元烈二十七年正月，文乙頭一回見到謝淳。是年正旦朝會，裕王入京詣闕。這位已封王辟府滿兩年、在邊境小建軍功的皇三子獲得皇帝嘉賞，當被問及想要什麼賞賜時，他向父君求賜幾位年輕才俊，以補裕王府謨臣之缺。朝宴之上，皇帝伸臂，遙遙點向一人，問道：“此人如何？”裕王看了一眼，誠懇道：“此人自然好，兒臣隻怕父皇舍不得。”麵對甫建軍功、頗知進退的三兒子，皇帝沒有什麼舍不得的。他讓近侍去將人請到禦前，賜酒，問說：“謝淳，始安郡的裕王府缺能臣。你可願去始安郡，助朕這愛子一臂之力？”隔著重重身影，文乙看見那位名叫謝淳的年輕男人俯身叩首，然後聽見他不卑不亢地回答：“臣蒙陛下、裕王殿下賞識，必以薄材佐殿下。臣謹奉詔。”裕王起身，進至禦前，親自將謝淳扶起。男人的容貌如朗朗清月，身形如勁拔青鬆，清晰地落入文乙眼中。他是元烈二十五年的新科進士中最得皇帝賞識的一人，得承天恩，近奉禦前，修起居注，才名聞傳於國中遠郡。裕王此番入京在禦前求賜謨臣，心裡念的又何嘗不是謝淳這二字。文臣的身上總有一股氣。那氣與武將的勇烈殺伐之氣不同。它無形，不迫人；但它堅韌，不可摧。它撐托著輔佐明主、廣濟天下、治和宇內的雄圖與壯誌。便是這樣的一股氣，令文乙下意識地收回了目光。在它麵前，他是何其微末。在它麵前，他的自卑，無所遁形。……臨行前，文乙奉裕王命至謝淳府上，持百金以贈之，以表裕王的一片心意。其時謝淳正在見客，不多時，謝淳的家仆出來，收下百金，拜謝過裕王美意，又奉禮給文乙，以作回禮，再告文乙，因謝淳無法親自相送，望文乙不要見外，可留作少歇，亦可直接離府。謝府中人與謝淳一樣，言語之間不卑不亢，似也蘊著那一股文臣之氣。這股氣令文乙邁不出離開的步伐。他躊躇了一下，有禮地詢問，他是否可以親自去同謝淳拜彆，而後再走。因考慮到他是裕王身邊的近侍，家仆遂為他引路，帶他去見謝淳。行進間，文乙又斟酌問道，不知謝大人眼下正見何客。家仆答說，是龍章閣直學士、翰林待詔鄭至和大人。文乙聽後，沉默無言。似謝淳之輩，所交自當是名儒如鄭平誥。謝、鄭二人交談之處，屋門未闔，敞敞蕩蕩。這一點與裕王府大為不同，又令文乙心下慨歎。家仆入內通稟，留文乙在門外稍候。屋中二人所談之言隱隱約約地傳至他耳中：“……今上諸皇子中，裕王實屬翹楚，是可佐之主。大晉百年，邊戰頻發，兵辱民苦，長此以往，社稷難保。為人臣者，當以明理諫人主，輔之奉正道，如此方是社稷之幸。今弟將赴始安郡，願能儘心佐助裕王，來日或可成就大業……”“鄭兄所言，亦是謝某所念。”二人的話語斷在此處。很快地，謝淳經稟，步出門外，出現在文乙的麵前。他頭一回正眼望向文乙，那道目光平和卻疏離，正符合像他這樣身份的人能夠給予一個閹宦的最大善意。文乙很有分寸地退後一步，對他長揖而謝，敬了聲：“謝大人。”……元烈三十一年深秋，寒風肅殺。南邊的軍報傳抵裕王府，逢裕王出獵未歸，便隨舊例直接送到謝淳處。至晚間，文乙去謝淳處，欲取他每日寫給裕王的文劄，卻見他薄衫立於院中，臉色一如夜色。這是謝淳入裕王府的第四年。這四年中，南境大小戰事逾三十場，那數不儘的黃沙、赤血、白骨，鑄成了裕王拜表請旨建督視軍馬府的膽量與野心。