貞觀是每晚十點熄燈，睡到五更天，聽見後院第一聲雞啼，就又揉眼起來；如此煞有其事，倒也過了半個餘月。怎知昨晚貪看《小鹿斑比》的漫畫，直延過十二點還不睡；因此今晨雞唱時，她人在床鋪，竟像壞了的機器，動彈不得。直挨到雞唱三巡，貞觀強睜眼來看，已經五點鐘了，再不起，天就亮了！她抓了麵巾，隻得出來捧水洗臉；平日起身時，天上都還看得到星辰和月光。今兒可是真晚了，東邊天際已是魚肚子那種白，雖說還有月娘和星宿，然而比襯之下，竟隻是白霧霧的一張剪紙。灶下那邊微微有燈火和水聲，銀城的新娘自然已經起來洗米煮飯。貞觀繞到後院，隻見後門開著；連外公、阿舅等人，都已巡魚塭，看海去了。她驀然想起：多少年前所見，魚塭在清晨新霧搭罩下的那幅情景。貞觀閃出門就走，她還要再去看呢！“阿姑——”新娘不知幾時來到，伊追至門邊，叫貞觀道：“粥已經煮好了，阿姑吃一碗再去！”貞觀停步笑說道：“阿嫂幫我盛一碗給它涼著，我轉一下，隨時就回來。”沿著後門的小路直走，是一家煮仙草賣的大批發商。一個夏天，他們可以賣出三、四千桶仙草；貞觀每次走經過，遠遠就要聞到那股熱烘烘，煮仙草的氣息。一過仙草人家的前門，即踏上了往後港灣的小路；那戶人家把燒過的粗糠、稻仔殼，堆在門外巷口，積得小山一樣；兩個黑衣老阿婆正在清洗尿桶，一麵說話不止。貞觀本來人已走經過她們了，然而她忽地心生奇想，又倒轉回來；且先聽聽這大清早的晨間新聞：“說是半夜拿了他爹娘一百多個龍銀，不知要去哪裡呢？”“真真烏魚斬頭！烏魚斬塊！才十七歲，這樣粗心膽大！”“是啊！毛箭未發，就已經酒啦，婊啦，你還記得去年冬嗎？和王家那個女兒，雙雙在豬欄的稻草堆裡，被冬防巡邏的人發現。”“夭壽仔，夭壽仔！”“如今又粘著施家的，也是有身了；唉，古人說的不錯；和好人做夥，有布堪纏，和壞人做堆，有子可生……”“夭壽仔，夭壽死囝仔，路旁屍，蓋畚箕仔，卷草席，教壞囝仔大小，死無人哭！”……貞觀怏怏的走開；原以為有什麼傳奇大事呢，聽了半天，卻是自己三叔公家的。三叔公有兩個兒子，二老一向偏疼小兒子，小媳婦，誰知那個小表妗，好爭、抗上，說是入門不久，即吵著分家。搬出去這些年，彆的消息沒有，倒是不時聽見她為兒女之事氣惱。她生的三女一男，那個寶貝平惠，從小不聽話，惹事端，小表妗為他，這些年真的氣出一身病來——好好的一片心情，一下全被攪散了；貞觀覺得無趣，隻好循著小路回來。伸手仔的桌上並無盛著等涼的粥；貞觀待要找到飯廳，倒碰見銀蟾自裡麵吃飽出來。“免找了，粥老早冷了，阿嫂叫我先吃！”貞觀笑她道：“天落紅雨了，你今日才這樣早起！”銀蟾笑道：“沒辦法，天未光，狗未吠，就被吵醒了；平惠不知拿了家裡什麼，小阿嬸追著他要打，母子兩人從叔公家又鬨過這邊來——”話未說完，前厝忽地傳來怒罵聲，貞觀聽出正是小表妗的聲嗓：“我這條命，若不給你收去，你也是不甘願，夭壽的，外海沒蓋仔，你不會去跳啊！”眾人合聲勸道：“差已差了，錯也錯儘；你現在就是將他打死，也無用啊！”小表妗哭起來表白道：“我也不是沒管教；我是：打死心不舍，打疼他不懼！”鬨了半天，平惠終於被他父親押回去，她外婆卻獨留小表妗下來：“你到我房裡坐一下，姆婆有話與你講。”貞觀跟在一旁牽她阿嬤，三人進到內房，她阿嬤又叫她道：“你去灶下看有什麼吃的弄來，半夜鬨到天明，你阿妗大概還未吃呢！”小表妗眼眶一紅：“姆婆，我哪裡還吞得下？”當貞觀從廚房捧來食物，再回轉房內時，隻見她小表妗坐在床沿，正怨歎自身的遭遇：“前世我不知做什麼殺人放火的事，今生出了這個討債物來算帳！”