輩朝廷命官，豈能成為涸轍之魚，砧上之肉。”這些話富有煽動性，本來就憋了一肚子氣的官員們這一下都被撩撥得怒氣衝衝，胡同裡頓時像炸開的鍋。眼見這場麵，王希烈興奮不己，他同站在身旁的魏學曾交換了一下眼色，揮手示意大家安靜，清清喉嚨，正欲念下去，不知是誰殺豬似的嚎了一聲：“不好了，失火了！”聞者無不大驚，胡同裡頓時又騷動起來。王希烈以為又是誰的惡作劇，正想做手勢讓大家安靜下來，聽他把祭文念完。一抬眼，隻見胡同口果然躥起一股濃煙，堆放在那裡的紙人紙馬不知為何燒了起來。他立馬丟了手中的文稿，強自鎮定大聲疾呼：“大家不要慌，趕忙弄水來，把火澆滅。”但響晴響晴的秋燥天氣，在胡同裡擺放了八九天的這些紙紮布做的冥器，已是乾焦得一折就斷。如今既有火苗子舔過來，加之狹窄胡同又是一個抽風口，很快就成了燎原之勢。胡同口已被圍觀的市民堵住。火勢往胡同裡撲，官員們都爭擠著往胡同深處逃命。但無腳的烈火比有腳的官員們跑得更快。不消片刻，胡同裡已是一片火海。冥器杌椅車轎，都浸在熊熊烈火之中。很快烈火又躥上房，整個一條胡同都浸在烈焰之中，到處都被燒得嗶嗶剝剝嘩嘩啦啦一片喧騰炸響之聲。轟隆隆這裡的牆倒了，潑剌剌那裡的房塌了。逃命的官員民眾一個個慌不擇路，許多人讓濃煙嗆昏了頭，本是逃生，卻偏偏往火海裡鑽。王希烈素以文雅自命，何曾見過這等慘烈的場麵？頓時嚇得兩腿如泥癱倒在地。奪路逃命的官員民眾此時已是自顧不暇，哪還管得了他？竟紛紛從他身上踐踏而過，不一刻他便被踩得鼻青臉腫遍體鱗傷。虧得禮部幾位官吏拚儘全力把他從地上拽將起來，扶掖著倉惶逃遁。胡同裡也有一個人不跑，這就是魏學曾。這位在遼東大營帶過兵任過總督的大臣，一見出了事，他首先想到的不是逃命而是把火撲滅。他見眾位官員撒鷹似的逃竄，連忙跳到童立本的棺材上大聲吼道：“都不要跑，跟我一起救火！”但任他喊破嗓子，也沒有人聽他的。這些平日裡養尊處優的官員們，此時隻恨爺娘少生了兩條腿。瞧他們如此熊包自私不爭氣，魏學曾氣成黑臉包公，後悔不該與這幫窩囊廢攪和在一起。恰在這時，擱棺材的凳子腿兒被燒斷，棺材倒了，魏學曾被摔在地，刹那間就被衝過來的火焰燎成一個火人。“魏大人，逃吧！”有個下等官員跑過來幫他。他跳起來摑了那人一個耳光，恨恨罵道：“你看看，百姓人家的房子都起火了，身為朝廷命官，焉有逃跑之理！”火勢越來越大，挨了耳光的那個下等官員也不敢站在原地計較，捂著臉，踩著輪子一般溜了。童家門口隻剩下魏學曾一個人，他頂著烈焰跑進童家拎出一桶水來，潑向一位渾身是火躺在地上痙攣的年老官員。