乾隆目送陳世倌出殿，心中兀自感慨不已。想到張廷玉年邁，鄂爾泰多病，且二人執政日久，門戶各立，一滿一漢各有一幫弟子、親信，連他們自己也製約不住。這個隱憂一直存在心裡不能張揚。眼下一個傅恒文武兼備，一個訥親奉公廉潔勤謹辦差，漢人裡一個劉統勳剛正不阿才智超人，現在又出一個陳世倌，學問淵博，氣量宏大頗識大體是個棟梁之材。想起當年新舊更替、主少國疑時候，廢太子餘黨乘機蠢動的事，真是百感交集。那時老羽凋零，新羽未豐，捉襟見肘，日夜惶惶不安；如今智士能人輩出，老少一心，共同輔佐，內心裡既興奮喜悅又帶著“斯川已逝”的悵惘……一絲冷風透窗襲入，襲得乾隆微微打了個寒顫，想起還要去給太後請安，便站起身來。高大庸正在西偏殿指揮太監們收拾字畫，忙過來替乾隆換穿鹿皮油靴，吩咐王禮：“把新貢上來的油衣取來！——主子，外頭賊冷的，依著奴才說，兵部新製的灰氈鬥篷，又厚又大，是主子賞給駐節口外遊擊以上官員的衣裳樣子，雖不甚好看，前襟兒都能裹緊，主子就披這個，再大的風雪也管保暖暖和和的……”說著便替乾隆套上，將兩邊綴的明黃紐子在脖項下輕輕扣了。乾隆果然覺得暖和，笑道：“這個的確實用，派人傳旨兵部，趕緊頒賜，咱們彆雨過送傘，立了春誰還穿這個呢？”說著便走出殿來。外麵已是雪的世界，一片蒼蒼茫茫，萬花紛飛，宮中的紅牆綠瓦已披上銀裝，成了瓊樓玉宇。狂風呼嘯吹得殿頂上的風鈴鐵馬叮咚作響。掃得地上的積雪來回飄蕩，一個又一個雪旋兒四處尋出路，或越牆而去，或鑽進門窗。雖然天寒地凍，各宮各殿前守護的侍衛親兵都站得釘子似的，太監們有的在堆雪人雪象，有的用甕存貯雪水，準備來年禦用煎茶，一個個滿頭滿身的雪，乾得十分精神，給這座曆儘滄桑的紫禁城增添了許多生氣。裹著厚重的軍用鬥篷，涼風涼雪迎麵撲來，乾隆頓時精神一爽，一天勞倦清洗儘淨。他慢慢踱著，傾聽著腳下的雪被踩得咯咕咯咕的響聲，出了永巷。在天街口，乾隆向軍機處低矮的排房望去，黑黝黝的門洞棉簾敞開，似乎有人在裡邊生火，門口飄著輕煙，門內人影幢幢。他不禁想起，那年也是這個天氣，在軍機處認識了錢度。一個皇帝，一個身無功名的小小書辦，互不相識圍爐吃酒，談地方吏治、談治國方略，現在已經被官場傳為美談。想來還像昨日的事……他向軍機處跨了一步，又覺得自己有點神經失常，不禁暗自一笑，轉身便向慈寧宮走來。乾隆進了慈寧宮儀門，繞過大拜殿即命從人留步待命，獨自一人沿著東廊漫步走進寢宮，幾個丫頭太監正在滴水簷下扇爐子化雪水煎茶、給過冬蟈蟈換食，都不防他穿著這種鬥篷進來，直到近前，太監秦媚媚才眯著眼瞧見，忙不迭地跪下，打千兒請安，扯著公鴨嗓兒賠笑謝罪道：“好我的主子萬歲爺哩，您穿著這麼一件灰不愣登的大鬥篷，身條兒也不同往常了，連奴才這雙狗眼都認不出來了！老佛爺今個兒高興，晌午進了一大碗老米膳，莊親王福晉進的西洋火雞也對了佛爺的胃口，整整進了一條腿子，還進了半碗酸菜小五花肉絲湯。