貞觀靜默替伊盛了粥，又端到麵前來；隻聽她阿嬤勸道：“阿綢，古早人說：惡妻逆子，無法可治——”話未完，小表妗直漓漓的兩行淚，倏的掛下來。貞觀想：伊大概是又羞又愧，雖然阿嬤的本意不是說伊，然而明擺在眼前的，小表妗自己不就是個活生生的惡妻嗎？她支使男人分家財，散門戶，拋父母，丟兄弟；不僅自廢為人媳晨昏之禮，又隔間人家骨肉恩義。為什麼說——惡妻逆子，無法可治？一個人再怎樣精明，曆練，出將入相，管得社稷大事，若遇上惡妻逆子，亦不能如何了，因為伊們與自身相關，這難就難在割舍不下，難在無法將伊們與自己真正分開——她阿嬤見狀說道：“姆婆不是有意說你，你也是巧性的人，姆婆今天勸人勸到底，乾脆壞話講個儘——”小表妗哭道：“姆婆，講好的不買——我知道啊——”“這就對——”她阿嬤牽起小表妗的手，說是：“阿綢，人有兩條管，想去再想回轉；你到底還是明白人！想看看，平惠小時候，你是怎麼養他的？”“……”小表妗無話。老人家又說：“飼大一個兒子，要費多少心情，氣力？懷胎那十月不說了，單是生下來到他長成，中間這一、二十年，沒事便罷，若有什麼頭燒肺熱，著涼風寒，那種操心、剝腹，你也是過來的——”“……”“今天，若是平惠大了，帶著妻兒到外麵去住，少與你通風問訊的，阿綢，你心裡怎樣呢？”“——”小表妗突然放聲大哭起來，她阿嬤拍拍伊的肩頭，勸道：“真實去外地謀生，找出路，還能說是不得已，如今同在莊上，而且雙親健在，你們這款，就講不過去了——”小表妗愈哭愈傷心；貞觀隻得找來手巾給伊拭淚。好一會過去，伊才停淚歎道：“姆婆，我差我錯了——”說著，又有些哽著。她阿嬤勸道：“知不對，才是真餞俐；你也不要再想了，在這邊吃了中飯，再去找你婆婆坐坐，伊還是疼你們——”小表妗低頭道：“姆婆，你帶我過去與我娘陪不是……我打算回去後整理對象，找個時辰搬回來——”她阿嬤喜得眯眼笑道：“阿綢，姆婆真是歡喜，你真是知前知後；從前，我還做媳婦時，平惠的太祖講過一句話——孝道有虧，縱有子亦不能出貴；孝子賢孫，亦是從自身求得——你從此對那邊兩位老人好，天不虧人的！”小表妗想想又問：“可是，姆婆，平惠呢？我真不知怎樣管他才好？人家說——寵豬舉灶，寵子不孝——我並沒有逞寵他，如今，卻氣得我一身病——”“氣子氣無影——”她阿嬤笑道：“父啊母啊，說氣兒孫，都是假的，氣不久嘛；隻要你好了，兒子自然就好，古話說：會做媳婦的，都生貴子——是要享兒孫福的，哪裡還有受氣的？”2距離考試日期，就隻剩三、五天了，貞觀的人看來還是舊模樣，既不像要緊事，卻也不能說她不在心，真實如何，連她自己也難說——。這些時，家中上下，待她是款款無儘，知道她愛吃“米苔目”，三天二天就變弄出來，有甜有鹹……另外還有一種藕粉，是銀城嶽家自己做來吃的非商品，外麵買不到的純正物，新娘子回去偶爾帶來，她才知世間有這般好吃物；藕粉以冷開水調勻，再以滾水攪拌，就成透明暗紅色，如果凍一般……貞觀每次吃它，會覺得自己像在蓮花苞般清涼，外頭的夏日不足為懼。姊妹們知道她有私房菜，下班後就愛擠到“伸手仔”吃晚飯，久了以後，“伸手仔”成了吃私菜的所在；新娘子甚至將後園剛結的絲瓜摘來，給她們煮湯。這日黃昏，“伸手仔”裡，長椅、短凳排滿著，眾人手上一碗番薯粥，待要說開始，先看見銀城進來：“好啊！有什麼好吃物，全躲到這邊來了？”眾姊妹擠出一張椅仔來讓坐，銀城卻隻是笑道：“彆人娶的某都會顧丈夫，她這個人怎麼隻知道巴結你們？”銀蟾應道：“你沒聽過‘小姑仔王’嗎？”