聽見文乙來了，謝淳轉身，進屋，取出文劄，交至文乙手中。做這些事情時，他沒說一字，仿佛每一個舉動都如常，可文乙卻十分清晰地感受出，他的每一個舉動中都壓著難以向旁人訴的決意。文乙收好文劄，遲疑了一下，道：“謝大人，天寒需添衣，無事可早歇。”“天寒需添衣，無事可早歇……”謝淳念著這幾字，出了會兒神，然後他點了點頭，道：“天寒需添衣。誰能為南境之兵卒添衣？無事可早歇。誰能囑南境之民眾早歇？”文乙回答不了，縱使能回答，他也沒有資格來答。謝淳昂首，望向月輪，“文乙，你可知道今夜又有多少人，再也看不見這月光了麼？”這不該是一個問題。這應該隻是一句喟歎。但文乙卻開口，一字一句地慎重答說：“二千零四十一人。”謝淳愣了一下，轉望向他。文乙繼續道：“今歲至今，共有一萬八千九百四十七人。去歲，共有三萬六千四百零三人。前歲，共有兩萬九千五百二十人……”謝淳聽得入神，半晌都說不出話來。他的沉默如同一堵逐漸侵近的牆，迫使文乙不自禁地向後退去，同時低下頭，“……是小臣僭言了。”“不。”謝淳出聲，皺了皺眉。可這一個“不”字之後，他竟又無言。文乙遂道：“是小臣僭言了。小臣是閹人，不該論國事，不該數亡卒。小臣又哪裡有資格，敢在人臣麵前，替蒼生懷悲呢？”謝淳注視著將頭垂得極低的文乙。他沒有為自己的無言而做解釋，他也沒有讓文乙不要妄自菲薄。他隻是走近文乙，緩緩道：“……文乙，你受過什麼苦？”這句話如同無形的力量，將文乙的頭向上托起一些。他如實回答：“小臣七歲時，父兄皆因兵亂而亡。母親被逼改嫁，小臣被轉賣幾道，最後到了宮中的外三監。”他的平鋪直敘掩埋了所有受過的苦。正如人死不可複生，那些苦也不必再提，因為無用。謝淳聽了，點了點頭。他的動作又令文乙的頭抬高了些，他二人終於可以正視對方的雙眼。二人的目光都極坦徹，一切的話語都可被這樣的目光所替代，更沒有什麼見不得人的心念能夠藏匿於這樣的目光下。月輪輕移，沒入雲梢，夜色又深幾許。文乙摸出袖中的文劄，謹慎開口：“謝大人，是打算再次勸諫裕王？”“不。”謝淖的回答出人意料。他此前難以向旁人訴的決意，眼下清清楚楚地訴出口：“裕王欲建督視軍馬府，我便助他建府。裕王欲以軍功搏聖眷，我便助他出兵。因這世間總有些事，為文臣之力所不能及，隻有兵馬在手，方可一謀其事。”……初冬時，聖旨下至始安郡，準允裕王在地處西南的齊康郡置督視軍馬府，以掛帥之親將坐鎮督府，總統南征諸軍馬事，全麵節製邊境軍期之民政、兵務、錢糧諸事宜。謝淳作為裕王最倚信的謨臣，親自數度往返齊康郡與始安郡，領裕王府眾臣督辦建府一事。正是在齊康郡，謝淳認識了郡軍器監提點公事紀盛的長女紀園。謝、紀二人之事，很快便傳回了始安郡。冬至時，謝淳帶著紀園，一同從齊康郡回到了始安郡裕王府。在裕王府門口，文乙看見了從馬車上被謝淳抱下來的紀園，亦看見了她無時無刻不投向謝淳的、溫柔而飽含愛意的目光。是夜，謝淳至裕王處稟事，告退出來後，碰上在外值夜的文乙。他對文乙笑了一笑，那笑，是文乙久已未見的笑意。文乙心中亦為他而感到高興，可亦隱隱有些顧慮，“大人心中之誌及所謀之事，會讓紀姑娘知曉麼？”謝淳聞言，笑意減淡。良久，他微微搖首，算作一個確定的答複。