一則怕停了食，二則老佛爺愛雪，也不想歇中覺，先叫兒個皇孫過來解悶兒說笑，這會子是和幾位老太妃、貴主兒賞字畫兒玩呢！”一邊說，一邊挑簾，請乾隆進來，幾個宮女給乾隆解那身行頭。乾隆乍一進屋，什麼也看不清，良久才適應了。果見太後在西暖閣紗格子裡和幾個女眷觀賞字畫。太妃耿氏、齊氏、李氏都在。耿氏陪坐在側，齊、李二人陪侍身後。貴妃納蘭氏對座，側邊是諄妃汪氏，圍著桌上一幅畫看得入神，竟都沒有留心乾隆進來。乾隆悄悄走近，隔著納蘭氏的肩頭向桌上看時，卻是一幅《洛神車馬圖》。畫的是洛水之濱，曹子建肅然悚立於秋葉凋零的楊柳之下，悵然仰望對麵，中間隔著一泓秋水。河對岸雲騰霧罩，一輛龍車，飽馬怒騰，隱約間萬神相隨，寶幡、衣帶隨風飄搖。中間簇擁著洛神，雲鬢妙發，風環垂蘇尊貴無比。洛神雙眉顰蹙，斜對下方曹植，似乎在輕輕諄囑著什麼。曹植卻一臉茫然，雙手略略平攤，似乎在嗟歎，又似乎在呼喚……畫圖已經很舊，紙邊發黃變得有些焦脆，卷軸卻是新的，畫兒左下方題跋已漫患不清，上下天地押著密密麻麻不計其數的圖章，顯見是一幅極為名貴的古畫。乾隆不禁問道：“是誰的手筆？”眾人一齊轉臉，見是乾隆，那拉氏頭一個跪下請安。諄妃也隨著跪下，幾個太妃忙斂手後退，太後鈕祜祿氏笑著摘下老花鏡，說道：“皇帝來了，也不叫他們稟一聲兒，嚇得我們娘兒們一跳！我算計著你還要一個時辰才過來呢！這是你十六叔家買的，花了一萬多銀子，說是吳道子的畫兒，名字都辨認不出了，說是給我上壽用的，怕假了，請我尋個行家鑒彆。我隻覺得好，哪裡辨得出來？倒是你讀的書多，你給瞧瞧。”“是！”乾隆陪笑道：“不過兒子也不善鑒彆古董，明個兒叫翰林院的紀昀進來仔細看看就明白了。”說著俯下身子仔細看畫，又盯著眼辨認題跋，口中說著，“吳道子善畫觀音神道，斷不會舍長就短畫這個人物山水。不過這兩個字確實是‘吳道’，也真怪了！”因見諄妃汪氏和太妃齊氏兩人都還在氈墊墊跪著，便問：“你們是怎麼了？”齊妃和汪氏隻是叩頭卻不回話。太後在旁笑道：“這是你十六叔定的規矩。汪氏是降下去的嬪媵，齊氏是受了你三哥的牽累……在這裡我給她們討個情兒，兔恕了這一層兒吧！”“起來吧，”乾隆微微一笑。他想起來了，莊親王允祿專管宮掖內廷的皇族事務，確實上過一個條陳：罪餘阿哥之母及有罪宮嬪見君，降等與外官王爵福晉等同禮儀——自己照準了的。齊妃生的阿哥弘時，是自己的三哥，因圖謀帝位被雍正勒令自儘。汪氏則是為一件小事杖笞宮婢致死，被黜為嬪的。眼見二人可憐巴巴跪著不敢動，乾隆大動惻隱之心，待二人萬福謝恩了，說道：“大雪天你們過來侍奉老佛爺，這就是孝心。有此一念，天必佑之。膚就特免了你們這一條。汪氏的事己經過去幾年了，朕原就要赦你，自今兒起你晉你的妃位。齊姨更加這樣，朕小時候你常抱著朕玩兒，在禦花園騎著你肩頭摘葡萄……三哥有罪，是他的事，你又不知道，何罪之有呢？老佛爺素來待見你，代朕多討她老人家歡喜，朕還預備將弘晝額娘耿氏也晉為皇太貴妃，你也一並晉上——你們位份太低，陪老佛爺也不相宜。”