乾隆忙挑簾出來，對守在門口的王恥說道：“桌椅茶幾上都落了塵，進去打掃一下——出來把門鎖好……”便忙忙奔正殿而來，已是換了笑臉。至西拐角處，不防一個宮女也左顧右盼踅過來，恰恰二人撞個滿懷，乾隆定神見是睞娘，要笑，又忍住了，說道：“你踩了朕的腳！”“主子，是奴婢不好！”睞娘早已見是乾隆，又羞又臊又有點怕，忙跪了謝罪，嚶聲說道：“是老佛爺叫尋萬歲爺過去的。奴婢忒性急了的……”乾隆這才細打量她，隻見她穿一件銀紅紗褂，蔥綠梅花滾邊褲，一頭濃密的青絲梳理得光可鑒人，辮梢直拖到地下，通紅了臉躲避著他的目光，口中喃喃絮絮，卻聽不清說的什麼。“這是一株亭亭玉櫻桃嘛！快彆怕，彆怕……”乾隆見她嬌羞郝顏，暈生雙頰，新夏衣單，露著項下一抹膩脂白玉，隆起的前胸隨著喘籲微微抖動，忍不住心中一蕩，蹲身下來，手指撫著她右前額下小指蓋大一塊疤痕，笑著溫聲道：“是朕踩了你的腳尖，疼不疼？這塊疤你進宮時朕就見過的，是老清泰家打的罷？掩在發裡，幾乎看不見了……”放下手時，有意無意間在她胸前一碰，觸電般地縮回了手。睞娘更覺不好意思的，這樣和皇帝覿麵相對，心裡更是緊張。但皇帝問話不能不答，這是棠兒再三叮囑的“規矩”，她隻偏轉了臉，糯米細牙咬著下唇，鬢邊已是滲出細汗，怯怯的聲氣說道：“是奴婢不老成，主子沒踩了我……”乾隆已是酥倒了半邊，又伸手觸了觸她軟軟的乳胸，剛說了句：“是朕不老成——”聽後邊腳步聲，知道是王恥等人過來，便稍稍提提嗓子說道：“既說踩疼了，且起來侍候差使吧！”又撫撫她頭發，說聲“傻丫頭”，徑自從容往正殿而去。睞娘心頭突突亂跳，渾身都軟癱了，滿心裡一片空白，木頭一樣跪了足有一刻，才掙起身來。乾隆沿著超手遊廊趨步正殿，遠遠便聽殿中笑語喧鬨，便知皇後沒來，一乾後妃正在和太後逗樂子。到殿門口，聽那拉氏的聲氣正在說：“天熱，天熱不礙的。我們奉了老佛爺，叫他們造大大的一座樓船，走在運河上又涼爽又風光，一路看景致，還能在船上演戲聽曲兒，吃現摘的瓜果，那是多麼愜意——好我的老佛爺哩，您還沒享過這個福呢！您要不去，皇上哪肯帶我們這群沒腳蟹呢？”她正說著，見乾隆跨進殿來，便住了口，妃嬪媵禦們也都各歸班位，齊齊跪下清安。乾隆說聲：“罷了，起來吧！”便上前給母親行禮。“皇帝起來！”太後滿麵是笑，在正中椅上略一抬手，說道：“她們正鬨我呢！上回你說要南巡，下來就炸窩兒了。李衛給先帝爺呈送畫江南園子的畫兒，這個借了那個借，興頭著要買這、要吃那，聒噪得人耳根不得清淨——你遊到哪裡去了？大五月端兒的，朝裡都放假一日，還不該鬆泛鬆泛身子？方才在鐘粹宮，前頭說張廷玉的兒子要進來請安，我替你擋回去了。聽說又在這頭和傅恒慪氣兒。好歹有事明兒再說不成麼？”“太後老佛爺，傅恒他們怎麼敢和兒子慪氣？是說事兒聽惱了。”乾隆笑了笑，又歎口氣，把訥親折子上的事約略說了，又道：“兒子為這事著急，還在等著他們有密折奏進來。心裡悶，在這宮院裡走幾步。”聽乾隆說是訥親在金川失事，滿殿宮人頓時色變，連太後也是一怔。