八月金秋，天氣不冷不熱，正是出門遠行的好日子。但傅恒出京不久天就變了。先是刮風，漠漠秋雲將天穹染成一片灰暗。京師直隸一帶的青紗帳早已割儘，空曠寂寥的田野上西風肆虐，黃沙浮土一陣陣撲麵而來，噎得人透不過氣來。過了保定，風倒是小了點，卻下起雨來。浙浙瀝瀝，雨時密時疏，象天上有一隻其大無朋的篩子不緊不慢地向下“篩水”。傅恒在這寒秋冷雨中行進，起初還興致頗高，一路走一路說笑。接連幾天下來，不是風聲就是雨聲，漸漸地。感到枯燥而又單調。隨行的吳瞎子等人又不懂他那一套雅興。傅恒沒處吊書袋子，也就沉悶起來。過了新樂，前頭便是獲鹿縣境。這裡西通井徑道，東至德州府水運碼頭，南北驛道縱貫而過，人煙愈來愈稠密。行商走賈絡繹不絕於道，傅恒的心境也漸次好起來。這日行至傍晚，雨已小了點。吳瞎子眼見前頭一片烏沉沉的一個大鎮子，在馬上揚鞭指著笑道：“整整下了七天七夜。看來這天要放晴了。六爺，你這麼金貴的身子，也走乏了吧。前頭是有名的石家莊，今晚就在這裡打尖。今兒是八月十五，咱們好好歇一天，後日再走成麼？”“可不是中秋節了，我竟忘得乾乾淨淨！”傅恒笑道，“其實何止清明雨叫人斷魂。這中秋雨不也叫人落魄嘛！走得我身手都麻木了。就這樣，明兒在這裡歇歇腳再走。”旁邊一個仆人叫小七兒，笑道：“爺去江南走水路多好。坐船觀景致，乏了還能靠岸走動走動。勸了幾次，爺不聽！騎馬走路又逢雨天，這個罪讓人受夠了，甭說爺，就是奴才們也吃不消了。”傅恒笑道：“你懂個屁！我要先去河南，走水路成麼？再說，現在漕運正忙，滿運河都是往北運糧的船，一堵就是半天，何年何月才能到江南？”吳瞎子怔了一下，說道：“爺不是說從德州下船麼？怎麼又要去河南？”傅恒笑道：“我還要去信陽買茶葉。”因見已經進了鎮子，便下馬來，拉著僵繩道：“先尋個老店歇下來再說。”正說話間，便見幾個夥計一人手中提一隻燈籠過來，燈上寫著“劉家客棧”、“鹿道臨風”“順風酒樓”等字樣，這都是鎮上客棧出來拉客的——見傅恒一行過來，幾個人就紛紛擁了上來，搶生意，一片嘈雜。傅恒被吵鬨得又好氣又好笑，指著旁邊一個擠不上來的夥計，說道：“我就住這一家——紀家老店！”那群夥計一聽有了主兒，一哄而散又去尋覓彆的客人。傅恒一行跟著夥計向南，拐了一個彎，果見有一片空場，對麵有一座南朝北的旅店，門樓前掛著一盞米黃色大西瓜燈，上麵寫著：百年老店紀家六個仿宋大字寫得端端正正，門旁還矗立著一大一小兩個石獅子，大的有一人高，小的象隻猴子。吳瞎子留神看那門檻，是西番蓮雕花石板，中間已磨成偃月形，門旁的石獅子爪牙和脖項因撫摸的人多，光溜溜的，真是一座陳年老店，這才放下心來。傅恒卻很好奇，問那夥計：“獅子怎麼一大一小——那邊一大塊空地，象是剛拆了一片房子，又搭這麼個大棚子是做什麼使的？”“回爺的話。”那夥計笑嘻嘻說道：“這獅子是我們前三輩老東家留下的，我們老東家是石匠出身，還修過萬歲爺的太和殿呢！我們不是縉紳人家。獅子若一般大，那不成衙門了？就因為這一大一小，過往的人才覺得有意思，不知招了多少客呢——那邊空場，是石老太爺的宅基，扒了要翻新的，八月十五待佃戶，所有種石老太爺地的，一個不拉地都得來吃這席酒。”夥計一邊嘮叨，一邊把傅恒幾個讓進裡院上房。開門點燈，打洗臉、燙腳水，忙個不停，口中兀自不閒：“今年秋我們這地方莊稼長得歇乎，您算算看，一畝地打三石，倒三七租，收兩石一。