兩個女人聽著乾隆言談如說家常，句句體貼入微，說到心上，想起自家處境，不禁淚水奪眶而出，隻拿手帕子握著嘴不敢放聲兒。太皇太後笑道：“這是你們主子的浩蕩皇恩，該歡喜才是，這時候傷哪門子心呢？皇帝怕還沒有用膳吧，今兒就在我的小廚房用。汪氏做得一手好菜，就由你親自下廚現炒幾個，我們共進。這大的雪，要沒有要緊公事，叫上書房、軍機處，還有六部裡都放一天假，讓他們和家人一起圍爐賞雪，也是你的恩典麼！”汪氏和齊氏忙都破涕為笑，齊氏道：“我也下廚給汪氏當個下手。”二人福一福退了出去，整治飯菜。乾隆向太後道：“母親，這邊且由她們陪著您，兒子還要過去瞧瞧皇後。今早翊坤宮的翠眉兒過來稟我，皇後一夜沒好睡，隻是身軟頭暈，兒子忙著去軍機處，隻叫了太醫先過去看病，這會子不知道怎麼樣呢？放假的事叫秦媚媚傳懿旨出去。不過，軍機處和戶部還要照常辦差，順天府和九門提督衙門更不能歇，京畿京城都要踏看明白，這天氣很容易倒房塌屋。再就是斷炊，也是不得了的。”他沒有說完，太後已經雙手合十連連念佛，口中道：“阿彌陀佛！我的兒，這才真叫體天格物大慈大悲呢！方才耿氏進來還說，什麼胡同的——”耿氏抿嘴兒笑道：“就是弘晝的和親王府那地方兒，叫鮮花深處胡同。”“對了，就是鮮花胡同。”太後道，“夜來被大雪壓倒了三間草房。雖說沒有傷人，大人哭小孩叫的鬨得滿街人淒惶。幾個意大利的洋和尚從那過，都陪著落淚，說要幫他把房子蓋起來。我想這事斷不能行。我們中國人少了行善的人了麼？就叫弘晝去辦這事，你這麼安排，我就更放心了。皇後那邊你不要忙著去，我剛派人去問過，她吃了藥。這會子歇著呢。傅恒家的今兒也進來了，現就在那兒侍候＃。你在這裡熱熱乎乎用過膳，再過去也不遲。”“是麼？”乾隆一笑，說道：“那兒子就領命了！”他和“傅恒家的”棠兒是有瓜葛的，不禁臉一紅，瞥了一眼那拉氏，又道：“她生產不久，這麼大的雪天，倒難為她進來。”貴妃那拉氏情知緣故，微笑著躬身說道：“明兒是她兒子百日湯餅會，抓周兒的好日子，進來給佛爺請個安，就便討個吉利請給兒子賞個名字。主子娘娘鳳體欠安，傅恒忙著公事，她這個娘家媳婦兒也該當進來侍候的。我看今兒雪大，就不放她回去了。今晚就安置到我宮裡歇下。”說完偷瞟了乾隆一眼。乾隆和棠兒在鐘粹宮幽會，曾被這個貴妃當場“拿”住。雖然給她扣了一頂“妒忌”的大帽子，壓住了。現在見她如此說，乾隆滿意地點點頭，說道：“如此甚好。朕原答應給她兒子起個名字的，百日抓周兒，沒個正式的官名也不好看。老佛爺，兒子想傅恒是有功於國家的人，又是至戚，這個麵子得給。兒子想，就叫福康安罷！這三個字合著了富察氏的姓兒，漢字裡的意思也是極好。”太後頓時笑得兩眼眯成一條縫，拍掌打膝地說道：“好——這個名字兒好。孩子生在這樣人家，富貴還用說嗎？難得的是這‘康安’二字，又康健又平安，好！”說著，見齊氏和汪氏督著太監抬過食盒子，便命布席。一樣又一樣布了上來。