薩哈諒和喀爾欽被解至北京，關在養蜂夾道的獄神廟裡。他們離開山西，覺得心裡安靜了許多，因為山西是喀爾吉善經營了多少年的地方，官員們趨炎附勢，誰肯冒著得罪喀爾吉善和傅恒的風險照料他們？在山西，一天三頓，蕎麥麵糊糊，棒子麵窩窩頭每頓一個，又不許家屬送飯，就這一條便經受不了。這裡卻不錯，刑部曆來規程，未定刑犯官的夥食每月二十四兩，還可吃到細米白麵，也斷不了葷腥，比起太原來不啻天壤。孫嘉淦一回北京便交割了差使，由刑部史貽直接管，這一條也叫這兩個人放了一大截子心。史貽直人品正，也膽大，卻不似孫嘉淦那樣長著上副鐵石心腸。而且刑部的事現在其實是劉統勳實管，劉統勳又是喀爾欽在山東取中的秀才。薩哈諒的靠山是允祿，喀爾欽的靠山在翰林院。因此一到北京，兩個人都各自有朋友前來探監、看望，今日一起，明日一夥輪流作東，比現任官還要吃得好。獄卒們因是審定了的案，樂得作人情落實惠。看看過了立冬，每年勾決人犯的禦旨照例的早已停止，今年是不相乾了，春夏不施刑，拖到明年秋決，不定中間生出個什麼新的枝節，遇到大赦，一道恩旨，萬事一風吹！兩個人心裡暗自高興。這一天沒客來，便由薩哈諒作東，出二十兩銀子，十兩請看守獄卒，十兩辦一桌席麵自己吃酒消寒。他笑著對喀爾欽道：“今兒是我，明兒你來。下次你朋友來招呼上我，我朋友來也叫你，彆叫外人瞧生分了。”“早一年有這個話就好了。”喀爾欽苦笑道，“這不過是苦中作樂。”薩哈諒臉紅了一下。他們兩個原本如冰炭不同爐。原因是由薩哈諒引起的。喀爾欽聽說薩哈諒攛掇著下頭人揭發他考場舞弊，喀爾欽不甘坐以待斃，先下手為強，唆使門生到巡撫喀爾吉善那裡密告了薩哈諒貪賄情形。線團似的越抖越不可收拾，雪球似的越滾越大。當下薩哈諒一笑說道：“提這些還有什麼用？如今我們是難友。”喀爾欽還要說時，見四個獄卒抬著一桌豐盛的菜饌進來，安放到薩哈諒住的西廂北房，兩個人剛剛坐定，還沒有舉杯，便聽外頭有人問道：“喀老師住在哪間房？”喀爾欽和薩哈諒轉眼一看，是劉統勳！二人驚得一顫，想站起來，隻腿軟得一分力也沒有。又見劉統勳沒帶從人，料是私人相訪，二人才恢複了平靜。薩哈諒先起身迎出來，喀爾欽還要擺老師譜兒，隻站起來含笑點頭，說道：“是延清啊！進來坐。要不忌諱，一處吃幾杯。”“喀老師安好！”劉統勳笑嘻嘻紮千兒給喀爾欽請了安，又對薩哈諒一揖，輕鬆地坐下，說道：“學生什麼飯沒吃過？有什麼忌諱的！來，我借花獻佛，先敬老師一杯。”斟滿了酒，雙手捧給喀爾欽飲了，又舉杯與薩哈諒一碰，笑道：“來，陪老師一杯。在這裡住得慣、我幾次都要來，都因半路絆了腿，脫不得身。又關照這裡不要委屈了二位。今年北京天氣太冷了！”他熱情寒暄，二人卻懷著鬼胎，見他絕不提及案子，心裡又有點發急。但旗人最講究的是從容瀟灑，人家不說，討情探消息的話便十分難出口。說了好一陣子不涼不熱的套話，薩哈諒才試探著問：“皇上這陣子忙麼？他身子骨兒還好吧？”“忙！”劉統勳殷殷勸酒，“這一陣子忙殿試呢！皇上前番處置了幾個皇親，十六爺也受了處分，幾個七司衙門的主官，關的關，貶的貶。北京，近來熱鬨著哩！”遂將弘昇幾個人的情形備細說了。薩哈諒多少是知道一點這事底裡的。這麼大的案子沒有殺人，自己的事大約也不要緊。他忖度著自語道：“莊王爺是最愛我的。我說的呢，他就不能來，也要派個太監來瞧瞧我這落難人。哪曉得他也出事了呢？”說罷長歎一聲。喀爾欽卻關心殿試的事，問劉統勳：“今科狀元是誰？”