一百頃地——該收多少？今年這八月十五有得擂台好打哩！”傅恒見夥計如此健談，卻又聽不明白他的話，兩腳泡在盆子裡對搓著，笑道：“剛才接客你站一邊不言聲，我還以為你是個悶葫蘆呢，想不到是個問一答十的角色！”夥計一笑，說道：“接客有學問，殺豬殺尾巴各有各殺法。比如您老人家，那麼多人叫偏不去，就要住我們老紀家，這能不是緣分？”說著擰一把熱毛巾遞上來，又送上一杯清茶。傅恒見他要去，叫住了說道：“彆忙著去，你說的挺有意思：佃戶和業主打擂台，為什麼？”夥計笑道：“您老明鑒，這是年年都有的。田東要奪佃，佃戶要減租，都要在這宴席上見分曉。地主強的，佃戶就輸了；地主弱的，在宴席上打得哭爹叫娘，還得老老實實，地給人家減租——正定胡家去年八月十五叫佃戶們圍了個水泄不通，房子都點火燒了，府裡劉太爺親自帶兵，就地殺了三個挑頭鬨事的才彈壓住了——這地方窮棒子急了什麼沒王法的事都做得出來！”傅恒這時才若明若暗地知道了個大概——原來這八月十五不止是吃西瓜、月餅，紮兔兒爺賞月，也是業主和佃農結算總賬、訂立明年租種章程的日子。還要問時，外頭有人叫：“羅貴！來客人了——住西廂！”羅貴高聲答應一聲，對傅恒道：“爺先安息，要什麼東西隻管吩咐！”說罷端著傅恒用過的水出去了。吃過晚飯，天色已經黑定。不一會一輪明月漸漸升起，透過院外稀疏的樹影，將輕紗一樣柔和的月光灑落下來。傅恒趿了鞋，隻散穿一件石青府綢長袍從上房踱出來，在天井裡散步，仰頭望月。吳瞎子輕輕走過來，笑道：“六爺又要作詩麼？方才我叫人出去買了上好的保定月餅，還有個大西瓜，今兒委屈爺，就咱們幾個人賞月，也算過了八月十五。”“今兒沒有一點詩興。”傅恒聽聽，外邊街上人聲嘈雜，時而還夾著喝彩聲，說道：“石家的‘擂台’筵開了麼？這麼熱鬨，咱們出去瞧瞧。”小七子在廊下笑道：“不是的。方才我出去看了看，是一班賣藝的在外頭走繩，圍了一大群的人看呢！”傅恒頓時興頭起來，提了提鞋跟道：“走，瞧瞧去。”吳瞎子幾個人隻好跟了出來。六個人出來，隻見街上黑壓壓的人頭攢動，對麵空場上的四盞燈剛好照到街心，一個五十歲上下的長髯老人和一個十五六歲的毛頭小子正在打場子，旁邊還有一個二十歲上下的姑娘背光而立，身材小巧玲瓏，披著小羊皮風毛玫瑰紫大髦，腰間似乎還懸著一把劍，卻看不見臉盤。順街東西立著兩根木杆，一條細繩在兩頭木杆上拴著，扯得直直的。老頭雙手打拱，對眾人發科，說道：“飄高道人再次致意諸位看官，不為謀食不為錢，專為人間結善緣。《歎世經》雲‘今年算來八十一，修行恰到六十年，隻為年老不見性，返拜孫女要還元’！剛才有位先生說小徒踩的繩粗，不是神仙手段。這裡換一根紅絨繩，是小徒娟娟紮發辮所用。請哪位善信人來驗過？”傅恒聽了心裡不禁一沉。這幾句切口詞他依稀記得在哪本書裡見過。但《歎世經》三字卻記得很清。原說白蓮教盛行於江西，誰想沒出直隸便遇到了傳教的人。傅恒暗地裡看了吳瞎子一眼，吳瞎子目不旁視，隻碰了一下傅恒的手肘，表示會意。傅恒定了定神，在旁笑道：“哪有紮辮絨繩能經得起的？我不信！”“看官不信，也在情理。”飄高道人向傅恒打了一揖，說道：“請客官親自驗看！”傅恒側身擠到中間，用手扯了一下那絨繩，沒怎麼使勁，絨繩“嘣”地一聲就斷了，撿起繩頭就月光裡細看，果然毫不出奇的一根紅絨線繩兒，點點頭便遞回飄高手裡，說道：“是絨繩兒，不假。”