這道婚旨本就出自戚炳靖之口，眼下由他來親為“處置”，再妥當不過。內侍省派來的黃門如釋重負，受命封旨還宮。人走後，戚炳靖在本是用來設案供旨的正廳中坐了下來，一言不發地接連飲了數盞濃茶。然後他將茶盞重重地按在桌上。再抬眼，他的目光定定地壓上廳中西壁的一幅掛畫。長寧府中各屋陳設皆極清韻、淡雅，更少不了她喜愛的丹青作飾。掛於正廳中的這一幅，於行家眼中算不得什麼絕世名作，隻是對於長寧而言，這一幅最為特彆。建初十六年，新帝登基，戚炳瑜進封長寧大長公主。三日後，皇帝下詔辟長寧大長公主府。數月後府成，當時已就封地的戚炳靖命人送畫入京，將它贈作長寧的開府之禮。它遂被長寧珍掛於此處。這幅畫，是他當年親手所繪。揮毫落紙，筆力雄渾；肆意暢達，一氣嗬成。其上山河曠遠，雲天蒼茫；秋霜皓皓，萬物懍懍。……“姊姊，姊姊。我今日讀書，上有一句：‘當為秋霜，勿為檻羊’，該當何解？”“四弟，秋霜肅殺於物，檻羊受製於人。若為秋霜，則可令萬物危懼而俯首；若為檻羊，則隻得生死受人而擺布。”“那，倘是不想當檻羊，就隻得當秋霜麼？若當秋霜，又要做些什麼？”“四弟眼下還小，尚無須琢磨這些。待將來四弟長大了，懂得多了，自會有分斷，也就不必再聽姊姊的了。”……皓皓之秋霜，懍懍之萬物。這萬物之中，有護他於翼下十餘年、予他親情與溫暖、教會他何為秋霜的至親。然縱為至親，亦不得幸免。許久，戚炳靖才鬆開目光。他的眼底像被洇進了畫上濃墨，生著凝稠的黑。這時候，外麵有人來尋他，是個小婢，手中還捧著一件厚裘。她被人放進，立在門口處，瞧見戚炳靖這一張令人生畏的麵孔，怯怯行禮，“王爺。”戚炳靖的目光刮過她的臉。小婢嚇得抱緊了衣物，結巴道：“……英王殿下說、說王爺被人叫得急，走前穿得少，又半天不回去，遂叫奴婢來給王爺送衣物。”戚炳靖聽了，周身棱刺悄無聲息地收起。他不多耽擱地站起來。小婢連忙近前替他披衣，然後亦步亦趨地跟在他後頭，走出了這廳屋。……戚炳靖回去時，卓少炎正在被兩個婢女侍候著上妝。在銅鏡中，她與他目光相觸。他的目光帶著無形的重量，將她徹頭徹尾地罩住。卓少炎經他這一望，轉頭止住婢女的動作，又吩咐道：“你們先去吧。”婢女依言退下。她對鏡中的他開口：“我聽說了。”但她也隻是輕聲讓他知道，並沒有額外多問什麼。周、戚二人相愛卻不能相守，她可以想見這背後的難割與難解，更明白他欲全皇姊之圓滿、卻終無法如願的心情。他既決意踏上這條道，任親任近，無一人之悲苦能夠令他轉圜、回頭。然雖如此，他到底也是人。有骨，有血，亦有心。戚炳靖望著她的目光又重了些。他沒說話，身形一動，向她走近。透過銅鏡，卓少炎看著他踱至身後，然後她垂下眼，伸手拿起婢女方才擱下的胭脂，自己暈了一點緋色在指尖，揉去唇上。可她的手腕卻被他一把抓住。戚炳靖從後麵將她攏進懷中。他的氣息繞過她的肩頸，抵上她的臉頰與耳畔。他神色陰沉難辨，聲音亦然：“少炎。”卓少炎覺出異樣，抬起頭。她背脊所貼挨的身軀，蘊有不同於尋常的熱意。