順天府恩科考試已近尾聲。主考楊名時和副主考鄂善都鬆了一口氣。曆來科考都選在春秋兩季，名義上是暗扣“孔子著春秋”，其實是因這兩季不冷不熱寒熱適中，南北薈萃而來的舉人都能適應。可春夏之交的季節最容易傳疫，三四千應試人聚集在一起，往往一病就是一大批，會直接影響取士水準。自四月初楊名時和鄂善進棘城，最擔心的就是這件事。兩個人一漢一滿，都是清官，在防疫方麵，作派卻不一樣，楊名時著人買了大包小包的甘草、廬根、金銀花、綠豆，在貢院東支鍋、熬湯，舉人進場天天兔費供應。鄂善信神，祭瘟神、燒紙錢，還特地請白雲觀道士在謄錄所打醮，七十區四千九百號板棚裡打起醋炭，弄得滿院香煙繚繞醋香撲鼻。總之是什麼辦法都使上了。還好，這場竟無一人感染時疾。眼見明日就開闈放人，兩個人提得高高的心都放下了。下午申時，二人聯袂到試區巡視一遭，又到十八房試官房裡看看，回到坐落最北區中的至公堂，情不自禁都笑了，鄂善因見楊名時在沉思，問道：“楊公，這會子你在想什麼呐？”“哦，我是在想各房薦上來的卷子，前三十卷我都看了，都也還清通。我擔憂的是落卷，還都要再審一遍。各房薦上來不容易，屈了才不好。”鄂善不以為然地一笑：“我主試過幾次了，總沒有這一次差使辦得踏實。要一點不屈才恐怕誰也辦不到。我們己儘了心，又沒有受賄，這就叫上無愧皇恩，下無慚於士人。”他起身在案頭取過一疊墨卷瀏覽著，笑道：“這種東西真不中吃也不中看，偏偏不過這一關就不得做官，真真不可思議！”楊名時起身踱著步，笑歎道：“這話中肯。不過八股文據我看，也不是一點用處沒有。前明的張居正、海瑞，大清以來的熊賜履、範文程、徐元夢、陸隴其都是從八股裡滾出來的名臣乾吏，不也是功彪史冊嘛！”鄂善正要答話，聽外麵監試廳那邊響起一片吵嚷聲，皺了皺眉頭吩咐戈什哈：“去，叫監試廳巡檢過來！”話音未落，監試巡檢已大步跨了進來，楊名時問道：“這是國家掄才大典聖地。誰在外頭撒野？”“回主考大人，有個舉子闖至公堂！”“他要乾什麼？”“他請見二位主考，要麵試！”楊名時和鄂善對望一眼，他們還從來沒見過這樣膽大妄為的。楊名時冷冷說道：“叫他進來。”那巡檢果然帶進一個青午書生。向兩個主考一揖到地說道：“晚生李侍堯拜見老師！”楊名時發問道：“你曉得你在胡鬨麼？”“晚生以應試人身份求見主考，何謂之胡鬨？”“我沒說你‘求見’是胡鬨。你標新立異，獨自要求麵試。若眾人都象你這樣，國家法統何在，朝廷製度何在？——來！”“在！”“拖去監試廳，責四十大板！”“紮”幾個戈什哈撲上來，見學侍堯巍然不動，竟愣住了。李侍堯放聲大笑，指著楊名時和鄂善道：“非名下士也！何用你們拖，監試廳在哪裡？我自己去！”說著，搖搖擺擺地跟著戈什哈去了。鄂善厭惡地望著他的背影，說道：“這人象個瘋子！”“是個狂生。”楊名時一邊說，一邊翻閱各房試官薦上來的墨卷，果然沒有李侍堯的，又笑道：“定是自忖又要名落孫山，急了，彆出心裁地鬨一鬨罷了。”正說著，龍門內明遠樓那邊有一個太監氣喘籲籲跑來，鄂善說道：“高無庸來了。恐怕有旨意。”二人一同走出至公堂。楊名時剛要開口問，高無庸說道：“皇上親臨！已經到了龍門外。快，快開正門迎駕！”楊名時大吃一驚，問道：“你說什麼？你再說一遍！”“皇上已經駕臨貢院！”