奉旨來診脈的太醫被下了封口令，連喜也道不得一句，噤聲退去。一旁，英嘉央溫柔的目光罩住神色仍怔的卓少炎，說道：“少炎這幾日，不如就宿在宮裡，諸事也更方便些。”卓少炎回過神，一絲喜悅悄然湧上心頭。她攏起袖口，手撫上小腹，半晌一笑，點頭應許。隨即她將目光貼住那位太醫的背影，不知怎的，就想起了當初的鄭至和。當初她也曾喜悅過，可那喜悅背後是沉而未解的心結，又與今時是多麼的不同。今時的這份喜悅牽著思念，而思念之間則是滿心的篤意。粗算時日，這孩子該是在戎州軍前有的。而自戎州一彆，謝淖統率舊部，揚旌北出，傳檄四境，誅討晉廷，宇內聞之震動。大任在肩，兵事當前，她固無意令他分心，於是便決計將這份喜悅收妥在心底，待來日大事抵定，再取出與他分享。卓少炎不發一言的模樣落在英嘉央眼裡，她道：“少炎不語，是在想謝將軍。”見卓少炎默認，她又道：“本宮相信，天下能安。”大平兵部每日遞入的北境線報就在二人目光所及處。謝部北伐，如野火燎原，邊軍兵馬聞風而興，雲起響附。五十餘日間，凡謝部所過處，無不見檄歸降；大軍兵不血刃，已下二十七郡。麵對英嘉央此言，卓少炎目中燃有輕焰。她點了點頭：“天下當安。”這一條征伐之路，本無須見血，更不必見血。……晚膳前，沈毓章奉旨入禁中，在西華宮裡停留了不到二刻，出來後便徑往卓少炎暫住的佇寧殿來。是時，卓少炎正負手站在二國輿圖前，目光點在大晉宗室諸封土處。沈毓章經人稟引，入內便見這一番景象，他的視線匆匆掃略那幅輿圖，並未多做停留。卓少炎聞聲轉身，衝他微笑：“毓章兄。”沈毓章並不接她這微笑。他來之前，必是已經聽說了什麼，故而臉色不算好看。卓少炎睹此，心中有數，暗自輕歎，等他發話。案上擺著茶，沈毓章坐著，伸手握住茶盞，卻遲遲不飲。他將目光重新投去前方，碩大的輿圖上雄山巍峨，長河蜿蜒。良久，他轉過目光，去盯卓少炎清亮的一雙眼眸，緊接著又落去她的腹部，閉口不言。那枚麒麟符，是他沈毓章當初備給她的“嫁妝”，卻被她用作成全謝淖千秋之業的屏障，如今更被她完整無損地退還了朝廷。而她有孕卻不自知，自戎州單騎歸京，長途顛簸千餘裡，他今日在英嘉央處得知此事時，竟出了一身驚汗。但此時此刻，她心中最最掛重的，仍是北麵。沈毓章沉著一張臉，胸中滾蕩著諸多話語，可最終說出口的不過一句：“可有寫信告訴他？”卓少炎搖頭：“何必令他多添牽掛。”沈毓章無話可說。他鬆開握著茶盞的手，站起身來踱了幾步，又望一眼卓少炎，真想問一問謝淖何德何能，竟得她如此深愛。殿外月輪初升，他目光抵進夜色深處，憶起謝淖信中的那句“如光如熱，亦親亦愛”，這時卻又有了不一樣的感受。他再度抬眼，看向輿圖。然後他隻字不提北事，囑咐道：“盛夏暑熱，你如今有孕，絕不可貪涼。”卓少炎輕輕笑了。她亦沒與他提北事，隻順從地點了點頭。……沈毓章離開後，沒回西華宮，而是直接去了兵部。值守諸吏將這些時日自北邊遞來的間報全部呈至他案前，供他查看。雖此前已閱過不止一遍，可沈毓章仍然細細翻閱半晌，然後扯過案上輿圖，將謝淖的行軍路線勾畫出來。謝淖自戎州發，集舊部於晉煕郡，毫不迂回地直驅北進，在連下十六郡後與從西邊起兵馳來的陳無宇所部彙合，軍馬聲勢愈壯，北上途中再下十一郡，徑逼晉京。至八日前，謝淖陳兵晉室安、慶二王封地交界處，此二王封地八郡控扼晉京咽喉，一旦下此八郡，則晉京以南再無重鎮可守。這等摧枯拉朽的強勢進軍，不論再看幾遍，仍然令人震撼。而一直以來都令沈毓章深感匪夷所思的，是晉廷竟然迄今為止都未發京畿禁軍南下平叛。外敵逼臨、鐵蹄尥踏，王朝將覆，而朝堂之上、居高位者竟不可視見——能做到這一點，又是何其的令人震悚。沈毓章按下輿圖。他不能知，這一條征伐之路，在兵馬乾戈之外，在不可窺見之處，又有多少人為之心甘情願地匍匐鋪路。……晉京，崇德殿。譚君立在大殿的中央。