一盤水餃兒，一盤炒綠豆芽兒，一盤宮爆腰花雞丁，火鍋裡是酸筍雞皮湯，熱騰騰泛著香味，四周放著小饅首、春卷、豆麵煎餅一應宮點，還有一盤菜晶瑩透亮，像是魷魚絲兒，白亮白亮的拌著青椒，剛剛出鍋，還在絲絲作響，乾隆嗅了一下，不禁讚道：“好！”“主子說好。就是我的虔心到了。”汪氏笑道：“隻怕老佛爺也未必用過這道菜呢！這麼一盤子菜，沒有五百兩銀子辦不下來呢！”乾隆的笑容慢慢凝固了，問道：“那是什麼菜？”齊氏給太後碟子裡夾了一箸豆芽兒，笑著回乾隆，“那叫爆龍須，也難為汪氏，收了那麼多鯉魚胡子。為吃這盤菜宰魚，沒有五百兩真的是不成的——老佛爺，這個清淡，這是我廚下預備的豆芽兒，都抽了芯兒，去了芽頭，沒有半點豆腥味兒呢！”乾隆因命眾人都陪坐用膳，笑道：“朕隻用茶講究些兒，膳食上頭極平常。說這盤菜值五百兩，嚇了朕一跳。豫東周口今年大水過後，有的地方人吃人，父母吃兒子。傳出去朕一盤菜這麼貴，朕不成了桀紂之主了麼？”汪氏道：“用魚須作湯是極鮮的，我就留了心，叫我的宮女每天到禦膳房收集，凍起來備用。要真的論起錢來，說它一文不值也是真的。”乾隆夾了一箸，果然滿口鮮香，卻不肯誇味道，隻說：“你能為老佛爺和朕操這個心，這就是你的忠藎之心。”他又嘗了一個水餃兒，忙給太後也夾一個，說道：“老佛爺嘗嘗這個——裡頭並沒有韭菜，怎的滿口都是鮮韭菜味道？”太後品著吃了，說道：“果然不錯！大冬天的，怎的會種出這韭菜，餡裡又沒有韭菜，怎麼會出來這味兒。汪氏這小精靈兒，越發手巧了！”汪氏“嗤”地一笑：“那是韭黃，趁鮮擰了汁液拌到鮮肉餡兒裡……您瞧這雞丁，其實是火腿煨豆腐，文火慢燉三天，熬出的豆腐乾兒用雞皮裹了炸出的雞合兒肉——老佛爺皇上如果愛用，我那裡還有著呢！”眾人一嘗，果然不錯，齊口兒稱“妙！”眾人邊說邊吃，十分熱鬨融洽，一時用膳畢，各人嗽口擦手。太後還惦著“人吃人”的事，問道：“皇帝，周口那裡現在光景怎麼樣兒？該派人賑濟。先帝爺最忌諱這些事，要聽見這個，早就跳起來發怒了，雍正初年龜蒙頂賀狗兒放炮造反，不就為餓倒了人，那次連山東巡撫的頂子都摘了，下頭縣官、府官罷了十幾個。這不是我多口，我不過白囑咐一句。老百姓餓急了要造反，聖祖爺說過，先帝爺也說過，我都親耳聽見的。”“母親訓誨得是！”乾隆一躬身說道：“這事奏上來，兒子也很震驚，又怕冤了人，特派錢度去查實了。前天已經下旨，商水縣令已被就地正法，是當著災民的麵殺掉的，陳州府知府著令自儘。其餘巡撫以下按失察之罪交部議處。兒子以寬為政，不是要作爛好人。政可寬、刑不可懈。這是兒子的章程，母親瞧著，兒子是斷不會守著紫禁城吃祖宗飯的，近期兒子還要出京走一走，明春木蘭狩獵之後還要下去，有那貪瀆不法，愛銀子不怕死的官兒，有那拿民命不當回事，瀆職褻政的，兒子要狠殺一批呢！”他的語氣很重，殿裡的人都見過雍正發脾氣，惱起來嚇得周圍人筋軟骨酥，但他殺人殺官卻極少見。而且雍正自登極到死，除了一次奉天祭祖，從不出京城一步。