訥親的曾祖額亦都就是她的從叔祖，貴妃鈕祜祿氏的父親，和訥親共一個祖父，其實是並不遠的親戚，素來進宮請安部不回避的，眷屬更是往來彌密。如今訥親損兵折將困守鬆崗這份凶險且不論，將來追究罪名，太後和貴妃臉上都無光彩。頓了許久，太後才問道：“你預備怎麼處置？”“現在軍情不明，還說不到處置訥親的事。兒子已下旨命他收複刷經寺。”“張廣泗呢？”“張廣泗是奉旨襄助訥親，戴罪立功的人。也要視軍情結果再定。王法無親，差使辦砸了，無論是誰，都要按規矩辦理。”太後囁嚅了一下沒有再問。乾隆也覺得方才對話太僵滯，換了笑臉溫聲說道：“老佛爺的心思兒子再明白不過。早年在雍和宮讀書，兒子就和訥親一處廝守，他國語學得好，常常一道兒去海子邊看日出日落，對國語。我兩人的唱和詩詞都集成了一大本……”他的語調變得十分沉重：“他做到軍機大臣，不為著昔年藩邸裡和兒子的私情，是他辦差勤苦用心、清廉公忠。但兒子與他這份多年私交，也是耿耿難忘……母親！怎樣處置他，是日後的事，隻告訴母親一句，治這麼大天下，管億萬斯百姓，不能因私廢公，更不能沒有製度規矩。兒子盼他平安的心和母親是一樣的……”太後聽了默然良久，無聲歎息一下，苦笑著說道：“娘家人出事，我和鈕祜祿氏也沒什麼體麵。大家盼他平安吧！明兒我們都去大覺寺進香，求神佛保佑早日平定金川，訥親旗開得勝……”“人有一念，天必從之。母親這樣最好！”乾隆眼見太後鬱鬱不樂，雖然自己心裡也是不快，仍打起精神，滿麵笑容撫慰：“今兒大節下，我們娘母子不說這些了，還說南巡的事。金鉷那邊已經遞了折子，南京、蘇、杭、揚州的行宮都打整好了，那景致母後一去準會迷住了。漢人說‘上有天堂，下有蘇杭’那是半點不假，真是此景隻應天上有！都丹堊粉飾得一嶄兒新……”他突然想起，為修行宮，內務府竟花去了五百萬兩銀子，比當初造行宮用銀子還多出一倍。不知多少齷齪官兒從中大撈一手……頓時大掃了興頭。因見太後麵帶微笑，惺鬆著眼勉強在聽，便道：“老佛爺……乏了，兒子侍候您回宮去吧……”傅恒自承乾宮退出來，沒有立即回府。徑與劉統勳同至軍機處商計款列條陳的事。皇帝交待的旨意多，劉統勳是個極認真的人，傅恒在這些事上也從不馬虎。把乾隆隨口指示的聖諭，一條一條分列歸口，工部、戶部、刑部、吏部、兵部、禮部當該承當的，都推敲了文字，寫出征集條陳策論的方略和獎勵辦法，直到宮門下鎖，一聲遞一聲：“小心燈火——下千兩！”的吆呼聲傳起，傅恒才離開軍機處。可遠遠回頭看時，窗上仍然映著劉統勳一杯茶、一枝筆、上動不動地伏在案上的身影。傅恒一肚子心事回到府邸，下轎時府裡府外已是一片燈火輝耀。十幾個道台知府在門政候見廳裡正等得發急，聽一聲“老爺回府了”的高叫，都一窩蜂擁出來，僻裡啪啦馬蹄袖子打得一片響，亂哄哄都來請安。傅恒儘自煩躁，看了看，都是預先寫信約過的，而且裡頭沒有一個是自己門下奴才或門生，發不得脾氣，遂強笑道：“叫諸位老兄久等了！原說今日放假，可以好生談談的，萬歲爺召見議事，這早晚才得回來。今晚兄弟還有奉旨急辦的事，不敢委屈老兄們久等。且請回步，明晚再來，實在得罪了。”又問“用過晚飯了沒有？”這些人哪敢說“沒吃”？