他手裡拿著一張紙，低著頭無聲在看。不多時，他垂下胳膊，抬眼視上，平靜道：“臣請問，陛下是從何處得來此物的？”戚炳永沒有回答他。少頃，戚炳永自禦座上站起身，循階而下。譚君則撩起朝服下擺，端正跪地。戚炳永走至他身前，低頭看向被他雙手壓在殿磚上的那張紙，紙上“討晉廷檄”四個字清晰刺目。譚君稽首叩拜：“陛下。”戚炳永居高臨下地看了他一陣兒，竟矮了矮身，在他麵前蹲了下來。低頭向前湊近了些，戚炳永開口：“朕曾經以為，朕親手選出的宰相，當是個能叫朕放心倚靠的良臣。”譚君未言。戚炳永問道：“謝淖——為何還活著？”譚君緩慢地抬起頭來。他的目光毫無波瀾：“稟陛下，臣不知。”戚炳永再問：“今叛軍占了大晉三分之一的郡地，一路打到了朕的臥榻旁，而朕竟不聞不知此事，這又是為何？”譚君再答：“稟陛下，臣不知。”戚炳永最後問：“任熹拜兵部尚書後不久，便自請出京北巡邊軍，檢視武備。拿這個肥差將他誘出京畿，讓朕身邊少了一個知通內外兵情的心腹，這又是誰的主意？”譚君最後答：“稟陛下，臣不知。”戚炳永點了一下頭。緊接著，他掃下目光，伸手捉住譚君的手腕，舉平至眼前。他將譚君的朝服袖口剝開，裡麵自手腕至臂間數寸，滿是醜陋傷疤。他輕輕地歎了口氣，道：“譚卿當初在此殿上遭受這等重刑，朕同滿朝文武皆以為，鄂王恨透了你，你也恨透了鄂王。”戚炳永又道：“朕今日才明白，四哥處心積慮這麼多年，所謀究竟是什麼。”他捏了捏譚君的手腕，見譚君臉色發白，低聲道：“譚卿，你為何要選四哥？有什麼事，是四哥能做得，而朕卻做不得的？”譚君不再回答。下一刹，他的視線被猛烈地撕晃了下。戚炳永死死地掐住了他的喉頭，氣力之足之烈，短短幾瞬就令他的麵孔漲得發紫。“譚卿。”戚炳永的聲音貼近他耳邊。“當年四哥殺人，是因四哥要活。而今朕殺人，又何嘗不是因朕要活。卿欲效忠四哥，豈不知人都會變。若四哥一朝登極，你以為他還會是他麼？”譚君的眼裡爆滿了血絲，他翕動著雙唇，卻發不出半個字音。戚炳永在他瀕臨氣絕之前忽地鬆開了手。看著譚君的身體重重落倒在殿磚上，他站起身，轉回頭。不遠的殿角陰影處，文乙無聲地看著這一切。“陛下。”他看著戚炳永走來，垂首躬身道，隨即遞上溫濕的巾帕，替戚炳永仔細擦了擦因過於用力而微微顫抖的右手。……兵部獄牢。鐵門被自外打開，有士兵進去放飯。囚室裡的男人睜開眼，如往常一般沉默地接過了已涼透了的粗糙牢飯。士兵向後退走，行動間，一張被揉得皺皺巴巴的紙自他身上掉落。那紙落在男人眼前。不知已被多少人傳閱過，汗水乾涸的漬跡混著灰土附著在紙上，讓其上的墨字看起來有些慘淡。可那字連字之後的力量，卻透過這看似慘淡的墨字，重重地展現在男人麵前。“……今戰事連年，國中蕩蕩，宗廟計絕，而元元之命如螻蟻矣。國之四境，漭漭疆場數千裡，何處不埋兵馬之白骨。戰事每起，轉輸不絕，行役亦久，百姓怨曠，同懷危懼，何其憂苦。吾輩從軍，為沒身報國，雖死而不悔；然兵命何賤，竟為宗室興兵邀功之所恃。吾輩死國可矣，死宗室私權可乎！……”士兵慌忙間彎腰去撿。男人卻將這封檄文一把按在掌中。“周將軍……”士兵頭一回開口，叫出了這個久旋於他們心中的稱謂。周懌點了點頭。他將檄文通讀了一遍，再度看向士兵。空氣中，似乎有些什麼已不再如常，又似乎有些什麼已遭徹底改變。他道：“給我些水。”士兵依言去取水給他。他就著淺淺一碗清水淨了淨麵龐，一絲不苟地束起發髻。然後他站起來，道：“給我甲衣。”士兵有些遲疑，立在原地沒動。他注視著士兵，又道：“還有我的佩劍。”或許是這束目光太過堅定、太過無畏、太過剛悍，或許是他的話語冷靜而強勢、不容人拒絕及辯駁，又或許是根本無須這束目光、無須這冷靜而強勢的話語——士兵出去了，未多久，捧著他入獄時所佩著的鐵劍與甲衣回來了。周懌著甲，佩劍，最後對士兵道：“給我讓條道。”