泰爾斯下意識地扭頭四望，但狹小的巴拉德室依舊冷清靜謐，什麼動靜也沒有。

夕陽已落，燈火幽幽。

唯有凱瑟爾王的寒眸遠遠刺來，如刃逼喉。

“真好。”

泰爾斯歎了一口氣，放棄了找尋約德爾身影的努力：

“在外麵的時候，他從未這麼聽我的話。”

泰爾斯眯起眼睛，試著調整自己的心情，就像在大戰前放鬆筋骨關節：

“隻是，你確定他真的離開了？”

但鐵腕王的回答簡單直接，咬字冷冽，毫不拖遝：

“你有一刻鐘。”

一刻鐘。

泰爾斯沉默了一秒。

顯然，這一刻鐘不會說什麼“父子重逢的積極話題”。

他這麼想著，哼聲點頭：

“不錯了，要知道，當年北方佬們也隻給了我兩分鐘。”

凱瑟爾五世冷哼一聲。

“而你已經浪費了一半。”

他的語氣讓人不由緊迫起來。

聽著凱瑟爾不留絲毫情麵的話，泰爾斯不得不深吸一口氣，打起精神。

畢竟，他已經走了這麼遠，犧牲了這麼多。

才來到屬於自己的風車麵前。

不是麼？

念及此處，泰爾斯收起表情，肅顏正色。

“昨夜宴會後，你向小花花——我是說，鳶尾花公爵——勒索來這封請願書，逼他繳稅替役，還呼籲全國跟隨效仿。”

泰爾斯微微前傾，按住桌上的信紙：

“現在看來，你那麼做是為解決了今天禦前會議的難題——梭鐸大人想擴編常備軍，急缺錢財和名義。”

凱瑟爾王把目光移轉到那封《請願書》上，不置一詞。

“所以才有了今天，你和梭鐸顧問在巴拉德室裡的一唱一和，”泰爾斯目光一寒，冷冷道：

“或者說，是你們事先通了消息，他衝鋒在前，而你坐籌帷幄，裡應外合，配合無間。”

但他的話顯然沒收到效果。

“哈，你一定是天才，看透了王國的黑幕，”凱瑟爾王麵無表情地反諷他，絲毫不受影響：

“禦前會議上的其他大人，他們怎麼就沒想到呢？”

泰爾斯輕輕蹙眉。

“對，這事是很淺顯?也許連隕星者都能看出來，諸位大臣們隻是不說破而已。”

或者，不敢說破。

下一秒?泰爾斯表情一變。

“可是有些不對。”

隻見少年拾起詹恩的信件?前傾輕聲道：

“時機。”

凱瑟爾王眯起眼睛?泰爾斯定定地盯著他，兩人都沒有說話。

不滅燈光焰微瀾，整個會議室被映照得波紋蕩漾?幽影幢幢。

如在深邃海底?承受暗流湧動。

“一件昨夜才發生的臨時意外，反倒解決了今晨的難題？”

泰爾斯緩緩開口，目光不離鐵腕王的臉：

“這也太巧了。”

凱瑟爾王毫無反應?仿佛這對他而言隻是一通廢話。

泰爾斯甩了甩手裡的信紙?輕輕搖頭：

“可政治沒有巧合。”

“要麼?是你未卜先知乃至預先安排好宴會上的意外?守株待兔?就等著詹恩撞上門來冒犯我?好拿下把柄，敲詐勒索。”

“要麼，是你隨機應變，在宴會的意外後突發奇想，威逼詹恩寫出請願書?授意梭鐸大人禦前提案?當機立斷一氣嗬成。”

巴拉德室沉默了一會兒。

“自以為是?憑空臆斷?”凱瑟爾王顯現出不屑：

“秘科對你的評價果然沒錯。”

但泰爾斯輕輕一笑，點了點頭。

“就是這個。”

“這封信，無論你是早有預謀還是臨時起意?我還是覺得哪裡不對。”

泰爾斯目光凝結：

“直到我聽你的命令，去了秘科。”

那一刻，鐵腕王眉頭輕皺。

泰爾斯的語速加快，急促起來：

“首先，我確認了，安克·拜拉爾闖宴行凶並非為人唆使——至少不是你。”