“這一科奇得很，是滿人占了鼇頭！”劉統勳舉酒和二人一碰，共飲了，笑道：“是原來做過湖廣總督的勒中丞的長公子，叫勒敏。他原來取在二甲第二名。皇上說，滿洲子弟能考到這個樣兒不容易，得給旗人立個表率，禦筆勾了個頭名狀元。這真是異數。”兩個人滿心裝的都是自己的案子，偏偏又不能問，焦躁難當。熱酒下肚遮了麵皮，薩哈諒終於忍不住，問道：“延清，其實現在你是刑部掌印的，我們的案子日子也不短了，沒聽朝廷到底是個什麼打算？”劉統勳毫不遲疑他說道：“這是照例的事，當然有個規矩。”這是一句不著邊際的廢話，但劉統勳不肯細說，二人也是乾急，隻好繼續吃酒閒話。看看天將辰時，薩哈諒道：“往常這時候朋友們都陸續來訪了，今兒怎麼到現在一個也沒來？真怪。”“那有什麼怪的，”劉統勳笑道，“天兒冷唄。”正說著，錢度走了進來。喀爾欽道：“這不是錢度來了，好稀客！來來來，快進來入座，先罰酒三杯！”錢度卻沒有理他，隻上前向劉統勳一躬，說道：“時辰到了。”“知道了。”劉統勳點頭說道，站起身來，臉上已經沒了笑容，隻客氣地向喀爾欽一點頭，說道：“這是沒法子的事。不想辦也得辦，不想說也要說。薩兄賞下人的二十兩銀子在這裡，”他取出那個京錠放在桌上，“這桌筵席是我請的客，特為你們送行的。”薩哈諒和喀爾欽這時才知大事不妙，嚇得麵如土色，愣坐在椅上一動不動。劉統勳見外頭人役已齊，眼見他們己癱軟了，冷冷吩咐道：“進來幾個人，攙著二位爺接旨。”待二人戰戰兢兢被強按著跪下，劉統勳才展開詔書宣讀：喀爾欽與薩哈諒均身為朝廷三品大員，乃敢知法犯法，欺心蔑理，貪墨受贓累累積萬，實豬狗不如無恥之徒，官場敗類，斷不可一日留於人間。即著薩哈諒綁赴刑場斬立決。喀爾欽著賜自儘，午後複命，勿待後詔。欽此！“謝……謝……恩……”兩個人半昏半迷地答道。劉統勳命人將他們扶起來，歎道：“欽差身份不由己，諒二位不會見怪。薩兄那邊是我監斬，已經交代他們活計做利落些。喀老師你們放心，家裡有事學生還是會照應的——來！”“在！”“將薩哈諒綁起來！”“紮！”那衙役們都是熟撚老手，上來就綁。不管劉統勳怎樣一再喝命“綁鬆點”，還是緊繃繃把個藩台大人捆得臉色血紅。劉統勳不再說話，默默向丟魂落魄的喀爾欽一鞠躬，向錢度說道：“好生侍候喀老師升天，你直接去向皇上複命。”他一擺手便帶了薩哈諒簇擁而去，一時便聽外邊牛車轔轔滾動著遠去。留下的是一片死寂。“喀大人。”錢度看了看魂不附體的喀爾欽，見他毫無反應，又進前一步溫聲道：“喀先生！”喀爾欽喉頭一動，不知咕噥了一句什麼，錢度笑道：“修短有數，生死在命，何必這麼撂不開手？”說著，從懷裡取出一把匕首、一根繩子，還有一包藥，抖開了倒進酒壺裡晃了晃，一齊推到喀爾欽麵前。喀爾欽見這三樣東西，似乎才從噩夢中驚醒過來，他慘號一聲歪在椅子裡，雙手掩麵，仰天呼道：“好……好慘……想不到我如此下場……不，不！我要麵見聖上，我有要緊事要奏，喀爾吉善——”“喀爾吉善已經調離山西。”錢度冷酷他說道，“他要作孽，天子自有章程。你還是快些了斷的好。要知道，掙紮時比死了還苦呢！再者說，聖旨裡有話，你不用再等恩詔後命，皇上整頓吏治，從你這開始，怎麼會饒了你？”“不、不！我不！”錢度一笑，端起酒來，說道，“若要我替你選，寧可用這酒。這是延清大人特地為你預備的，下肚即了。這刀子也喂了毒，見血封喉。你不要用繩子……”“不……”“你不肯自儘”，錢度獰笑道：“我隻好請人幫你自儘，不然，我的差使辦不好，怎麼繳旨？”