楊名時、鄂善登時激動得臉色漲紅，一齊轉身回至公堂取了大帽子戴上，出來吩咐道：“各房試官知會考生，不得擅離考棚，否則除名不貸——放炮，開中門，迎接聖駕！”須臾便見乾隆皇帝在棘城外下了乘輿，由張廷玉和鄂爾泰、訥親三位軍機大臣相陪。楊名時、鄂善連忙下跪叩頭山呼。“起來吧！”乾隆似乎很高興，手搖一把湘妃素紙扇一邊走一邊顧盼。到明遠樓過廳前，仰臉看看彩漆剝落的重簷鬥拱，說道：“這樓是哪年建的？”“前明萬曆二年建的。”鄂爾泰見楊名時和鄂善張惶相顧，知道他們答不上，忙笑道：“康熙十七年大修一次，原來預備作博學鴻儒科使用。後來，聖祖爺將殿試改在太和殿；沒有用這地方。”乾隆又用扇子指著明遠樓西的小樓，問道：“那樓是做什麼使的？”“那是瞭望樓。”楊名時隨行，忙解釋道：“倒不是為了防賊，怕裡外傳遞夾帶，也隻是表示嚴密關防的意思而已。”乾隆一聽便笑了。楊名時見他興致極好，一路走一路指點，那是東西號舍七十區，東邊監試廳，彌封、受卷、供給三所，對讀、謄錄二所，又是什麼會經堂、燕喜堂等等……”乾隆邊聽邊點頭微笑，歎道：“太舊了。還不及南京貢院呢！衡臣，叫禮部核一下，全部修茸要多少銀子，不該省的就不能將就。羅刹國、紅毛國貢使上月朝貢見朕，想瞻仰天朝文明取士製度，朕沒有允許，就為此處，破舊得有礙觀瞻。朕昔日來過這裡。這是朝廷臉麵之地，臉臟了要趕緊洗，不是麼？”張廷玉忙道：“聖慮極是！”乾隆又轉臉對鄂、楊兩個主考道：“這一科選在了夏天，無病無災平安過來，你們辦差尚屬儘心——查出有帶夾帶、傳遞舞弊這些事麼？”“這是哪一科都免不了的。”鄂善見乾隆看自己，忙躬身笑道，“三千八百六十七名應試孝廉，難免良莠不齊，共查出夾帶、頂替、傳遞的舞弊者四十二名，還有五名中途患病，未到終場退出的，現在場內還有舉子三千八百二十名。”楊名時笑道：“還有一名咆哮公堂，要求麵試的，將被逐出考場。”遂將方才李侍堯大鬨至公堂的事說了。乾隆一腳已跨進至公堂，聽見這事，倒覺新鮮，說道：“這個孝廉膽子不小，叫過來朕看看。”說罷也不就坐，站在案前翻看墨卷。幾個大臣都鵠立在孔子牌位右側。乾隆拿起一份墨卷看著，問道：“這是薦上來的麼？”鄂善見是自己看過的，忙道：“是。是西區不知哪一房的，大約是‘元’字號的舉人。沒有拆封，奴才也不曉得是誰。”乾隆凝神看，那題目是《子謂顏淵曰用之則行舍之則藏》。字寫得圓潤端正十分好看，竟看住了。並拿起筆將文中的“俟”字改成“伺”字才放了下去。又問，“落卷呢？”楊名時忙指著堂東側靠牆一溜大櫃，引乾隆過去。落卷按十八行省、各府縣州存放，每卷都標了墨簽，一疊疊整理得十分清爽。他是有心人，可裝作漫不經心，抽出一份看看又放了回去。來到信陽府太康縣一欄處，格子裡隻有兩份，乾隆都取了出來，看了看，竟拆掉了彌封。第一份就是“太康鎮河廟王振中”的卷子，便取過來。到窗前亮處看了看，覺得文字還不錯，就是裡頭有一處地方抬錯了格。乾隆也不送回原處，回到案前便撂在楊名時取中的那一疊卷上頭，這才坐了。因見李侍堯已跪在至公堂外，便問：“你是李侍堯？你有什麼能耐，敢在這至公堂咆哮？”李侍堯見乾隆查卷，裡外大小官員吏目幾十個人屏息靜立，想到咫尺天威，心頭不免慌亂。待乾隆發話，他倒略覺平靜下來，連連叩頭道：“回萬歲爺話：孝廉會作詩，八股文也作得。