紋絲不動的凱瑟爾王，讓泰爾斯簡直以為自己在和石像對話。

但他知道，他不是。

“如果我不當眾喊那一嗓子，也根本不會有人知道是詹恩帶來了那把行凶的武器。”

“而把拜拉爾和多伊爾的矛盾放上台麵，也不利於王國的統治，不符合你的利益。”

泰爾斯搖搖頭，肯定地道：

“至少我確認了一點：宴會上的那場意外，不是你的預先謀劃。”

凱瑟爾王不置可否。

他隻是輕輕加了一句話：

“放你去見重犯，秘科，他們對你還是太寬容了。”

泰爾斯禮貌一笑以作回應：

“其次，你讓我去秘科看看自己的爛攤子，好把我敲打得老實點。”

國王冷哼一聲：

“顯然你什麼都沒學到。”

泰爾斯調整了一下呼吸，低頭注視著左手的割痕，回想起黑先知在審問室裡的話：

【重要的不是你做了什麼，不是你做與不做，更非你做對做錯，而是你就在那裡，是你的位置與存在。】

【權力的威能之下，你和他人的位置有彆，落差既定，那無論你在權力的上遊做什麼，該發生的總會發生。】

泰爾斯抬起頭來：

“不錯，我坐在這個位子上，一舉一動都意義重大，影響深遠。”

“無論是我不喜歡喝酒，還是隻吃萵苣，無論是我接受決鬥，還是幫北地人走私……上有所好，下必甚焉，我理應看到、知曉且對自己的行為後果負責。”

“很好，”凱瑟爾王輕哼發話：

“那你想好，怎麼為王子謀反負責了嗎？”

然而下一秒，泰爾斯表情一肅，話鋒一轉：

“但是！”

該發生的總會發生。

泰爾斯略一停頓，果斷道：

“後來也有人告訴我：你知道，從財政到市場，從稅收到預算，從行政到民生，從上到下，從鏈條的這一頭到那一頭，中間要經曆多少關卡嗎？”

泰爾斯冷笑一聲，指向窗口外的黑暗：

“你以為這是提線木偶劇，國王的手指一動彈，街頭的混混就開片？”

那個瞬間，國王目光微動。

“誰說的？”他冷冷道。

但是泰爾斯搖搖頭，並不答話。

“於是，再聯係王室宴會上的見聞，我想到了更多。”

泰爾斯這麼說道，整個人撐上桌沿，視線鎖死在國王身上。

“這些日子裡，中央領特彆是王都周邊的糧農、醫藥、煙酒、鍛造、皮革、紡織等行業，它們都經曆了罕見的、大幅的、長期的動蕩。”

“而那絕非是泰爾斯·璨星一人的舉止好惡就能影響的。”

那個瞬間，凱瑟爾王下巴微抬。

儘管隻有一瞬間，但泰爾斯捕捉到了這個細節。

“所以我開始懷疑，在‘王子好萵苣，農夫猶餓死’的輿論造勢和宣傳引導背後……”

他深深吸氣，回想起從宴會到秘科再到紅坊街和下城區的一係列遭遇。

泰爾斯眼神一厲：

“秘科，究竟想掩蓋什麼？”

“王國，究竟發生了什麼？”

泰爾斯的話音落下。

寒風灌入室內，吹得不滅燈燈火淩亂，光影狼藉。

回答他的，是國王的一道嗤聲。

“捕風捉影，憑空臆造。”

凱瑟爾王側過頭，將一側臉頰埋入黑暗，似是興致闌珊：

“陰謀論說夠了嗎？”

一股不忿湧上泰爾斯的心頭，熟悉又陌生。

“於是我看到了！”

少年不自覺抬高音量，加快語速：

“無論是糧食和酒業生產的供需出現缺口，還是各色藥材的空前短缺抬高了市麵藥價，抑或是民間黑幫圍繞市場利益失衡爆發矛盾，北地人想來私購過冬糧貨卻遇到了貿易壁壘，從邊疆到內陸的人口流動不太正常，而鑄造業的工匠們卻不斷地被軍隊保密征用，也許還有更多……”