他喊了一聲，立刻進來四個刑部皂隸，說道：“幫幫喀大人。這是善行！”四個衙役立刻過來，兩個把定了喀爾欽，一個將毒酒杯塞在喀爾欽手裡，又鉗住了他的手不能鬆開，一個捏了喀爾欽鼻子、提著耳朵，硬將毒酒灌了進去——他“自己”拿酒，“自己”張口，當然也就是“自儘”——錢度見他斷氣，又叫驗屍官填了屍格，便走出養蜂夾道坐轎揚長而去。來到養心殿，錢度看天色還不到午正時分，先請王恥進去稟知，再問旁邊的小蘇拉太監：“皇上這會子正接見誰？”“新科狀元勒敏。”那太監和錢度相熟，笑道：“主子今兒高興，已經下詔叫傅六爺回來，當軍機大臣、上書房大臣、領侍衛內大臣！我的乖乖娘，連鄂中堂、訥中堂都壓到第二層了！”說著裡頭傳命叫“錢度進來”。錢度忙答應一聲快步進了養心殿東暖閣。乾隆果然是很高興。他沒有穿朝服。因屋裡很暖，他隻穿了件醬色小羊皮風毛絲綿袍子，連腰帶也沒係，坐得很端正，卻顯得隨和瀟灑。站在一旁的勒敏卻顯得很拘謹。見錢度進來，向錢度一點頭算是打了招呼。錢度極其熟練地向乾隆打個千兒，磕過頭起來，又打個千兒，說道：”奴才的差使辦下來了。”“你驗過沒有？”“這是驗屍格。”乾隆一笑，接過瞟了一眼便撂在一邊，說道：“聖祖爺手裡出過這種事，賜兩廣總督死，服的卻是假藥，又活了幾年才發覺。賜自儘，他不肯‘自儘’，難為煞辦差人。”“這藥是先喂了狗驗證過的，”錢度忙道：“要真的出了那種荒唐事，主子就賜奴才死！”勒敏這才知道錢度辦的是什麼差使。耳聽自鳴鐘連撞十二聲。勒敏歎道：“此刻薩哈諒已經人頭落地。主子這番整頓，既不傷以寬為政宗旨，又使吏治得以嚴肅，這是如天之仁。聖治在乎明刑褒廉，仁政在乎輕謠薄賦。竹帛垂史，將為後世之範。此舉，強似泰山封禪！”“朕是立誌要創大清極盛之世的。因為聖祖、世宗給朕留了一個寶，那就是仁心與專權。”乾隆目中熠熠閃光，但隨即便又沉鬱下來，“眼下局麵，又談何容易？朕即位後沒有去過南方，北方還是實地親看了的。朕根本不信那請安折子上連篇累犢‘民殷富而樂業’的屁話！你方才說到封禪，那是武帝那種狂妄皇帝做的事。天下平安，家富人足，不封禪何傷？盜賊蜂起，民不聊生，封禪又何益？粉飾來的太平早晚是要漏餡兒的。所以朕最服漢光武帝一件事，建武三十年，光武帝東巡，臣子們上言漢室中興三十年，聖文神武不亞前王，應該封禪泰山，劉秀說‘即位三十年，百姓怨氣滿腹，吾誰欺，欺天乎？！誰敢再盛稱虛美、曲阿求寵，朕剃他光頭去充軍！’——敢說這樣話的皇帝，真算是大丈夫皇帝！”乾隆站起身來，到金漆大櫃前取出一個紙包，放到禦案上，問道：“錢度，你記得初次見朕，雪天圍爐一席談麼？”“奴才當時不識聖顏。”錢度當然記得那些話，但卻不敢照直說，躬身言道，“當時無心之談，後來知道是褻讀了萬乘之君，嚇得卻模糊記不清楚了。”“你忘了，朕卻沒忘，就是這種無心之言格外珍貴。”他抖開紙包，說道：“你們看。”兩個人一齊把目光射過去，是一塊黑炭一樣的東西，仔細審量，才看出是個燕麥麵窩頭，裡頭摻了糠，還有絲絲連連的，象是揉進去什麼乾菜，放在這雕花嵌玉鑲金的炕桌上，似乎它也變成一個活物，望著發呆的人。“這是晉東百姓的‘膳’！”乾隆悵然自失地一笑，“你忘了，朕卻照著你忘了的話去試著看了。一家吃窩頭不要緊，你們住店朕私訪，幾乎家家用這個平常飯。這就是一麵鏡子，既照見了百姓，也照見了官。所以朕已下旨，將喀爾吉善調離，兩案中有貪賄的官，統統交部議處分。