胡亂答應著都說，“我們吃過了，請中堂自便……”打千兒辭了出去。傅恒虛送兩步便踅回身來，一邊向西花廳走，一邊吩咐老王頭：“叫你媳婦兒進去稟夫人，我回來了。今晚要在書房裡熬夜，福康安福靈安福隆安做完夜課，不必過來請安。”“是，老爺！”老王頭跟在後頭答應著，又問“爺還沒吃飯的吧？”“我在軍機處大夥堂吃了一點，隨便預備一點夜宵就成。”“是！老奴才這就交待大廚房……”傅恒在月洞門口站住了腳，回頭笑道：“這不用你來辦，這是小七兒的差使。我書房裡的小廝來福兒他們辦也成——告訴家下人，不必跟著我熬夜。”老王頭陪笑道：“老爺這話奴才可要駁回的了。太老爺在世，就是會客筵宴到四更，老爺在書房瞌睡得打盹兒釣魚，何嘗敢先睡了？主子不歇下，家裡奴才更沒有個自己就挺屍的理。依著奴才見識，三爺大爺二爺念書到亥正歇下，跟他們的丫頭小子隨著。其餘外房奴才還是要隨應侍候著……”傅恒生怕他再嘮叨，見是話縫兒，失笑道：“成！這是道理，就依著你。”老王頭才返身龍龍鐘鐘去了。傅恒自進書房，一封接一封給各省督撫、將軍、提督寫信。信很容易寫，隻是複述乾隆的旨意，要求各人根據旨意和自己的差份向乾隆奏報吏情軍情，提出建議條陳。但十八行省督撫就有二十多人，加上外任帶兵將軍，也有五六十封。來福兒在旁磨墨，磨了一硯又一硯，傅恒寫了二十多封，已聽見遠處隱隱傳來雞鳴聲，他突然覺得手困頭昏，停下了手中的筆，從碟子裡拈了一塊點心，機械地在口中嚼著。來福兒道：“老爺，您實在該歇歇兒了。三爺（福康安）的字都是仿您的練出來的，也常代您繕折子寫信。請三爺來，您就坐著說，他寫。豈不省點精神氣力？”“好吧……”傅恒站起身來，“叫人把他喊來。”說罷傅恒搖著發酸的右臂踱出書房，站在滴水簷下深深舒展了一下，吸一口微帶寒意的空氣，說聲“好香”！頓時覺得心思爽明了許多，也不回屋裡，就在書房前長滿青苔的地下悠悠散步。天氣晴朗得一絲雲也沒有，黯得藏青色的天空顯得格外寂寥空闊，疏密不等的星星那麼遙遠，在銀河中和銀河兩岸拓展，綿遠地延伸向無邊的儘頭，不時神秘地閃爍著。清亮得水洗過一樣的月牙清晰得像剪紙，高高地懸在中天，周圍還有一圈淡紫色的暈，若有若無地圍攏著它。輕柔的月光朦朦朧朧灑落下來，所有的樹木、女牆、女牆上爬滿了的牽牛何首烏藤，還有半隱在柳樹中的亭角，簷下的鐵馬都像模模糊糊塗了一層淡青色的霜，一動不動地浸在媚嫵得柔紗似的月色中。一切都在似幽似明中無聲地沐浴著，濃烈的石榴花香和各色清寒的花香陣陣襲來，滌洗得傅恒一腔濁氣全無。“老爺，您叫兒子？”身後傳來兒子福康安的聲氣。傅恒“嗯”了一聲，半晌才回轉身來。月光大淡了，影影綽綽隻見他穿著淺色袍子，外套著巴圖魯背心，也看不清什麼顏色，才十五六歲年紀，個頭比傅恒還要略高一點，頎身玉立在月影裡，既亭秀又毫不纖弱。這是傅恒的第三個兒子，他是正房太太棠兒的嫡子，極聰明，生得英氣勃勃，令人一見忘俗，隻是內裡心性瞧著略嫌剛硬了些，待人接物卻是徇徇儒雅。傅恒和棠兒都極愛他的。傅恒用柔和的目光凝視了他移時，已是端起了父親身分，問道：“已經睡下了？”