但連考三場總不得意，也不知甚麼緣故。因而請命麵試。並不敢咆哮。”“天子如今重文章，爾曹何必論漢唐。”乾隆沉著臉對楊名時道：“你查出他的墨卷給朕看——國家取士曆來以時藝為主，能製幾句歪詩，就如此狂妄？兩主考處置得甚是公允。但你想麵試，又遇了朕，自也有你的福緣。朕不考你詩，也不考你文。你自詡才高，洋洋得意，朕就問你，《四書》中共有幾處寫到‘洋洋’的？”李侍堯伏地叩頭，骨碌著眼珠子怔了一會，這個題出得雖然刁，但沒有出四書範圍，說“不知道”斷然使不得，隻好搜腸刮肚，沉吟著答道：“有……‘洋洋乎《師摯》章也’；有‘洋洋乎《中庸·鬼神》章也；有……‘洋洋乎《中庸·大哉》章也’……”他遲疑著住了口。“還有‘洋洋’麼？”“……少。”乾隆一笑，說道：“也算難為你。還有一處剛好是‘少則洋洋焉！”這時楊名時已尋出了李侍堯的墨卷。乾隆見是一筆瘦金體字，硬直峭拔，隻筆意裡藏鋒無力，不禁笑道：“中氣不足必形之於外，可謂是字如其人。”又看了看問道：“李侍堯，朕問你卷子裡‘如仲翁之兀立墓道’——‘仲翁’是什麼東西？”李侍堯自恃才高北鬥，當麵被乾隆考糊，已是氣餒，忙道“‘仲翁’是——墓道兩側侍立的石像。”“‘仲翁’是‘二大爺’！”乾隆噴地一笑，“那叫‘翁仲’不叫‘仲翁’你知道麼？”說著就李恃堯卷子上題筆疾書，鄂善離得近，睨眼看時，卻是一首詩：翁仲如何當仲翁？爾之文章欠夫功。而今不許作林翰，罰去山西為判通！寫罷起身，對楊名時道：“朕去了，你們還要料理幾天，到時候遞牌子說話罷。”二人送乾隆離去，立刻回到至公堂，因見眾人都未散去，楊名時便道：“先各歸各房，我和鄂大人商議一下再放龍門。”又叫李侍堯進來。李侍堯此時狂傲之態已一掃儘淨，進門就跪了下去，說道：“二位老師……”他不知乾隆在自己卷子上批寫了什麼，語聲竟帶著顫音。“而今還敢目中無人麼？”鄂善問道。“不敢了。”李侍堯臉色蒼白，“倒不為老師開導那幾小板。實是侍堯自省不學無術，當著聖主出乖丟醜，名士習氣誤我不淺！實話實說。我十二歲進學，當年是縣試第一名秀才，十三歲鄉試，又是第一名解元。隻考貢生接連三科連副榜也不中！原想少年得第、金殿對策、雄談天下事是人生一大快事，哪曉得會試如此之難！敗軍之將不敢言戰，願回鄉再讀十年書！”鄂善笑道：“似乎也不必如此氣餒。聖德如海，得一沐浴也是福分。你且去，你的卷子我們看過再說。”楊名時一直在看乾隆那首詩，見李侍堯捂著屁股出去，歎道：“此人有福，是一位真命進士啊！”鄂善笑道：“鬆公，他的名次怎麼排呢！”楊名時道：“他原是落卷裡的，犯規本該受罰。皇上卻罰他‘不得作翰林’，去山西當通判。通判是從七品，正牌子進士分發出去也不過就這職位。斟酌聖心，斷不能排到‘同進士’裡頭。所以名次放在六七十名左右為宜。”又拿起乾隆改過字的那一份，說道：“這一份自然是首卷了。”“那是。”鄂善說道：“皇上改過的卷子嘛！——這一份河南王振中的又怎麼辦？”楊名時不禁一笑，說道：“我敢說我們主持這一科疏通關節的最少。想不到皇上竟親選了三個貢生。這是異數。王振中這份既已拆了彌封，就不用謄錄了，放在李侍堯前邊就是。”當下兩個主考又對薦卷名單密議了一會。除了這三卷，倒也沒彆的變動。