這個主兒卻是坐得住也下得去，年年都要在京師直隸，甚至河南、山西，行無定趾地體察民情，彆看他溫文爾雅，麵目可親可近，可要說聲殺人，半點也沒有遲疑過。殿裡人都被這話噤住，一陣風從殿外呼嘯掠過，竟使人覺得一股寒意逼了上來。良久，太後才回過神來，喃喃說了句什麼，又道：“殺人還是越持重的越好，太平盛世殺人多了，容易激起戾氣的。我一聽殺人心裡就發慘。”“母後聖明，訓誨得極是！”乾隆仍是一副和藹可親的喜相，娓娓說道：“兒子一個冤枉的人也不敢殺。有些官兒，你心疼他不肯殺，他就在下頭胡亂殺人，胡亂害民，成為國蠹。殺掉他，百姓安樂，也不輕易出盜案，反而是少殺了人。兒子已經叫陳世倌統籌賑災和軍務兩個差使，看還有哪些地方該賑濟的，既不心疼銀子也不心疼糧——看這場雪下的地片不會小了，民諺‘麥蓋三床被，頭枕饃饃睡’，明年豐收，朝廷仍舊輪流蠲免捐賦，百姓富，咱們天家還窮了麼？”一席話說得大家賓服，太後笑道：“說的是。去瞧你媳婦去吧，那拉氏和汪氏也陪你主子過去，給皇後請安。叫她隻管好生養病，彆惦記我——我們再說一會子話就該散了。”乾隆一笑去了。太後一直等乾隆一行出去，因見耿氏、齊氏、李氏還在張羅著預備紙牌，太後便道：“留下你們幾個，為的是咱們老姊妹們說幾句體己話，不為玩牌。都坐到炕上來，暖暖的，喝著茶說話。今兒這雪要是不住，就住我這裡。老姐妹兒時常不見，我也悶著呢！”三個人聽了自然奉迎歡喜，一齊在炕下斂衽行禮。耿氏位份最高，靠牆和太後挨身坐了，齊氏和李氏隻偏身騎坐在炕沿上，麵向太後，太後笑道：“皇帝方才說了，給你們太皇貴妃位子，為的就是不至於在我跟前過於作神作鬼的。這樣還是個奏對格局，說話也不香甜。”齊李二人才笑著盤膝坐了。太後慢聲細語問道：“齊家妹子李家妹子，記得你們是先帝爺駕崩那年遷出宮去的？皇帝跟我說，暫且住暢春園，除了宅子窄狹些，一切供應如常。內務府不知道照應得怎麼樣？”齊氏和李氏對望一眼，按清製，皇帝駕崩，宮中隻留太後，一切嬪妃媵禦、答應、常在都須遷出宮去。耿氏有兒子弘晝封了親王，住在鮮花深處胡同的王府裡，齊氏兒子犯罪雖不加黜，和李氏一乾無子的後妃都安置在暢春園西北極偏僻的角落裡。內務府的“照應”，其實隻是按月發放月例，供應柴炭而已。一應采買都是內務府太監經手，克扣的事是極平常的。哪裡能和耿氏相比？但這類事，憑怎的不能向太後訴說，齊氏咽了一口唾沫，說道：“內務府照應得還好。這都因托了老佛爺的福庇……”“你不用替他們遮掩。我也是嬪妃上來的，有什麼不知道？”太後歎道，“在這紫禁城裡，一樣的嬪妃，在皇帝跟前處得紅不紅可不一樣，待遇一個在天上，一個在地下！”她頓了一下，“你們當我沒有吃過黑心廚子送的餿飯，沒用過見風就化的破絹絹麼？皇帝跟我說，要把西海子、暢春園北和圓明園連成一片，造一個前古沒有的大園子，名字仍叫圓明園，已經叫內務府踏勘去了，到時候我搬過去，和你們住得近些兒，隻怕就好些了。”