“回老爺，兒子亥未就回房去了，不敢違父親的命。”“這早晚叫你，不犯困吧？”“不困！兒子的體氣比哥哥弟弟們都結實。”傅恒背著手回身走向書房，卻不忙口授信件，從書架上信手抽出一本書，吩咐小廝：“再掌一技燭來！”對跟進來的兒子說道：“這是《震川先生集》第十七卷。”隨手翻開了，指定一篇《項脊軒誌》說道：“大約一千字吧。背！”福康安原聽是叫自己來寫信，沒有想到父親會先出這麼個題目，答聲“是”，雙手接過書來，蹙眉凝矚移時，把書雙手捧還給傅恒。傅恒早就聽說福康安有過目不忘之才，沒有料到竟敏捷如此。他輕咳一聲掩飾過自己的悅色，把卷穩坐在安樂椅中盯著福康安不言語。福康安在父親的凝視下多少有點不安，抿了抿嘴唇背誦道：項脊軒，舊南閣子也。室僅方丈，可容一人居。百年老屋，塵泥滲漉，雨澤下注，每移案，顧視無可置者，又北向，不能得日，日過午已昏……又雜植蘭桂竹木於庭，舊時欄循，亦遂增勝。借書滿架，偃仰嘯歌，冥然兀坐，萬籟有聲，而庭階寂寂，小鳥時來啄食，人至不去，三五夜，明月半牆，桂影斑駁風移影動，珊珊可愛……他幾乎毫不間滯，琅琅背誦如珠走玉盤，俯仰之間神采照人。傅恒雙手扶著椅背，興奮得似乎要站起來，眼中放著歡喜的光，又突然意識到自己是“嚴父”，又安適矜持地坐穩了，端茶啜唏著聽：……其後六年，吾妻死，室壞不修。其後二年，餘久臥病無聊，乃使人複葺南閣子，其製稍異於前，然自後餘多在外，不常居。庭有批把樹，吾妻死之年所手植也。今已修修如蓋矣。“背的倒也罷了。”傅恒臉上毫無表情。“最後一句背錯了，是‘亭亭如蓋’。什麼‘修修’？瞎杜撰！”福康安陪笑道：“阿瑪教訓的是！不過，我見父親常用‘水亭居士’的號，兒子不敢不避諱。”傅恒沉默了一會兒，說道：“過目成誦算不得什麼稀罕。聽說你在謝家園子和幾位阿哥世子爺會文，還坐了榜首？我告訴你，炫才露智就已經失了君子本性。三國裡的張鬆，王安石的兒子王雩，千言萬言過目不忘，還有雍正爺手裡的劉墨林，不是年命不永，就是身罹奇禍，不該引以為戒的麼？”福康安眼皮動了動，想偷看父親一眼，沒敢。唐相李鉍、明相張居正、本朝的高士奇、張廷玉年輕時都是一目十行隨口背誦，並沒有什麼“奇禍”。特特地叫背，背出來卻又訓斥，他真難服氣。心裡反駁著父親，口中卻道：“阿瑪金玉良言，兒子銘記在心了！”“你不要把阿瑪想得那麼刻薄。”傅恒說道：“這篇文章不是歸有光的上乘之作。裡頭有個教人隨分樂道的意思，這就該嚼味一下，自己知道自己是‘陷阱之蛙’就少些張狂——去，桌子邊坐著，我說，你寫！”福康安忙一躬，穩穩重重坐了桌旁援筆濡墨，靜聽傅恒口授。“用端楷寫——”傅恒又交待一句，半躺在安樂椅上，用手撫著略微發燙的腦門，斟酌著說道：“嗯，元長吾兄，久違清雅，思念亟切……”這是給尹繼善的信，先轉述了乾隆的話，要整飭財政吏治、維綱紀、敦教化，朝廷將有大舉措，尹繼善是砥柱名臣，當率為百官之先都懇懇切切說了，卻遲疑著沒有收煞。福康安隻好懸腕執筆等著。傅恒又道：另告兄，金川軍事又複失利，皇上天威震怒，訥親如不能自為取勝，恐有蹈慶複轍之憂。