飄高一笑，將兩個繩頭對起來，不知使了什麼手法，隻一撚便緊繃繃接了起來。眾人隻叫得一聲“好”！隻見娟娟甩掉披風，就地輕盈盈一個空翻一隻腳已踩在繩上，兩手紮一個門戶，掣出一對寶劍。月下看這娟娟，一身官裝，下身束一條杏黃水泄長裙，上身是金線滾邊淺紅比甲，清秀的麵孔似乎沒有什麼表情，緊抿著嘴在絨繩上慢慢舞著太極劍，時而高跳劈叉，時而盤旋蹈步，真如洛神淩波，驚鴻翔空。那根絨繩隻隨腳踩處微微顫動而已，下頭幾百人仰目而視，都已看得目瞪口呆，直到她一個飛旋淩空而下，人們才長籲一口氣，大聲喝彩：“好！”“真是卓絕非凡。”傅恒連連擊節讚賞，連這三個人是邪教徒也忘了，高興地對身邊幾個從人道：“我在北京見過多少走百戲的，今兒才大開眼界！”正說笑，娟娟從搭包裡取出一個盤子。飄高對眾人笑道：“我們是行道人，不為賣藝，列位，隻圖結善緣，斂錢不圖糊口，隻為看官求福免禍。各位隨心布施，不計多寡。”那看熱鬨的見收錢，頓時去了一大半。倒是婦女們在這上頭大方，有的丟銅哥兒，有的拔下頭上銀簪恭恭敬敬放進去。待收到傅恒商前，傅恒忙摸袖中，卻是二十兩一錠的京錁，放進去嫌太紮眼，不放又覺過意不去，略一遲疑，娟娟已經將盤子移過。傅恒此時離娟娟極近，細看時，柳葉眉，彎月目，漆黑的瞳仁波光灼人，端的豔若桃李，神情間卻又冷似冰霜。傅恒不由自主急忙取出那錠銀子，隔著人放進盤子裡，輕聲道：“姑娘置點行頭。”飄高見傅恒出手大方，過來打了一揖，說道：“貴人肯結這樣善緣，福壽無量！還想看娟娟練功，請隨意點。”傅恒笑道：“我是什麼‘貴人’？販茶葉、販瓷器，地地道道一個‘商人’罷咧——方才見娟娟姑娘劍舞得極好，畢竟在繩上受拘束，要在平地起舞，必定更為壯觀，若肯為我一展風姿，那就真的是眼福不淺了。”飄高正要答話，便聽東邊街口鑼聲篩得山響，幾個衙役提燈喝道，後邊兩乘轎透迄而來。石家幾十名家丁站在大燈籠下吆喝著攆人：“都去入席！快點快點！一個臭玩百戲的，有什麼好看？石老太爺請縣太爺來了！”於是連剩餘的觀眾也紛紛離去。傅恒見娟娟和那個毛頭小子在收拾場子，便走過去問道：“你們住哪家客店？”飄高笑道：“出家人隨遇而安，我們住在鎮東關帝廟裡。您想看娟娟舞劍，隻好到我們下處去了。”傅恒笑道：“那索性再結點福緣——我在這店裡包了一個小院，有空餘的房子，請搬過來住，店錢自然我付。”飄高也不甚推辭，隻叫娟娟收拾行頭箱子，又吩咐那個毛頭小子：“姚秦，你去廟裡，把我們的鋪蓋取來。”收拾完箱子，便隨傅恒進店。傅恒將那西廂三間房給了他們，自進上房命仆人辦酒，又命“多買幾支蠟燭，裡外點得亮亮的，我們好觀劍！”吳瞎子見飄高他們還沒過來，湊近了道：“六爺。”“嗯！”“小心著點。”“嗯？”“江湖道上沒聽說過。他們這一套不是正經功夫。”傅恒點了點頭，輕聲道：“我想問問他們教裡的情形。他們和我沒有仇，又是我請來的，斷不至於騙我們……”話沒說完飄高已經進來，便止住了，笑道：“請坐——真是有緣，今兒恰是八月十五，大好的月亮，我們就在這簷下吃酒賞月，觀舞劍，作一夕暢談，也是一大快事。”飄高看一眼默然不語靜坐一旁的吳瞎子，仰臉道：“請教二位貴人尊姓大名？”“不敢，敝姓師，名永。”“吳亮，人稱吳瞎子，”吳瞎子冷冷說道，“本名我反而不受用——你怎麼就認定了我們是貴人呢？”飄高道人隻微微一哂，說道：“吳瞎子，自然不是等閒人物。