這三位太妃都在暢春園住過，想著太後描畫的規模，都不禁心中暗自咋舌。耿氏先念一聲佛：“阿彌陀佛！那是方圓百裡的地麵兒呢，得花多少銀子啊！”“就比阿房宮小些兒吧。”太後笑道，“我跟皇帝說過，你的孝心我領了，你可不能學秦始皇造阿房宮！皇帝說外國那些小王爺小君主的彆墅還大得不得了呢，我們天朝，要有比他們的大得多，要按東洋的、西洋的，他們那裡最漂亮房舍、園林的樣子都造到我們北京來，將來萬國冕旒朝北京，才能顯出天朝坐鎮撫狄夷的風範。並不單為孝敬母親頤養天年。這就是另一碼事，是他的大誌，我若再攔，就成了小家子氣了。這個園子要花幾百億銀子，分幾十年造成，現在幾個園子連成一片，其實是第一步兒，往後朝廷錢多，就修造快些，錢少就修慢些兒，也不為擾民。你們想想這園子，大園裡頭套小園，把洋房洋花園、江南園北京園、海子山林，圍射圃田都集進來，古今圖書都藏進去，咱們飽食悠遊，也算不枉到人世間走了一遭，這可不算一件得意事的麼？”她望著玻璃窗外的大雪，興奮得雙目晶瑩生光，呼吸也有點不勻稱，良久才收回了神，對幾個聽得發呆的太妃道：“我是老了，一說就跑了題兒。你兩個現今住在園子裡，我聽到了一點閒話，想問問你們。”“什麼話？”齊妃的思緒正追著那個古今絕無、天上人間僅有的大圓明園心馳神往，猛聽太後換了話題，聽到“閒話”二字不禁一怔。寡婦們最怕“閒活”，連李氏也嚇了一跳。齊妃覺得自己有些失態，穩了穩神說道：“我和李氏挨門隔牆，園子裡除了太監就是女人，侍衛們都不能越過柿子林的……”太後一聽便笑了，“誰說你們呢？聽說皇帝從河南帶的兩個女孩子住在園裡，皇帝每過去辦事，晚間都歇在她們那兒，你們聽說沒有？”這件事風言風語已經傳了半年，說乾隆沒有登極時巡視江南，曾帶了兩個漢人女孩子，不但針織女工是好的，模樣兒也俊俏，還有一身的好武藝。本來準備收在身邊作妾的。當時雍正在位，雍正那脾氣，最忌諱阿哥在外麵拈花惹草。他幾次要開口都吞了回去。及到登極，又要三年守喪，聽太後口風，宮中收留漢人女子有違祖訓，因此沒敢說又咽了回去。乾隆又割舍不掉這兩個曾和他一道共曆賊船之險、千裡奔逃躲避弘時追殺的患難之交。隻好悄悄把她們安頓在暢春園柿子林南。她們的住處和齊、李二太妃隻隔幾十丈，為防“閒話”，乾隆還特意囑咐了這兩位“姨娘娘”，絕不許泄出一個字去！如今太後竟直言相問……一位是高居九重統馭四海的至尊；一位是位尊內廷，權攝六宮的天子之母；兩人隻要彈一彈小指，都能將她們彈得灰飛煙滅——齊李二人不禁同時噤住。漲紅了臉囁嚅著，連自己也不知道說了些什麼。“你們不用怕。”太後安詳他說道：“這件事大家心裡幾乎都是清楚的，隻是要給她們抬個旗籍，正了名份，也就完了。何況她們身上還有點本事，皇帝出遠門兒帶上她們，我就更放心些。”齊、李二人聽了才放下心來，李氏斂眉說道：“並沒有人到奴婢們那兒傳閒話，奴婢更不敢打聽院牆外頭的事。隻聽宮女們說皇上到過柿子林南邊那片殿裡，說過幾次，後來才曉得裡頭住著女人，一個叫嫣紅，一個叫什麼的。”