此事弟尚待金輝消息。不知金輝與江督金鉷有親戚否？前數日麵聖，皇上微露欲調兄返江南之意，現軍情有變，或連帶人事有所更張，朝廷倚重處正多，亟當料理現任事務，以免臨時舉措不及。他頓了一頓，凝視著蠟燭悠悠跳動的光苗，沉滯地又補幾句：廣裡（即廣州）現有洋教堂三處，係特旨恩允來華貿易洋人禮拜之用；近聞頗有中國人為其煽惑入教者，即當查明置之於法，此事非細，當從防微杜漸處著心。切要。皇上特留意邪教動勢，“一技花”孽寇亦有乘天變傳疫蠢動情事，原有南巡順帶處置之意，遷延未能成行。金鉷於此不能切心實意辦理，聖心有所不滿也。說完，見福康安也停住了筆，便要過信來，果見逼肖自己平日書法，似乎更工整些，遂滿意地點點頭，說道：“還有一封是給你阿桂叔叔的信。前麵意思一樣，言語你自己變通。皇上日前有調他軍機處當差的意思，又慮他資格淺，現在求才不拘格，或有指望。還有雲貴將軍、甘肅巡撫、提督、福建水師提督……沒有到的還有十幾位，隻轉述旨意，溫存問候就可。給金鉷的信、河道總督的信另附我的話：運河新造橋梁，都要高出水麵兩丈以上，拆舊換新，也是一個章程，所有口氣，都要留有餘地。明白麼？”“明白。”福康安忙應道，又問：“阿瑪，橋為甚的要造那麼高呢？費工費料，車馬行人也不方便……”傅恒站起身來，疲倦的眼神中帶著一絲憂鬱，說道：“禦駕總要南巡的，橋低了龍舟過不去，仍舊要拆的。你早已是侍衛了，慢慢的要學會慮事當差，一丁點的事慮不到，就要勞民傷財，上下不討好。寫吧，兒子。我累了，出去疏散疏散，回來還要一封一封都再看過，再交驛傳發下去……”他平日對兒子們絕少假以辭色，從來都是一副冷麵孔，動輒就是一頓嗬斥，此刻累得裝不出模樣，溫語絮絮，竟有點似棠兒平日口氣。福康安心裡一陣發熱，幾乎眼淚就要出來，凝矚著父親，用略帶哽咽的聲氣說道：“阿瑪放心，您的叮囑兒子記……住了。今兒您歇息不成了，疏散疏散又該上朝去了。兒子給您燒好參湯送去。”“好，你好生做吧！”傅恒沒有留心兒子情感的微妙變化，甚至也沒有留心自己的心緒，深深打了個嗬欠，跨出書房。幾個長隨一夜守護侍候，除了端茶送水，都目不交睫兀坐在廊下春凳上，不能打瞌睡也不敢閒嗑牙，隻可一碗接一碗喝釅茶解困，吃儘了苦頭。見傅恒出來，都是心頭一鬆。“呼”地站起身來，齊聲道：“老爺早安！”隨即打下千兒去。傅恒看看天色，東方已經露出薄曦，滿園竹樹花木已漸漸顯出蒼翠本色，不禁失笑道：“這正是我平日起身時辰，你們守了一夜，也都乏透了。告訴小七子，放一天的假，各人賞二兩銀子——小七子呢？怎麼一夜都不見他來？”一個長隨過來稟道：“老爺，我們王管家出了差錯。他家老爺子昨晚叫他頂磚罰跪。這會子隻怕還在東院大柳樹底下跪著呢！”傅恒聽了一怔，還要問時，遠遠見幾個丫頭挑著小玻璃燈透返過來，便知是棠兒來了，遂迎了過去。幾個丫頭見他過來，忙都蹲身福禮。傅恒笑著對棠兒道：“起得忒早的了，草上露水把褲腳都打濕了。康兒偶爾熬一夜，你就這麼蛇蛇蠍蠍老婆子架勢——他結實著呢！”棠兒看了看自己褲腳。