泰爾斯不知不覺地咬起牙關。

那一瞬間，他仿佛重回英靈宮，麵對六位北地大公——和女大公。

“所有這些，這些權力鏈條末端的震顫，它們都不是普通的市場常態，也非我‘王子好細腰’的影響，而更像是某種強權介入各行各業後，留下的一地狼藉：批量生產、物資囤積、人口流動、貨物運轉、集中調配……偏偏還要暗中進行，掩人耳目……”

就在此時，國王卻突然發聲，打斷了他的話：

“哪裡。”

泰爾斯一怔。

“哪裡？”

凱瑟爾王幽幽開口，沉鬱雄厚。

“離開秘科之後……”

他的身軀前傾上桌麵，從陰影裡露出臉龐，如同獅子邁開步伐，尋找最佳的撲殺位置。

“你還去了哪裡，做了什麼事，見了哪些人？”

凱瑟爾王的話語一句比一句慢，卻一聲比一聲緊。

隱含著若有若無的危險。

去了哪裡，做了什麼事，見了哪些人。

泰爾斯微微一頓。

一夜豔遇，萊雅會所，格羅夫藥劑店，落日酒吧，廢屋……

科恩，茜茜，莉莉安，廷克，格羅夫，莫裡斯，萊約克……

所有這些。

他的過去。

泰爾斯攥緊了拳頭。

但他深吸一口氣，驅散開麵對國王時的幽幽恐懼，取而代之的，是麵對強敵，百倍緊繃的謹慎與小心。

“讓我想想……嗯。”

他靠回椅背，泛出笑容，聲音自信而輕鬆：

“紅坊街，下城區。”

“招妓，鬥毆。”

“男人，女人……嗯，還有這兩者之外的人。”

凱瑟爾王皺起眉頭。

泰爾斯笑容如故：

“如果你問屁屁頭兒，或者那些暗中跟蹤我的屁屁們，他們大概會告訴你這些。”

下一秒，國王的眉頭慢慢舒展開來。

“那個乞丐窩，對吧。”

凱瑟爾王輕哼道，仿佛隻是說著微不足道的小事：

“這麼多年了，你還是屬於那裡。”

乞丐窩。

“每當受了傷，你還是隻會委屈巴巴地跑回去，就像幼崽回到媽媽的懷裡，放聲哭泣，在那裡找回勇氣。”

話音落下，凱瑟爾王扭過頭，輕輕瞥了他一眼。

泰爾斯微微一顫，他看著對方的眼神，突然明白過來。

剛剛那股熟悉又陌生的不忿，泰爾斯知道是從何而來的了。

少年認得國王的那一眼。

六年前，他才被約德爾從廢屋接回來，第一次在閔迪思廳裡，見到了這個威嚴厚重的男人。

那時候，對方的臉上也是這樣的表情。

不屑。

冷漠。

無動於衷。

泰爾斯閉上眼睛，深吸一口氣。

但是這一次……

【在很久以前，在我被祖父帶走的那一刻，一切就變了。】

哥洛佛失落的話語在耳邊響起：

【我們，莉莉安，廷克，我……】

【我們回不去了。】

【永遠。】

少年猛地睜眼！

“所以，從以上的事情，我確認了第二點！”

泰爾斯麵色冷厲，一把抓起鳶尾花的信件：

“這封信所涉及的事，並不是你臨時起意，父親。”

凱瑟爾王蹙起眉頭，似有意外。

泰爾斯清晰吐字，邏輯逐漸順暢下來，擊破麵對國王時曾經的層層滯澀：

“早在梭鐸大人的激進提案之前，王室常備軍的大規模擴編事宜就已經在外部、在整個中央領、在各行各業的範圍裡，有條不紊卻不可阻擋地鋪開了：糧草物資，裝備武器，後勤線路，甚至未來可能的征兵源和駐紮地，都已經在緊鑼密鼓，層層運轉。”

“如果算上前期設想、計劃、準備、勘查、協調、動員、行動的時間，它也許已經持續了數個月乃至一兩年，且牽連甚廣，影響深遠，幾近戰爭動員——隻是更加低調，更加鬼祟，沒有大聲疾呼，不擺宣戰姿態，避免市場動蕩，以防被從風吹草動裡看出端倪。”