“這就是了。”太後點頭道：“你們回去，就說奉我的懿旨，把她們接到——李氏那裡，過了年你們帶著她們進來我見見，再叩見一下皇後。叫十六叔給她們抬個旗籍，過了明路兒，正正經經地當個嬪妃，省得叫人說皇帝偷女人，多難聽啦？”耿氏在旁忙道：“如今旗務是莊親王爺和弘晝管著，我回去給晝兒說一聲兒，神不知人不覺的就辦了。”“這都為維護皇帝的體麵。”大後歎道，“皇帝什麼都好，就有這宗兒毛病，我真怕他終歸吃了女人的虧。聽說還不止這兩個呢，還有個翰林院姓許的老婆，也和皇帝有來往。嫣紅她們也罷了，事出有因，這許家的是有丈夫的，咋好沾惹！那是什麼名聲兒？所以這類子事兒我還不能撂開手——難就難在管得鬆了放縱了他，管得緊了又怕委屈了他。那年我處死錦霞，聽說皇帝還幾次到她宮裡私下吊祭……天下做娘的心，有幾個兒子能真體貼到了？錦霞不死，我樂得安富尊榮作我的‘老佛爺’，傷了我的陰鴛為了他，也未必領我的情呢！”說著便掏出手帕子拭淚。三個太妃見她傷心，忙都勸慰。齊氏道：“我雖然不讀書，小時聽父親說過什麼‘小慈是大慈之賊’的話。太後這麼著，成全了皇上名聲，錦霞也是死得其所的。這是為天下為皇上社稷的大慈悲心腸。豈有傷了陰騭的？我若那時將弘時管得嚴緊一點，如今也不會落個現在的下場！”一想起被勒令自儘的兒子弘時，一陣悲淒便湧上心來，齊氏也落下淚來。李氏忙道：“太後何必傷感？如今皇上好好的嘛，外頭政務處置得好，又孝順，又聖明，比聖祖爺、先帝爺還得人心呢！我娘家兄弟管著藩庫，如今朝廷是咱大清開國以來存得最多的，那銅錢都鏽了，那串錢的繩子都朽了！我說句該掌嘴的話，哪個男人不好色不愛女人呢，皇上這點子毛病兒實在也算不上什麼。”耿氏接著話茬兒道：“李氏這話私地裡說，一點也不錯。內管領清泰是晝兒的包衣奴才，已經三房四妾塞得滿滿的，連七大姑八大姨的還要沾惹，也太沒個人倫了。我瞧著皇上是個重情的人，並沒有欺負了誰，話說回來，好色究竟是毛病兒。有太後管著，慢慢年歲大了，心收住了，還怕改不掉的麼？”幾個人你一言我一語連湊趣兒帶勸慰，太後己是轉悲為喜，笑道：“這可是人家說的，天下本無事庸人自擾之。老姊妹們見麵兒少了，這些體己話又隻能跟你們說，一說開就又收不住閘兒。皇帝的體麵是第一要緊的，耿妹妹你回去跟弘晝說，上陣還得父子兵，打虎靠得親兄弟，他這親王跟彆人可不一樣兒，叫他想辦法把許家那狐媚子打發得遠遠的，撕擄開了不叫他們再見麵兒也就完了。”耿氏忙道：“這容易。姓許的如今在國子監，冷曹衙門兒，放他個道台什麼的，走得遠些，也沒有個把家眷留在北京的理。又平白地升了外官，他也沒個不去的理。他是小官，皇上也沒有挽留的理。”幾個人聽得都笑了，卻見養心殿太監頭兒王智用黃袱麵兒蓋著木條盤，上麵蒙了油布，一步一蹭進了天井。太後知道他是要見皇帝，隔窗命人喚他進來，說道：“見你主子爺的麼？他到坤翊宮去了——你托的什麼稀罕巴物兒，我瞧瞧！”