你一定有點‘正經功夫’，不然憑什麼天下鏢局、黑白兩道朋友都捧你呢？”吳瞎子想不到連悄悄話都被他聽了去，心裡更是警惕，嘿嘿一笑，試探著問道：“那——飄高道長你是哪個‘道’上的呢？”“我是黃道。”飄高大笑，說道：“我是正陽教傳教使者；發願以身濟世，割股醫人，剜心飼鷹；遇善緣則募化，遇災厄則救度；行的是堂皇正大之事，抱的是安性挽劫之誌，有什麼見不得人處，要人‘小心著點’呢？”“道長本領實在神乎矣！我們出門在外的人乍逢生人，背地裡提醒一下也是常情，是吧？”傅恒也笑道：“不過我方才聽你說的‘正陽教’似儒似道似佛，又不儒不道不佛，是不是‘白蓮’一派呢？哦，對此，我不甚明白，隨便問問。”飄高拈須歎息，說道：“大道多途，哪能一概而論呢？恰恰相反，正陽數是反白蓮教的，我們救世歌裡頭說得明白。”遂似詠似唱地輕輕哼了起來道：白蓮教，下地獄，生死受苦；白蓮教，轉回生，永不翻身；白蓮教，哄人家，錢財好物；犯王法，拿住你，苦害多人！傅恒不知怎的，聽了反覺安心。見姚秦已經回來，家人已在簷前擺好瓜果菜蔬茶酒，傅恒笑道：“我們都是腳行商賈生意人，管他什麼這教那教，來來，入席！”請飄高入了客席，自斟了一杯酒捧給娟娟姑娘，說道：“一杯水酒為謝，請姑娘大展才藝。”娟娟雙手接過，看了看飄高，見飄高徽微點頭，舉杯一飲而儘，低聲說了句“謝謝”，將杯遞回傅恒手中。月色下，隻見她那纖手如玉瑩光潔白，傅恒不禁一呆，卻聽娟娟嬌叱一聲：“安坐看劍！”輕身一躍向後退已到天井正中，一個“魔女飛天”，兩柄銀光閃閃的寶劍已掣在手中，卻是身隨劍翻，劈刺旋削，兩手手法不同，風疾雪飄般已在天並中周行一匝。吳瞎子是此中行家，坐在一旁執杯沉吟，見這劍法既非太極，也非峨嵋，非柔雲、非昆侖……以他腹笥之廣，竟不知娟娟使的是什麼套路，一眨眼間，娟娟已變了身法，兩把冷森森的寶劍護住身子，陀螺般旋轉成一團銀球，一股股旋風陣陣襲來。吳瞎子不禁拍案叫絕：“好，千手觀音手法！這太耗力，隻怕不能持久。”“師先生，有硯麼？”飄高道人向傅恒問了一句，見傅恒聚精會神地觀看，竟沒有聽見。又說了一句，傅恒才從驚怔中清醒過來：“啊？啊，你要硯麼？”便回身吩咐：“把馬搭子裡的那方大硯取出來，還有紙、筆，我有用。”小七子在旁忙答應一聲，取硯台舀水、磨墨，好一陣子才磨了半硯海墨汁。傅恒提筆要寫時，飄高不言聲一把抓過硯台，把半海墨汁“呼”地潑向正在舞劍的娟娟！眾人驚呼一聲，猝不及防。那墨汁被劍擋住激得四濺開來，簷下人躲避不及，臉上手上衣服上到處都濺得斑斑墨漬。正驚異間，娟娟旋轉漸慢，倏地收住雙劍，合劍入鞘，向簷下眾人躬身禮拜，仍是一副冷峻莊重神態。移時眾人才醒悟過來，齊聲鼓掌大叫：“好！”“呀！”傅恒起身下階，急步走向娟娟，兜了一圈，果見半點墨汁不曾著身，連連搖頭嗟歎：“如此絕技，豈可埋明珠於世塵！”飄高在上麵對吳瞎子道：“吳先生，我說師先生是貴人不假吧？茶葉、瓷器販子恐怕說不出這個話來。”吳瞎子隻是酌酒不語，傅恒命小七子：“重磨墨來，我來了詩興了。”上房幾個人立時擺桌子、鋪宣紙忙碌起來。娟娟似乎此時才認真看了傅恒一眼，當即低頭背轉了臉。傅恒在庭院裡步月吟哦：蛾眉有英雄，晚妝脂粉薄。短鬢紅衣裳，窄袖纏綿縛。背人緊湘裙，端捧蓮花鍔。請為當筵舞，佐此良宵樂。取墨漬硯池，原為詩興多。小立寂無言，左右試展拓。微卓蠻靴尖，撒手忽然作。