高祖五年，劉邦封他的開國功臣韓王信為韓王，建都陽翟（今河南禹縣）。後來，劉邦打算將他遷到今山西太原一帶，都晉陽（今山西太原）。韓王信則要求再向北移，定都馬邑（今山西朔縣）。高祖六年，冒頓開始屢屢攻擊遷都馬邑的韓王信，韓王信沒有力量抵抗匈奴的強大兵力，便向匈奴求和。劉邦知道這件事後，嚴厲譴責了韓王信。韓王信害怕劉邦懲罰他，乾脆投降了匈奴。匈奴有了韓王信的幫助，大舉南犯，一直攻下太原，並繼續向南進攻。高祖七年，劉邦親率大軍三十二萬北征匈奴。當時，正是冬天，天寒地凍，雖然趕不上二戰時期德軍在莫斯科城外挨凍的慘狀，但是，漢軍士兵們有百分之二三十的人凍掉了指頭。冒頓假裝敗走，引誘漢兵。於是，劉邦親率大軍追擊。冒頓將他的精兵隱蔽起來，露麵的都是老弱士卒和瘦弱的牲畜。劉邦被冒頓的假象迷惑，緊追不舍。率先到達平城（今山西大同東北），但是，他的大隊步兵在後麵尚未到達。冒頓突然將他的四十萬精兵全部放出來，把高祖劉邦團團包圍在白登（今山西大同東北），整整七天七夜無法突圍（冒頓縱精兵四十萬騎，圍高帝於白登七日），後續到來的漢軍也無法救援被圍的劉邦。冒頓的騎兵十分強壯，白登四麵是四種顏色馬匹組成的軍陣。危急萬分之時，陳平向高祖劉邦建議：遊說匈奴單於的閼氏。但是，《史記》、《漢書》等正史沒有具體記載陳平這條奇計的具體內容是什麼。據《史記集解》所引桓譚《新論》，陳平的奇計是利用匈奴閼氏的妒忌心，派使者向閼氏送上厚禮（高帝乃使使間厚遺閼氏——《史記·匈奴列傳》），說被圍的劉邦已經派人到國中選送美女獻給單於。一旦絕色美女獻上來，單於一定會非常寵愛她。這樣，您就會被疏遠了。不如趁現在漢朝的美女還未到達，趕快勸單於放劉邦走。劉邦一走，也不會再向單於進獻美女了，您的地位也就能夠長期得到保持了。匈奴閼氏一聽，非常有道理，立即勸冒頓單於說：你就是得到了漢朝的土地，咱們能長期駐防嗎？何況漢王也有神靈保佑，希望你能好好想一想。冒頓這次出兵，原先和韓王信的部下商定好合擊漢軍，但是，韓王信的部下王黃、趙利的兵不來。冒頓懷疑他們和劉邦之間有陰謀。於是，聽從了閼氏的話，在包圍圈中讓出一條通道，放劉邦一馬。劉邦讓士兵們個個把弓拉滿，麵向外，從匈奴讓開的通道中緩緩撤出，與包圍圈之外的漢軍主力會合。冒頓單於在劉邦撤走之後，也率兵撤離。