“老佛爺吉祥！”王智兩眼笑得一條縫兒似的，把條盤放在炕上，就地打了個千兒起身，輕輕揭開油布，說道：“這是歐羅巴洲一個天主神父叫瑪德格林貢上來的，皇上已經過目了，說端進來給老佛爺瞧瞧。老佛爺喜歡的話，就留下來用。”太後看時，天鵝絨襯底兒上，擺著二十多個做工極精的玉飾，都呈環狀，十幾把犀牛角木梳，十幾個金十字架，晶瑩明亮躺在裡邊，二十塊金殼懷表懸著銀鏈子放在盒邊。太後取出十把木梳，給三位太妃一人一把，其餘的交宮人收了，又取了三塊懷表賞給太妃，想想，又給耿氏加了一塊，叫她“帶給晝哥兒，他在外頭匆事，離不了這個。”又打開另一個木盒子看了看，裡邊裝著一塊黃中帶黑的生土，盯著眼看了半日：“這物件我不認得，作麼子用的？”“這叫鴉片，”王智一旁笑道，“罌粟花兒煉出來的，要有個頭疼腦熱的，掐上指甲蓋一點點服下去，立刻就可奏效。隻是不能用過了量。”太後點頭，命人割下一半留下。口中間“那環子做什麼用？做耳環太大太重，做鍋子又太小，誰的手那麼一點兒呢？”伸手又去揭那紙盒子，王智忙替她打開紙盒，口中回道：“那是耳環，外國女人耳朵結實，不怕沉的……”打開盒子，裡頭麵兒上一張西洋畫，畫著一位坦胸女郎，身著長裙，韶顏稚齒十分秀麗，一雙碧藍的大眼帶笑地凝視著什麼，最顯眼的是一頭金黃色的頭發，流金軟絲般從肩頭一直垂到腳麵。太後端詳那畫兒，說道：“身條兒是不必說了，臉盤兒也耐看，怎麼就節省得這樣？再敞一點，兩個大奶子不就都露出來了？倒是這頭頭發，是稀罕物兒。”她伸手去盒中抓出物件一看，竟是個假發套兒，和畫兒上的顏色一樣，不禁“喲”地一聲，驚訝地叫道：“這假發你們瞧哎！軟綿綿光滑滑的，和真的一樣啊！”舉起端詳了一下，她突然童心大發，孩子氣地一笑，順手將假發套在李氏頭上。李氏身著旗服，腳蹬花盆底兒，頭上套了這假發，金黃燦爛地披瀉下來，真是要多怪有多怪，要多稀罕有多稀罕，滿殿人瞧著都開心大笑，齊氏耿氏都是寡居多年的人，今兒和太後一道敘家常，心裡都覺舒適順暢。齊氏拍手兒笑道：“洋姑娘跑我們宮裡了！可惜衣裳不對，年紀也不對。真的將來萬國冕旒朝天子，得見見外國福晉，我們一處陪老佛爺耍子，那該多麼有趣啊！”耿氏笑道：“李妹妹戴上這個滿好看呢！”“還好看呢”李氏笑得容光煥發，轉側身子自賞著，說道，“若到宮中走一遭，不叫侍衛們當妖精拿了才怪呢！”眾人又是一陣哄笑，太後見還有一本畫冊，興致盎然地取過來，笑道：“這必是好的，看看！”三個太妃和幾個得臉的宮女也忙湊了過來。不料太後一打開臉上就變了顏色。原來這畫上畫著一個男人正在擲梭標，使著勁、努著力、眼望前方，卻是渾身上下一絲不掛，雙腿下那玩兒也吊兒郎當垂著……眾女人霎時間都紅了臉。太後也覺不好意思。下死眼盯了那畫兒一眼又翻過去一頁，這一張畫的是個女人，斜倚在秋千兒上，也是寸縷不著，赤條條仰著身子，一頭黃發從肩頭一直垂到腿間，幫了她遮了醜。“這些洋鬼子吃飽了撐的！”太後呻道：“專撿沒意思的東西畫！”