管夷吾相齊周王室東遷之後，勢力一落千丈，諸侯不再聽從天子的命令，不再朝覲和納貢。到了周平王的孫子周桓王繼位的時候，鄭國的鄭莊公不服，不去朝覲，於是周桓王帶領周軍及陳國、蔡國、虢國、衛國四國部隊討伐鄭國，結果鄭國部隊力挫聯軍，周桓王戰敗，最慘的是他還被鄭國大將一箭射中肩膀。小弟造反不能懲治，反而被修理了一頓，老大的威信自然一落千丈。從此周天子隻是名義上的天下共主，各諸侯不再把他當回事了。稍後，各路諸侯紛紛崛起，為了奪得更多的土地和人口，拉開了春秋爭霸的序幕。第一個起來稱霸的是齊桓公。公元七世紀前期，齊桓公任用管仲為相，進行改革。管仲又名夷吾，這個家夥從小品德不太好，打仗的時候人家都是往前衝，隻有他往後跑，他總是以家有老母自己又是獨生子為借口，對自己的逃兵行為進行解釋。就連跟朋友一起做買賣，他也老算計人家。這個人是一個特彆務實的人，為了達成自己的目的，沒有什麼思想包袱可以限製他。管仲尤其反感漫無邊際的高談闊論，他在相齊的時候，有一句特彆精彩的論斷：“倉廩實而知禮節，衣食足而知榮辱”。這段話對於今天的中國很有現實意義。用我們的話講，你得先抓物質文明，然後再抓精神文明。窮山惡水，潑婦刁民，必然是相輔相成的。相反物質越富裕的地方，精神文明程度也就越高。齊國秉承著管仲的務實精神，加上地理位置良好，背靠大海，儘享漁鹽之利，齊國很快就做大，成為諸侯各國中實力最強的國家。齊桓公甚至建立起一支多達30000人的常備軍，按照以前的規定，諸侯國的軍隊規模不能超過7500人，而周天子自己的部隊規模也不過才有35000人。所以可想而知，其他國家哪裡是齊國的對手，但是齊國要想對外擴張，也不能師出無名，所以就提出了一個口號：“尊王攘夷”。當時中原各國處在混戰狀況，覬覦中原已久的少數民族政權蠻、夷、狄、戎勾結起來，對華夏文明構成嚴重威脅。史書記載當時是“蠻夷與戎狄交，中國不絕若線”，華夏文明，命懸一線！當時的華夏文明應該說是比較先進的，漢族的定居方式已經確立下來，農耕文明達到一定水平，同時我們還有自己的文字語言，這些都是蠻、夷、狄、戎所不具備的，如果這個時候華夏文明遭到滅絕，那麼對於整個人類文明來說都是不可估量的損失。所以這個時候誰能夠站出來保衛華夏文明，誰就是保衛了先進生產力的發展要求，保衛了先進文化的前進方向，保衛了當時中原最廣大人民的根本利益。民族的發型管仲高舉尊王攘夷的大旗，使得齊國一下子占據了道義上的製高點，齊桓公出動大軍先是打退了山戎對邢、衛兩國的侵擾，救邢存衛，在諸侯中威望大增。其後，麵對楚國南蠻的北向擴張，齊國再度出兵會合中原國家的軍隊共同伐楚，解除了少數民族政權對中原地區的威脅。公元前651年，齊桓公葵丘會盟，周天子都派人來參加這個會盟，承認他的地位，使他成為春秋時期諸侯各國公認的第一個霸主，齊國也正式成為第一個稱霸的國家。