三輛馬車行駛在潼關官道上，一身粗布衣衫的侯君集騎著一匹駿馬，比起便橋之戰時，他要蒼老了一些，但腰板依然筆直。他的身後跟著遲德立等人，都戴著竹編的鬥笠，一看便知是從南方多雨的地方過來的。女兒海棠從第一輛車裡掀開簾子探出頭來說了聲：“爹！你乾嗎有車不坐，非要騎馬呀？”她已經出落成一個亭亭玉立的大姑娘，一張秀麗的麵龐再加上兩年南國生活熏陶出來的靈韻，讓她身上洋溢著一股清新氣息。侯君集扭回頭來對女兒說道：“你爹我騎了一輩子馬，恨不得睡覺都枕在馬鞍子上，這車軲轆上麵晃晃悠悠的，我可坐不來。”丫環靈兒在海棠耳邊說道：“小姐，你常說的那個人——他會來接你嗎？”海棠的臉上飛過一片紅雲，嗔笑著啐了靈兒一口：“呸，你個小蹄子，胡說些什麼呀！”侯君集微微一笑，一旁的義子遲德立卻臉色微變。他們都知道靈兒說的是誰。當年頡利襲擊長安，侯君集冒死出征，李世民親口下令把海九*九*藏*書*網棠接到宮中由長孫皇後照應，不久李承乾從李藝軍中回來，差不多每日都到綺雲宮向皇後晨參暮省，海棠得以與他相識，見得多了，二人心裡便不知不覺地埋下一粒情種。後來，侯君集奉旨出京平丁節之亂，李承乾竟送出五十裡。誰都明白，已經被敕封為太子的他不是在送侯君集，而是在送海棠。一行人正迤邐北行，突然，有人喊了一聲：“大帥，那不就是太子殿下嗎？”海棠急忙從車裡探出頭朝前張望，不遠處一個竹亭外人頭攢動，站著不少官員，而最前麵的，正是她朝思暮想的李承乾。車隊緩緩地向前駛去，來到亭前，侯君集下馬向李承乾行禮，一臉感動地道：“怎敢勞動太子殿下出郭相迎？”李承乾拱手說道：“哪裡的話，將軍連年征戰，十分辛苦，我多走上幾步難道還不該嗎，再說這也是聖上的意思！”話還沒有說完，他的眼睛已經急切地向侯君集身後看去。簾子掀開，露出海棠那張美麗絕倫的臉，兩人目光一碰，海棠有些害羞地將簾子放下來，心怦怦跳個不停。靈兒在一旁說道：“小姐，你看太子手裡拿著什麼。”海棠從簾縫向外看去，李承乾的一隻手裡赫然執著一枝海棠，海棠的目光落在那枝花上，心頭一熱，眼中頓時閃出一絲淚光。她明白這花兒的含義，她在心裡對李承乾說道：“我就知道，你會在這裡等我的。”車隊一路熱熱鬨鬨地進城，到了侯府門前停下來。侯君集下馬口中說道：“唔，咱們到家了。”海棠從車上下來，看著這個已經有些破舊的院子，百感交集。突然，她瞥見幾枝盛開的海棠從牆頭露了出來，便急忙快步進院內，頓時被眼前的景象驚呆了：滿院子都是海棠樹，一叢叢爛漫的花兒在靜靜地開放，她將手輕輕伸向一束花枝，又猛地縮了回來，像是不忍去驚動它們。不知什麼時候，李承乾已經悄悄走到她的身邊。海棠也不去看他，低聲道：“都是我走後你栽下的？”李承乾應了一聲：“嗯。”海棠問：“你乾嗎要栽下這麼多海棠？”李承乾柔聲道：“你難道真的不明白我是為誰栽下它們的嗎？每年春天我就會到這裡來，站在花叢中，好像四麵都是——你！”海棠聽得感動，幸福的眼淚從她那雙大大的眼睛裡滾落下來。“海棠，海棠！”一個清脆的聲音從門外傳來，二人回頭一看，是安康公主小鹿般跑了進來。海棠滿臉驚喜：“安康妹妹！”兩人緊緊抱在一起又蹦又跳，當年海棠在宮裡時，剛剛失去母親的安康也正好由長孫皇後撫養，那段日子兩個女孩子都正承受著喪母之痛，同樣的遭際讓她們很快成為了死黨，分開這兩年，可把她們彼此想念壞了。李承乾倒被冷落在了一邊，安康明白哥哥的心思，卻裝傻充愣，向他做了個鬼臉。李承乾在心裡一個勁兒地罵著這個死丫頭不知趣，硬是賴在了他和海棠中間，可他這個做哥哥的又怎麼能把這樣的話說出口來？這時院外更加熱鬨，安康是跟著李世民的車駕來的，天子駕臨是何等的大事，侯君集和眾家人都跪倒在地上，侯君集眼含熱淚高聲喊道：“臣叩見吾皇，吾皇萬歲萬萬歲！”李世民忙牽起侯君集的手道：“君集啊，快起來，快起來！你們也都起來吧。”侯君集站起身來，嘴裡說道：“皇上啊，臣沒去覲見您，您倒先來看我了，這不折殺為臣了嗎？”李世民爽朗地笑著說：“朕想你啊，等不及了！走，裡頭說話。”李世民邁腿欲行，目光落在侯君集的行李上，一輛馬車的篷子已經揭開，露出四隻壇子，旁邊站著個其貌不揚但身材魁梧的大漢。李世民認得那是侯君集的義子也是當年飛虎軍的猛將遲德立，他走過去拍拍遲德立的肩膀，然後揭開一隻壇子的蓋子聞了聞問道：“你義父還是那麼點兒家當？”遲德立垂著手，畢恭畢敬地回答道：“回皇上，便橋一戰，八百飛虎軍隻有十一人活了下來！從此，義父將俸祿幾乎全省了下來，撫恤舊部家人。都四年了，他平日裡飯桌上擺的就是四樣鹹菜。”李世民回頭看著侯君集，麵露感慨之色：“哎，你這個人啊，讓朕怎麼說你！”侯君集一臉平淡地道：“都是跟著臣從家鄉出來的子弟兵啊，這個債臣不還誰來還？”二人進得廳堂落座，李世民先向侯君集問了些襄陽平定丁節的情況，接著便轉入正題，說起自己和李靖等人商定的平胡方略，最後就提到了飛虎軍來。李世民告訴侯君集，自己以左衛大將軍的名義召他回來執掌禁衛軍，實際上隻是一個幌子，真實的想法是想請侯君集再編練一支飛虎新軍。