五 萬貴妃之死成化二十三年，朱佑堂十八歲了。他有八個弟弟，五個妹妹，那些弟弟妹妹都比他小許多，最大的一個，現在也隻有十歲。所以在他看來，那些弟弟妹妹都離他很遠，偌大的一個皇宮中，他是孤獨的。他和他的祖母九九藏書網周太後住在一起，每天除了讀書寫字，學習一些朝政，便彆無他事。在剩餘的時間裡，他總是去向萬貴妃請安。她是一個寂寞的老女人，她年紀已經很大了，眼角也出現了魚尾紋，鬢邊也開始出現了白發。但她看起來仍然是年輕的，皮膚仍然光潔，隻像是三十許的婦人。看見她在這樣的年齡仍然比絕大多數宮人美麗，朱佑堂就明白為何他的父親會這樣喜歡她。然而他卻記得她是他的殺母仇人。許多孩子在六歲的時候可能什麼事都不懂，許多孩子在六歲的時候就已經懂了許多事情。他剛好是後一種。六歲以前的生活裡，他隻見過母親和廢後吳氏兩人。他總是懷念著他年輕美麗的母親，有的時候他甚至想，如果當初知道見到父親以後，他就不得不與母親分彆，那麼他寧可不見父親。然而，他的母親卻一直在對他說：“總有一天，你的父親會來找你的。”他知道她希望他能回到父親的身邊，現在一切都如他母親所願，他回到了父親身邊，而且是太子。然而，自從他回到父親身邊以後，萬貴妃仿佛不再控製宮人的懷孕，不久後，他便開始有了弟弟妹妹。於是，另一個威脅便也出現了。君王的寵愛總是像天上的雲一樣變幻莫測，不僅對於大臣，也對於自己的親生骨肉。一些嬪妃便開始勾結朝中大臣，希望能夠立她們的兒子為太子，而他因為母親出身低賤的原因，總是成為彆人的口實。已經發生過幾次大臣上書請求另立太子的事情，然而，他的父親卻一直沒有同意。他知道在這件事上，萬貴妃起著極大的作用。自從七歲以後，他便每天到寧貞宮請安，陪伴萬貴妃度過下午的時光。這個女人似乎總是神遊物外，即使是他在她的身邊，她也會經常默然不語，靜靜出神，似乎在思索什麼，又似乎已經離開了這個塵世到了一個不知道遠近的所在。她腰間掛著一個虎形玉飾，他看見她有時會低頭撫摸這玉飾。每當她撫摸它時，眼中都會出現一種奇怪的神色，有時像是懷念，有時像是熱愛，有時像是痛恨。