尚來不及給出任何回應，她便被戚炳靖一把拉起來，轉而貼上他堅實的胸膛。他微燙的嘴唇快而準地烙上她的，幾瞬就將那上麵的緋色咬儘。然後他一把掐住她的腰，抱著她回到床上，毫不猶豫地卡著她的腿將她推入軟被中，幾下就扯落了她身上的衣物。他重重地喘息著，手掌用力地揉搓著她的豐腴軟肉，一如餓獸。再狠狠地含弄她，又咬又吮，他像是控製不住力道一般地，在她身上硬生生地造出一連串的紅痕，自己的雙眼也隨之變得赤紅。仿佛他心中壓有萬鈞之結，於這極度的困頓難持之中，她是他唯一的出口。而他在她麵前裂堤泄洪，放任情緒在她身上爆發。卓少炎深喘。她渾身顫抖著，勉力維持住神智，看向他——他兩隻手掌死死地把著她的腿根，頭埋在中間，舔舐刺弄，毫不顧章法地肆意妄為。“……炳靖。”她的聲音夾著破碎的呻吟，令戚炳靖短暫地停住。很快地，他撐起身體，重新覆在她的上方。他雙眼中的血絲比此前更烈，他口中呼出的氣燙得令她不由自主地瑟縮。卓少炎的眼中噙著淚——那淚來自於極度的歡愉，亦來自於極度的心疼——她抬手圈住他的脖頸，將他的頭按下來，抱在自己的胸口。“炳靖。”她低聲喚他的名，雙手溫柔地劃過他的脊骨，感受著他緊繃的肌肉在她的手心中漸漸舒開。戚炳靖抵在她身體兩側的拳頭鬆了鬆、又攥緊，如是反複多次，終是徹底泄力。他渾濁的呼吸帶出心底深處長久的積鬱，又過了許久，他才應了一聲：“……嗯。”……午膳前，戚炳瑜身邊的侍婢稱公主頭痛，什麼都不想吃，叫人不必傳膳。這話沒多時便被人稟到戚炳靖耳中。他摟住伏在他胸前的卓少炎，向屏後低聲道了句：“知道了。”然後他抬起另一隻手，按了按額角。再向懷中瞥了一眼。枕在他赤裸結實的胸膛上，卓少炎安靜無聲，長睫閉垂，呼吸綿長，輕輕地、一下下地撩過他的心口。戚炳靖遂扯起絲被，小心地搭上她的後背。……不多時，又有人來跪稟新事。這一回戚炳靖不得不擾醒卓少炎。她稍稍睜眼，神色未清，兩手攬著他的脖子，嘴唇貼進他的頸窩裡，“怎麼了？”“六弟來府，我去一晤。”他說著，將她托放到身側，翻身下地後，重新將被口替她掖好。……清瘦高挑的少年在屋中昂首看畫，聽見腳步聲，立刻轉身，看見人後滿麵悅色，高興地叫了聲：“四哥！”這一聲情真意切，令戚炳靖淡淡一笑。他道：“炳永來了。”然後指了指座，道：“不必拘謹。”少年笑著應了，撩袍坐下，質如清風霽月，率性坦蕩。先帝第六子戚炳永年最小，僅比新帝長兩歲。先帝崩逝時，戚炳永年幼未封；新帝登基近三年，隻在永仁元年末封了先帝第五子為睿王；而戚炳永奉詔出閣，竟連個郡王的爵位都沒有，隻被授以永倉郡防禦使；他雖為郡防禦使，卻不駐郡、無職掌、僅領祿而已。而戚炳永身無王爵、又領虛職，竟樂得其所，一年中有大半時間遊曆在外，非奉詔則不歸京。此番正旦朝會，他更是因在途中遇到暴雪封山，被耽擱了整整十日，緊趕慢趕回來，仍是錯過了朝會。好在他閒散之名朝野皆知，兩日來連一個奏劾他的人都沒有，而他之於朝廷是何等的無足輕重，由此可見一斑。