山西的官員全部停俸一年，用此銀子賑濟百姓！”不知怎的，聽著乾隆這話，兩個心思不一、情懷各異的人都流出了眼淚。“你這次出去當觀風使，不要學戲上的八府巡按。”乾隆的心情似乎也很激動，“坐在衙門裡等人告狀，有了告狀的，出了案子去私訪，那是很沒意思的——天上掉下個清官帽子給你戴，那清官也就太便宜了！你和錢度聊聊，聽聽他的高見。他方才沒說真話，也是在那裡糊弄朕！”說罷便笑，見錢度要跪，又道：“人之常情嘛——你們跪安吧！”錢度和勒敏出了西華門才各自透了一口氣。錢度笑道：“狀元公，你當了巡按，我今兒可是劊子手。怎麼樣，到你府上去沾點喜氣兒吧？”勒敏道：“我還要去西窪，要在那兒焚香為玉兒他們祈福。晚上吧，我們奉旨促膝交談。順便請你吃酒，一個外人也不見。”說罷各自拱手告彆。乾隆看奏折、寫朱批連帶著不時接見人，連晚膳也是一邊進餐，一邊召見大臣奏對。安排禮部和吏部分發新進士奔赴各省就職、或留京留部的事，都一個一個地甄彆。按年齡、性格、相貌、言談逐一權衡，又安排自明日起分撥兒接見。一直忙到天擦黑才去慈寧宮給太後請安。待出來時已經掌燈。卻見迎麵一個宮女，挑著燈籠帶著一個人過來，定睛看時，乾隆不禁失聲叫出口來：“棠兒！”棠兒產後不久，臉色還有些蒼白，久不見乾隆，乍一見還覺得有點心慌，暗自紅了臉，當著眾人又隻能裝大方，蹲身施禮，輕聲道：“主子萬福！”“你們沒事都退下去。”乾隆擺了擺手。眾人立刻知趣地退到遠處。乾隆對棠兒道：“走，老地方去。”“這會兒……”“不怕！”乾隆道：“一把規矩草撒下去，他們若再亂說，就定殺不饒！”棠兒無言，跟著他又來到慈寧花園。在觀音亭前站定了。還是那個季節，還是那個地方，還是這兩個人，隻是那夜有月光，而此時夜連星星都被雲遮住了，隻有遠處幾盞昏黃的宮燈映著他們的身影。棠兒一下子撲身到乾隆的懷裡，低聲啜泣道：“我……我好想皇上……你不知道，福兒生得有多難。他，不在家，你又不能來看我……我好苦……”“朕也想你……”乾隆一手扳著她肩頭，一手溫存地撫著她長長的頭發，“朕走到哪裡也忘不了你，什麼時候也忘不了你，總是惦記著你，心疼你的……”棠兒抬起頭來，黑黝黝的，看不清乾隆的臉色。突然，兩滴冰冷的淚水滴在她的麵頰上。她驚慌地問：“主子，主子！您怎麼了？您在哭，在滴淚。——啊！您方才的話……奴婢不明白，您要離開我麼？”“是的。”乾隆撫摩著她的臉，緊緊將她摟在懷裡。他的聲音有些哽咽，“傅恒就要回朝任職重用。你……我們的緣份……儘了。心是永遠不儘的，所以我的心裡在滴血。”“您不是說……”“怕是不怕的。但這於傅恒、於朕、於你都不利。”乾隆的聲音充滿了憂傷。“當時，打發他出去，是為了和你……但他確實不止是個國舅，是個輔朕成大業的棟梁材。如今為了社稷，朕要重用他為第一臣，朕隻能，不，朕隻好忍疼割愛了……”棠兒慢慢離開了乾隆的懷抱，睜大了眼看著乾隆偉岸的身軀。說道：“皇上不怕，我就不怕，我不要皇上擔名聲。您是最大的，我一個小女子，一口藥就一了百了了。”“癡丫頭，這正是朕最不願見到的。真愛朕，就存之於心，期之來世吧，今後我們還能心照不宣地見麵！”乾隆說道，“你不懂，並不是皇帝最大。真的，朕不騙你。”“誰？誰還比皇上大？！”“孔子。”兩個人都不言聲了，並肩站在觀音亭前，不知從哪間房中傳來金自鳴鐘的響聲，一下又一下悠長而顫抖地撞著，象一聲又一聲永不止息的歎息聲。第一部完１９９２年９月上浣於宛