她是個十分講究修飾的女人，上身穿著玉色大褂，玄色寧綢鑲邊，繡著金線梅花，蜜合色褲腳也是掐金挖雲滾邊兒，一雙天足蹬著繡花衝呢鞋子。見丈夫打量自己，棠兒解了蔥黃鬥篷遞給丫頭，笑道：“你不說我還沒覺得呢！這還不怨你？西軒子外頭南道上那麼深的草，一根也不許鏟！康兒我曉得不礙的。你一天連午覺睡不到三個時辰，打這麼個通宵又立馬要上朝，我倒有點放心不下。康兒呢？我進去瞧瞧……”“他還在替我忙，你不要攪他。”傅恒站在漸漸清亮的草地上，適意地呼吸著清晨拂曉清冽的空氣，顯得格外精神、他甩著雙臂吩咐家人：“都散了罷，我和太太在園子裡悠悠步兒。”說著便向海子邊徐步走去。棠兒畢竟還到窗前窺了兒子一眼，這才趟著露水到丈夫身邊。夫妻兩個很久沒有這樣一處閒適地遊幽散步了，海子沿岸大柳樹垂絲如雨，遠看蔚蔚蘊蘊黛色迷蒙，眼前細觀是一片片新綠，油嫩得像淌下來的瀑布。他們在剪絨似的芳草地下漫步，一時誰也沒有說話。隻有青蛙跳塘，偶爾幾聲“咕咚”，柳蔭深處各色鳥兒啾啾喋喋的呼應，打破這黎明前清新的寂靜。許久，棠兒才道：“昨兒進去，見著娘娘了麼？”“唔。”傅恒恍愧間，心不在焉地答應了一聲。“明凡是娘娘聖誕。栓保家的去江西，采辦的窯器，還有些西洋貨，都在朝陽門碼頭卸了船，我們莊子送來的活牲口，今兒也就到了，你該過過目的。”“唔？唔……”傅恒憬悟了一下，笑道：“我在聽鳥叫呢！——看過禮單了，娘娘是我一母同胞姐姐，再不會計較禮厚禮薄的。”棠兒走近了他，一邊替他摘掉頭發上一片柳葉，嗔道：“人家說話，你聽鳥叫——變著法兒罵人！莊親王、履親王、怡親王、果親王幾位福晉，還有幾個宗親貝子夫人這幾天都來打聽。我們的禮送得太簡，叫人瞧寒磣不說，他們也比著往下減，怕娘娘委屈——總得比著貴妃他們高一截兒才好吧？”傅恒這才聽明白了，摘下一片柳葉，嚼吮著那苦味，問道：“我們的禮一共值多少銀子？”棠兒略一默謀，笑道：“也就三四千兩吧。另有一樽鉤窯大瓷觀音，還沒核價……”“不能超過三千兩。”傅恒用不容置疑的口吻說道，“你再裁度裁度，凡有的西洋貨、金銀器皿一概不進。最好貢進去的都是我們自己莊子裡出的。你明白麼？”棠兒被他斬釘截鐵的口氣弄得一愣，隨即笑道：“你這是怎麼了？唬我一跳！這都是正出正人的銀子，又不是賊贓，值得這麼正言厲色的？”傅恒也覺口氣太硬，怔了一下，笑道：“皇上又要整飭吏治。誰這時候比闊，沒準就撞到網裡。自己姐姐，就是一文不送，她隻有體恤周全我們的。忘了嫻主兒生辰，高恒送一樽金佛進去？皇上見了，指頭彈彈佛像，說‘人血人膏鑄出來，也會有這樣的聲音？”嚇得嫻主兒趕緊轉送了慈寧宮老佛爺那去。白填還進去，還落得心裡驚怕，何苦呢？”一席話說得棠兒暗自賓服，口中卻不肯讓人，見四周無人，用手指頂了傅恒額角一下，嗔笑道：“省得了，我的爺——不耽誤你當名臣！”傅恒也笑。因問：“小七子犯了什麼事，聽說老王頭叫他頂磚頭跪了一夜！”棠兒道：“那是他們的家務。昨兒給幾個哥兒分石榴，都放在書房裡。老王頭的小孫子——就是上個月爬毛桃樹掉下來那個猴崽子——隔窗偷了一個，叫隆哥兒瞧見，甩了他一巴掌。