兩個人都在上頭用了私印，火漆封好又加蓋貢院關防，放在孔子牌位前。楊名時命傳十八房試官，五所二廳二堂長官來到至公堂，對孔子牌位齊行三跪九叩大禮，將密封好的貢生名單交貢院長吏立即呈繳禮部。至此，恩科大典已告結束。楊名時率群僚出至公堂，看了看西邊殷紅的晚霞，籲一口氣道：“開龍門放行！”科場考中的貢生名額是有定數的，既然新加了兩名，必定要擠落兩名。這一科恩科雖然沒有舞弊，考官們向至公堂推薦過的墨卷，誰肯不要人情？勒敏在京字二號應考，自覺三篇文章做得天衣無縫，考官也透風出來是薦卷，料定是必中的，及到發榜時，卻連個副榜也沒有中。從***看榜回來，勒敏兩條腿都是軟的。在高晉酒家同席行令的人，莊友恭高中榜首，紀曉嵐名列十四。最出風頭的錢度、自己和何之全都名落孫山。如今怎麼辦？考試已完，再沒有同聲同氣的朋友會文，相互安慰；同鄉會館封閉，告借無門；何處去打抽豐？就是回武昌，自己家人早已離散。立誓不取功名不回鄉的勒敏，在本家們麵前還有什麼顏麵？在熱得滾燙的廣場上站了不知多長時間，勒敏才發覺看榜的人都走了，隻剩下自己孤零零的一個，他下意識地摸了摸袖子，裡頭還有虎口來長一串小錢，是好心的五嬸在自己離鄉時悄悄塞給自己的。就這麼一點錢，連大廊廟最便宜的小板屋，也住不了十天。勒敏此時饑腸轆轆，坐在大槐樹下一個石條上，正思量著下一步往哪裡去。卻見一個漢子挑著兩桶黃酒也來歇涼。那漢子把酒桶放下，扯起單布衫揩一把汗，從桶蓋上搭包裡取出兩個棒子麵餑餑，還有一塊鹹芥菜疙瘩，有滋有味地吃著，咬得鹹菜咯嘣咯嘣響。不時從桶裡舀半瓢酒咕嚕咕嚕地喝。因見勒敏望著自己發呆，那漢子便笑道：“一看就知道，你這科沒得到彩頭。來來，讀書人，彆那麼死了老子娘似的，有酒有糧吃飽了再說！”說著送過一個餑餑，撕開一半鹹菜遞過，一邊舀酒，說道：“吃飽了不想家，醉了不惆悵，來吧！”“這……”勒敏原本就餓，遲疑地接過來，說道：“這怎麼好意思呢？”漢子豪爽地一笑：“人生何處不相逢呢？酒是他娘東家的，不喝白不喝，餅子連一文錢也不值，本就窮，還窮到哪裡去？”勒敏又謝了，吃著餑餑，喝了半瓢酒。那賣酒的漢子，向對麵賣肉的一個胖老頭喊道：“張屠戶有不帶毛的鹵肉弄一塊來。你也過來喝點酒，我們東家——操他姥姥的，就是這酒做得不壞！”張屠戶在那邊高聲答應一聲：“成！我正肚餓呢——我那死婆娘今晌不知怎的了，到現在還不叫小玉送飯來！”說著切了一塊肥油油的豬頭肉，樂顛顛地跑過來，笑著說：“哪個東家覓了你這活寶算倒了血黴。六六，再取塊餅子來——這位讀書人，這一科怎麼樣？”“慚愧……”“有什麼慚愧的？”張屠戶操的雖是白刀子進去紅刀子出來的勾當，卻是慈眉善目的，抖開桑皮紙把肉攤在石條上，笑嗬嗬地說道：“幾千的舉人進京，春風得意的有幾個？犯得著麼？來，吃，吃嘛！——瞧你這身打扮，是旗人？吃皇糧的人吧，擔的哪門子憂呢？”勒敏心裡不禁一酸，隻含糊說道：“我們家在雍正爺手裡壞了事。旗人也分三六九等啊……”他不再說話，隻是狠命吃肉，喝酒。三個人似乎此時才意識到各自身份，便不再多話。風卷殘雲般吃了個醉飽。人都走了，勒敏仍獨自坐在石條上，究竟往哪兒去，仍未拿定主意。突然覺得肚子隱隱作疼，甜瓜、黃酒、鹹菜、棒子麵、肥肉一齊在肚內翻攪。他摸摸熱得發燙的腦門子，才曉得自己渾身乾得一點汗都沒有。