銀城更是笑嗬嗬：“沒有啊，你說來聽聽——”銀蟾道：“從來女兒要嫁出門時，做母親的，都這樣吩咐——入山聽鳥音，入厝看人麵；做媳婦，要知進退；小姑仔若未伸手挾菜，千萬不可自己先動筷仔——所以啊，阿嫂哪裡管顧得到你？”銀城故作認真狀：“既然如此，你們做你們的王，我等見著丈母娘再與伊理論！”銀月聽說，便怪銀蟾道：“你看你——”一麵又說銀城：“你聽她呢！阿嫂對你還不夠好啊？貪心不足，你還要怎樣？”銀城還未開口，銀蟾先笑道：“這項你放心，他隻是嘴邊講講罷了；人家——嫌雖嫌，心肝生相連——”“誰的心肝生相連？”眾人聞聲，抬頭來看，卻是住後巷路的一個婦人，正在門口探頭。“阿藤嫂，來坐啊！”“免啦——”婦人客氣一番，隻招手叫銀月：“你出來一下，我有話與你講！”銀月隻得出門外去，兩人細語半天，等婦人離開後，才又回來坐好。貞觀早就注意到：銀城的臉色有些異樣，此時，聽他出聲問道：“什麼事情？”“——”銀月停了一會，才說是：“伊講——後巷路的阿啟伯……偷摘我們的菜瓜——”銀城變臉道：“壞瓜多籽，壞人多言語；你們莫聽伊學嘴學舌——”才說完，新娘子正好進來；銀城見著，轉向妻子說道：“以後你注意一些，將後門隨時關好，莫給這些婦人進來；她們愛說長說短，儘講些有孔無筍的話；家裡這麼多女孩子，會給她教壞——”新娘子靜默無一言，眾姊妹卻齊聲駁道：“伊要進來，哪裡都行進來；阿嫂關門，伊照樣可以叫門啊——”“叫門也不要給她開！”眾人道：“哪裡有這樣不通人情的？！再說，我們也不是沒主意的人，什麼不好學，得去學伊……你呀，莫要亂說我們！”“……”姊妹們雖然嘴裡抗議，心內還是了解，銀城是為著大家好；因為阿藤嫂的行徑不足相學，而且要引以為誡。飯後，眾人各自有事離去，留下貞觀靜坐桌前呆想；她今日的這番感慨，實是前未曾有的。阿啟伯摘瓜，乃她親眼所見；今早，她突發奇想，陪著外公去巡魚塭，回來時，祖孫二人，都在門口停住了，因為後門虛掩，阿啟伯拿著菜刀，正在棚下割著——摘瓜的人，並未發覺他們，因為祖孫二個都閃到門背後。貞觀當時是真楞住了，因為在那種情況下，是前進呢？抑是後退？她不能很快作選擇——然而這種遲疑也隻有幾秒鐘，她一下就被外公拉到門後，正是屏息靜氣時，老人家又帶了她拐出小巷口，走到前街來。貞觀人到了大路上，心下才逐漸明白：外公躲那人的心，竟比那摘瓜的人所做的遮遮掩掩更甚！貞觀自以為懂得了外公包容的心意：他怕阿啟伯當下撞見自己的那種難堪。可是，除此之外，他應該還有另一層深意，是她尚未懂過來的；因為老人家說過：他們那一輩份的人，乃是——窮死不做賊，屈死不告狀。祖、孫二人，從前門回家以後，阿啟伯早已走了；貞觀臨回“伸手仔”時，外公停腳問她道：“你還在想那件事？”“嗯，阿公——”“莫再想了！也沒有什麼想不通；他其實沒錯，你應該可以想過來。”“……”“還有——記住！以後不可與任何人提起——”“我知道——阿公。”——當時她的頭點得毫無主張；但是此刻，貞觀重想後巷路婦人告密的嘴臉，與外公告誡自己時的神情，她忽地懂得了在世為人的另一層意思來……貞觀坐正身子，將桌前與書本並排的日記抽出，她要把這些都留記下來。貪當然不好，而貧的本身沒有錯；外公的不以阿啟伯為不是，除了哀矜之外，是他知道他沒有——家中十口，有菜就沒飯，有飯就沒菜；曬鹽的人靠天吃飯，落雨時，心也跟著浸在苦水裡……她是應該記下，往後不論自己做了母親、祖母，她都要照這樣，把它說給世世代代的兒孫去聽，讓他們知道：先人的處世與行事是怎樣寬闊餘裕！也就在同時，貞觀想起“史記”周本紀裡的一行文字：“守以敦篤，奉以忠信，奕世載德，不忝前人。”