此刻對著戚炳靖，他先是依禮問安，再眉飛色舞地講了講這一趟出行的奇聞異事，最後感歎道：“四哥。昨夜一入京，三哥和五哥便將我抓去敘話。”這一個“抓”字，活靈活現地表達了他的不滿與抗議。戚炳靖低聲笑了，而後道：“他二人說了什麼，惹你這般不快？”戚炳永挑了挑漂亮的長眉，道：“從頭到尾，都是些罵四哥的話。先說四哥如今越發不將陛下及兄弟們放在眼中，要動祖宗傳下來的兵製不說，手更是伸到戶部裡頭，打起了諸王邑祿的主意。他們說，四哥一手收兵，一手繳錢，分明是要把人往絕路上逼，哪裡還顧念半點親兄弟的情分。他們還說，若我就這樣繼續遊手好閒、視若無睹，待四哥收拾了他二人，下一個便要收拾我。”說著，他又苦笑：“我心中想，我這樣一個廢物，還須勞四哥‘收拾’？”戚炳靖沒說什麼，臉上亦是常色，叫人猜不出他此刻抱懷什麼樣的心思。而戚炳永也根本無意去猜，直言道：“三哥和五哥明知我一直感念四哥對我的好，卻仍同我說這些，想必等的就是我來四哥麵前傳話。四哥，三哥和五哥這分明就是要公然同你撕破臉。”“無妨。”“四哥有何打算？”戚炳靖深黑的眼底滾過一抹譏色。他道：“六弟。你若當真感念四哥待你的好，便趁早離京。如此，四哥留你一條性命。”……到傍晚時分，翰林醫官使鄭至和從宮中來，被人一路引入府中，帶到戚炳靖跟前。燭火下，鄭至和的額頭上湧出豆大的汗粒。他顫巍巍地跪下，伏身長叩。戚炳靖略略坐正了，問：“陛下今日如何了？”“回王爺，陛下今日不、不大好……”鄭至和的兩膝在抖，連一句完整的話都說不出。“詳稟。”鄭至和卻不敢開口。戚炳靖的手指叩了兩下桌案，麵露不耐煩，“鄭卿？”鄭至和被那輕微的兩聲驚到了，連忙道：“是是……臣、臣今日至崇德殿請脈，陛下身旁的內侍說陛下昨日受驚，從夜裡就開始胡言亂語，直到天亮才歇了一會兒。臣去的時候陛下又醒了，臣也親耳聽見了陛下的胡言亂語……陛下如今是得了臆症，臣已下了方子，王爺不必太過憂心……”“什麼胡言亂語？”鄭至和不敢說，卻亦不敢不說，隻得硬著頭皮答道：“……陛下說、說：‘鄂王要殺朕，鄂王真的要殺朕！國中有無忠良來救朕？’”言罷，他立刻以首叩地，連呼數聲“王爺恕罪”。過了會兒，鄭至和聽見戚炳靖笑了一聲，道：“鄭卿既然來了，就順便去給長寧大長公主請個脈。公主今日說頭疼，連飯也不願吃。”鄭至和緩慢地抬起頭，愣了一愣，似不敢信。半晌，他才醒過神，忙稱：“臣現在就去。”戚炳靖卻又將他叫住，道：“待給公主請過脈，再移步去看一看英王，診問平安。”鄭至和點了點頭，忙起身拍袖，恭承其命。……女子的手腕雖纖瘦，卻有力。鄭至和凝神不語，搭在上麵的手指久久不移。半晌後，他眉心一跳，收回了手。然而似乎是為了確認無誤，他再度搭脈。這一回，他的臉色逐漸變得篤定。卓少炎一直瞧著他，見他神情短短之間變了幾變，不禁問道：“鄭太醫，我身子有恙？若有，還望直言。”鄭至和起身，而後再跪，行了個大禮，而後道：“恭喜英王殿下，殿下有孕了。”卓少炎怔住。“你……說什麼？”