勒敏心裡一驚站起身來，這一直腰不打緊，滿肚子食物上湧下逼，心裡難受極了，一弓身子就再也忍不住，“哇——”的一聲，肮臟的穢物直噴而出，聞著那氣息更是惡心。他自己捶捶胸口，直到吐出又酸又苦的黃水，才略覺受用一點。剛剛站直身子。勒敏兩眼又冒金花，他扶著槐樹的手軟得象稀泥一樣鬆垂下來。連踉蹌都沒有踉蹌一步，就昏了過去……再醒來時，勒敏發覺自己半躺在一間破舊的小房子的土炕上，全身脫得隻剩一件內褲。身下是一張破舊的竹涼席，頭下枕著一個竹夫人，炕桌上擺著藥碗湯匙和一柄芭蕉扇。除了這些，屋裡彆無它物。他眨了一下眼睛，揣猜著自己在什麼地方，又怎麼會到了這裡？想得頭生疼也沒想出個頭緒，便索性不想。見碗裡有剩茶，勒敏支著一隻胳膊起身端茶喝了一口，覺得麻涼麻涼的，原來是薄荷水，呻吟一聲又躺了回去。這時，一個赤膊毛頭小子掀起簾子看了看，在外頭喊道：“爹：那個相公醒了！”“哎，就來！——毛毛，你到後院去幫你姐收拾一下豬下水。叫你娘煮一碗麵條兒，切得細些！”說著便見一個胖老頭，下身著短褲，上身著一件白坎肩，敞著胸走進來。他就是賣肉的張魁銘，進門又衝外叫道：“毛毛，告你娘麵條兒不用油腥，一點也不要……嘿嘿，相公，您醒了！”張魁銘扁平的臉上帶著疲倦的笑容，偏身坐在炕沿上，又象是給自己又象是給勒敏打著扇子，湊近又看了看氣色，說道：“您是中暑了，病兒不大卻來得急——鬼門關上走了一遭啊！相公怎麼稱呼呢？”勒敏想起來，掙紮了一下，被張魁銘一把按住了，說道：“彆彆，您身子弱著呢！”說著又打扇。勒敏躺在竹夫人上，一扇一扇的涼風過來，周身涼爽，他感激地望著張屠戶，說道：“救命恩人……我叫勒敏……是原先湖廣布政使勒格英的兒子……”遂將父親虧空庫銀被抄了家、獨自一人進京趕考，又名落孫山的情形，備細說了。“原來勒爺是貴公子！”張魁銘眼睛一亮，隨即黯淡下來：“您說的這些我信。甭難受，這世道就這樣兒……隻是聽你說，連個親戚都沒有，下一科一等又是三年，你怎麼打算呢？”他的話還沒說完，從外頭走進一個姑娘，手裡捧著一大碗麵條。勒敏看時，隻見她高條身材，穿一件月白繡花滾邊大衫，漿洗得乾乾淨淨，瓜子臉上五官端正，十分清秀，隻鬢邊略有幾個雀斑。一笑，臉上還露出兩個淺淺的酒渦，勒敏忽然想到自己還打著赤膊，手向身後抓時，卻什麼也沒有。張魁銘憨厚地說道：“這是我的閨女玉兒。”“甭聽俺爹的！哪有人還病著，就問人家‘怎麼打算’的？”玉兒十分爽快麻利，將藥碗、茶碗、調羹都摞一處，把麵條往裡擺擺，嬌嗔地看著父親，說道：“病好了怎麼打算都成，病不好什麼打算也不成，咱房東不說要尋個先生給他那寶貝少爺教書麼？薦了去！再不然幫咱家記個帳什麼的，左右不過三餐飯，到時候兒他該考還考去！”說著又喊：“媽！你來喂這位勒——爺吃飯！”將藥碗一收拾，轉身就出去了。一轉眼又進來，把勒敏的衣服丟在炕上，“穿上！臟死了，你興許一輩子都沒洗過衣裳！”這姑娘如此粗獷豪放，病中的勒敏不禁一笑，說道：“大妹子好人材！”張魁銘老實巴交地說道：“俺們窮家小舍，沒家教，都是我慣的她——我該去燒鹵鍋了。天熱，耽誤不得。老婆子，怎麼這麼慢？”接著便見一個老太太擰著小腳走來，口中說著：“來了來了，阿彌陀佛！”勒敏就在這屠戶家住了下來