初人雙玉龍，盤空鬥拿攫。漸如電匹練，旋繞紛交錯。須臾不見人，一片寒光爍。直上驚猿騰，橫來輕燕掠。膽落迂儒愁，心折壯士怍。羸童縮而餒，奸人顫欲虐。墨灑劈空去，傾儘硯池涸。罷舞視其身，點墨不曾著。吟到此處似乎已經結篇，傅恒凝視著娟娟，又慢慢吟道：“嫣然泥人懷，腰肢瘦如削。”吟完便上階，援筆疾書一氣嗬成。待題款時卻遲疑了一下，寫道：“中秋夜月下觀美人娟娟舞劍詩。”將這幅墨汁淋漓的字交給飄高，飄高笑著對娟娟道：“這也是我見你舞得最好的一次，不枉了師先生這篇詩！”娟娟不好意思地湊近看了看。她的目光熠然一閃，又偷瞟了傅恒一眼，頰上泛起了紅暈，似乎不勝感慨地輕歎一聲，複又小聲道：“先生，這個……送我好麼？”“當然。”傅恒笑盈盈說道：“就是寫給你的嘛。”還要說話，突然聽外邊街上沸反盈天地響起一片叫喊聲，一群人大呼小叫著湧進前院，傅恒皺著眉道：“起反了麼？小七子去看看！”小七子答應一聲，還沒走到二門口，十幾個衙役手裡舉著火把，一擁而入。小七子還沒來及問話，被一個彪形大漢隻一搡，搡了個四腳朝天！小七子跟著傅恒作威作福慣了的，哪裡肯饒讓這些人，頓時破口大罵：“忘八蛋！不識字也摸摸招牌，就敢到這裡來欺侮人！我操你們血奶奶的，這就造反了麼？”一個班頭模樣的衙役一把提起他來，照臉就是兩個嘴已，順勢一推，兜屁股又是一腳，踢得小七子趴在地上半晌動彈不得。那衙頭瞪著眼掃視了一下傅恒等人，叫過一個莊丁，說道：“你上去認凶手！”“是羅，蔣班頭！”一個莊丁應一聲出來，徑到階前，在亮晃晃的燈下覷著眼一個個看人。半晌，突然倒退一步，失驚打怪地指著姚秦叫道：“就是他！”蔣班頭獰笑一聲，說道：“人生三尺世界難藏，真是一點不假！將這群人統統拿下！”“孟浪了吧！”身後一個人突然冷冰冰說道。蔣班頭一回頭，見一個黑矮個子站在身後，不禁一怔：“你什麼人，擋橫兒麼？”傅恒見此人是吳瞎子，不知什麼時候已經欺身繞了過去。吳瞎子又道：“你們要做什麼？有話慢慢說，怎麼抬手就打人？”“打人？”蔣班頭咬著牙道，“殺人凶手就窩在你們這裡，我還要抓人殺人呢！”不由分說一個衝天炮打向吳瞎子肋間。誰料拳頭著身，卻如打在生鐵錠上，幾節指骨立時疼痛難忍！蔣班頭一閃身，擰眉攢目地揉捏著脫了臼的手，向眾人吆喝道：“揍他！”十九個衙役立時一窩蜂地竄上來，將吳瞎子圍在中間。有的拳打，有的腳踢，還有幾個蹲身抱腿，要掀翻他。那吳瞎子一身硬功，任人推打擠拉，如生了根似的紋絲不動。傅恒也有心讓他在飄高麵前露功夫，半晌才道：“老吳，不要計較他們。過來吧！”吳瞎子悶吼一聲，渾身隻稍一抖動，五六個衙役一齊四散開來。吳瞎子哼了一聲走向桌子說道：“講打，你們經得我一指頭彈麼？”他順手取過桌上酒壺瓷蓋，摘下上頭拇指大小的頂鈕，拇指和食指輕輕一捏，那實心的瓷鈕已紛紛碎成粉未，飄高見他如此硬功，也自心下駭然。傅恒這才下階；說道：“我們是知法度的本分人。如果我的客人殺了人，我也不庇護。”指著姚秦問那莊丁：“——這麼丁點大的孩子，你親眼見他殺人了？”“是……”那莊丁被傅恒的目光懾得有點發怵，遲疑了一下道：“是他！”“殺的什麼人，什麼時候，什麼地方？”“殺的是我們石老太爺，就是剛才在外頭酒席上！”傅恒突然一陣大笑，說道：“他就在這院裡和我一處，寸步沒離，拿不住凶手，就好平白誣人麼？——請你們縣太爺來，我和他當麵說！”