那小子把少主子頂了個仰麵朝天。剛好小七子趕來，打了兒子一頓，又給隆哥兒磕頭賠罪。這事已經過去了，誰知老王頭聽說了，就罰兒子頂磚。算是他的家教呢！”說罷抿嘴兒笑，又道：“老王頭比你家教還嚴呢！”“這怎麼行？那孩子才六七歲，打過了還不饒老子！”傅恒心頭一震，已是斂去了笑容，踅轉身便走，一邊對跟上來的棠兒道：“我們是皇上的奴才，他們是我們的奴才。張廷玉說過，君視臣如手足，臣視君如父兄；君視臣如草芥，臣視君如仇寇——有分、有緣、有情、有理在裡頭。不要一味隻是個乾道理——我瞧瞧去！”棠兒也加快了腳步隨上來。王七兒的家在傅府東下院，他們是傅家世仆，現又是全府管家，成家之後便分了小院子，獨門獨戶立灶。傅恒趕到儀門口，老王頭正指揮著長隨家仆們摘燈熄燭灑掃雨道，見他二人一前一後過來，一齊丟下手中活計家什垂手而立。老王頭便顫巍巍過來打千兒，說道：“請老爺太太安！”“你個老貨！”傅恒笑道：“我說呢，一夜也不見小七子，原來竟跪了一夜規矩——帶我到你院裡去！”說罷便向北，又往東踅，走過一帶葡萄架搭起門洞，周匝牽牛花攀籬笆牆，便是老王頭的院子了。傅恒一進院子便驚住了：隻見小七子直挺挺跪在平素吃飯的石桌邊，桌上放著個小碟子，還剩著些點心果子。小七子媳婦蹲在丈夫身邊，用小匙喂丈夫喝水。那個惹禍的小毛猴子還有兩個姐姐都可在十歲八歲間，一邊一個站在小七子身邊，用小手輕輕擋著父親頭上那塊磚。看見爺爺帶著家主主母進院，那小猴子“哇”地一聲號陶大哭，爬跪到傅恒腳前，雙手抱住他的腿，一邊哭一邊哀乞：“老爺，嗚……我再不敢了，我長大了……爺爺聽您的話，叫饒了阿爸吧……”他小小年紀，嘶聲慟哭，傅恒心裡一酸，淚水奪眶而出。棠兒也是心裡猛地一沉，竟親自上前搬掉了小七子頭頂那塊青磚。“老爺太太恩典，饒了你，怎麼連頭也不磕？”老王頭的聲音也有些發哽，卻仍舊臉色鐵青，訓斥兒子道：“就挺得栓驢撅子似的！”小七子雙淚齊流，雙手撐著，趴伏在地下碰了三下頭——原來頂了一夜磚，脖子腰身都僵了，一時活泛不起來。“罷了吧，老王頭。”棠兒說道：“殺人不過頭落地。毛猴兒還是個吃屎娃娃，不懂事開導他幾巴掌就是了，就忍得這門狠心！”老王頭長歎一聲，已是老淚縱橫，躬身說道：“這是主子的慈悲。成人不自在，自在不成人。得自小叫他懂得名分規矩。老爺一夜一夜地熬，不是為了當個名臣？我們當奴才的，自然也要思量著當個‘名奴’不是？”傅恒還是頭一回聽見“名奴”這詞，要笑，心裡發熱，又笑不出來。卻聽老王頭又道：“我們老爺是總攬天下的宰相，管著文武百官，打過黑查山，又幾次打山東響馬，嚇得賊人一聽老爺的名兒就散窩兒，老爺是個文武雙全的大英雄！當奴才的得給主子長臉……”“長得滿精靈嘛！”傅恒沒有理會老王頭的長篇大論，俯下身摸著小猴子的總角小辮，問小七子：“幾歲了？起了大名沒有？”小七子控背躬身，臉上淚痕未儘，陪笑道：“已經掉狗牙，八歲了，每日擰繩攪勁沒一刻安靜，都叫他小猴子，沒有官名。”傅恒端詳著小猴子，笑道：“就叫——吉保吧！越是精靈，去掉撒野這一條，就越是好樣的奴才，你爺爺侍候了老太爺又侍候我，你爹侍候我又侍候三個少爺，輪到你，是我兒子手裡使喚的。好生做，將來有官作！”摸著頭上鼓起的一個包，又問：“這是怎的了，是你爹打的，還是自己碰的了？”小吉保用肮臟的小手摸著額角一塊青斑，忽悠忽悠的眼睛盯著傅恒，呐呐說道：“這是爹夜個兒打的……還有這裡——您摸的這個包是叫蜇驢蜂給蜇的……”“蜇驢蜂？”“真的！我去那邊花圃子裡捉蝴蝶，叫什麼蜇了一下，好疼好疼的……姐姐說那是叫蜇驢蜂給蜇著了！”傅恒仔細一想，不禁哈哈大笑：“蜇驢蜂！真起得好名字……你姐姐風趣！”眾人聽了都不禁失笑，棠兒更笑得彎倒了腰，連老王頭也不禁莞爾。傅恒拍拍小吉保的頭，站起身來兀自笑容未斂，說道：“好小子，伶俐！往後就在你三個爺的書房裡磨墨捧硯，給你一份月例！日後長大，好給你小主子賣命！”又對棠兒道：“賞他點紫金活絡丹，拔拔毒，就消腫了。”說著就掏出懷表來看。棠兒知道他要上朝，回頭瞥見福康安捧著一疊子書信站在院外雨道上等候，因吩咐道：“小七子今兒歇一天吧。老王叫他們備轎。吉保就跟你們三爺，呆會叫他過去磕頭——他著實還小，不要拘管他，要容得他出錯兒——老王聽著了？”“是……”這邊傅恒便出府上轎。迤邐打道徑至西華門外，照例在大石獅子旁落轎，哈腰下來。此時天方平明，西華門外散散落落東一群西一夥，都是外任官等著進見。有論屬相攀同年的、有敘鄉情的，各聚一處說話。看見傅恒下轎，大多不敢近前廝見。傅恒因見昨晚到自己府的十幾個官員也遙遙站著，眼巴巴瞧自己，隻微笑著向他們點點頭，正要遞牌子進門，見劉統勳腳步蹣跚走在前麵，後頭跟著十數人，卻都是各部院的尚書侍郎，還有軍機大章京紀昀也搖搖擺擺跟在裡頭。傅恒便跨了幾步，一手拉劉統勳，一手拉紀昀，說道：“辛苦！昨晚在軍機處會議的？也是一夜沒睡吧！”“我哪敢夜裡召人進大內。”劉統勳笑道：“皇上昨晚也在軍機處聽政聽到半夜，後來又獨見紀曉嵐，說到四更天才回去。”傅恒笑視紀昀，說道：“久違，恭喜了！”紀昀噗的一聲笑了，說道：“我何喜之有呢？再說，三天前我還登門聒噪，怎麼能叫‘久違’？”傅恒笑道：“你補文華殿大學士，授禮部尚書的票擬都出來了，這不是喜？一日三秋，三日就是九秋，還算不上‘久違’？”三人不禁都笑了，隻是在這禁苑門口，不能肆聲兒，都頗為節製。劉統勳因見兒子劉墉穿著一身簇新的官服袍褂，恭敬地站在遠處注目這邊，說聲“我先走一步”便下階而去。紀昀笑道：“劉墉如要單獨引見，延清要交待兒子幾句。他一肚子綱常，畢竟也有舔犢之情啊！”“你進位大學士，畢竟可喜。”傅恒笑著小聲道：“聽說他們鬨著要吃你喜酒，你可仔細，不要叼登招風，小心著禦史！阿桂他們要調回來，晚些日子我弄一席，幾個知己朋友小酌一番，比那個虛熱鬨強。”紀昀笑道：“多承中堂關照。客我還是要請，不過不敢請六爺，這些日子給皇上抄詩寫字，掙了主子些賞錢，不妨的，六爺您瞧著，管教那乾子臭禦史弄不住我。”傅恒素知他機警，說道：“用自己的錢請客，沒什麼大不了的事。我不過白囑咐一句。”紀昀道：“時辰到了，您請駕吧，我回去吃點飯，就又進來了。”說罷自去了