泰爾斯眯起眼睛：

“以至於王國秘科都不得不四處補漏，掩蓋消息，連王子的名頭也要搬出來用用。”

凱瑟爾王眼神漸厲。

啪！

泰爾斯一巴掌把詹恩的信件摁上桌麵：

“由此可見，梭鐸大人的擴編提案，不僅僅是跟你通氣，經你首肯那麼簡單。”

他死死盯著國王的臉頰，寒聲道：

“你，還有王國秘科，你們一定籌謀已久，而且誌在必得！”

巴拉德室陷入一陣不短的沉默。

“哼。”

幾秒後，鐵腕王的哼聲才幽幽到來：

“這麼說，你還不算太蠢。”

“至少比滿腦財色的裘可聰明點——班克當年怎麼會提拔他呢。”

泰爾斯看見國王的反應，越發肯定自己的判斷。

他輕笑一聲，忘記之前的壓抑感：

“那就帶來了下一個問題。”

“如果詹恩支持擴編的信不是你早有預謀，但擴編提案又不是你臨時起意……”泰爾斯表情一斂，嗓音微寒：

“那你所做的，到底是什麼幺蛾子？”

麵對王子的質問，凱瑟爾王沉默以應，唯有目光越發犀利。

泰爾斯掰開手指，娓娓道來：

“從暗中準備擴編事項，到王室宴會的意外，再到勒索詹恩的這封信，再到禦前會議圍繞擴編的辯論，所有這些一步步達成目標的步驟，有的明顯計劃清晰早有準備，有的卻純屬機緣巧合天降大運。”

他冷笑一聲：

“難道說，事關王國大政，你還能一半謀劃一半隨機，一半看算計一半碰運氣？”

凱瑟爾王同樣冷笑回應。

“那不就是你現在所做的事嗎，”國王嘖聲道：“闖宮以求發聲，殺人以求傾聽。”

“一半看算計，一半碰運氣？”

泰爾斯話語一滯。

他停頓了一下，輕輕呼氣，提醒自己不要陷入對方的陷阱裡：

“然後，我就又想起了今早的禦前會議。”

“今天，梭鐸大人極言征召兵之弊，主張擴編常備軍，卻遭到了前所未有的反對。”

“從首相開始，無論財政外交還是農牧生產，禦前會議的大部分人，對這個提案都措手不及毫無準備：財稅廳囊中羞澀沒有預算，輿論和道義均不占理師出無名，各個部門條件短缺叫苦連天。”

凱瑟爾王目光一動。

泰爾斯發現，雕像般的國王雖然依舊沉默緘口，但他不再是毫無表情。

這發現讓他振奮不已，就像無敵無缺的陣勢，終於在連番衝擊之下，破開了一道口子。

“條件和局勢都不充足，即便大家心知肚明這是你的意思，梭鐸的提案也阻力重重獨木難支，最後隻能放低要求，一退再退，把兵製改革局限在永星城和璨星私兵。”

泰爾斯話鋒一轉：

“所以，我就更奇怪了：一個你和王國秘科、梭鐸大人籌謀日久，規模宏大，已經在暗中悄然鋪開的國政決策，為什麼事先沒和自己人通過氣，沒在禦前會議打過招呼？以至於事到臨頭，才碰到王國捉襟見肘，臣屬齊聲反對，缺錢缺名又缺人？”

泰爾斯盯著國王，在等一個回答：

“到了最後，還要靠一個昨天才撞上門來的倒黴蛋冤大頭詹恩，來為你搖旗呐喊，提供初始資金？”

沉默。

那一瞬，凱瑟爾王的眼神變得陰冷，仿佛泰爾斯才是問題。

“為什麼？”

他收斂多餘的表情，語氣不善：

“因為你一無所知。”

一無所知。

泰爾斯笑了。

他更加肯定心中的猜測。

“我確實不明白。”

泰爾斯正色道：

“你的這項舉措，明明暗中準備已久，推行意誌堅定，可卻因為溝通協調不夠，條件局勢不足，最後隻能憋屈地退而求次，靠著意外和好運來查缺補漏。”

少年麵色一冷：

“在這件事上，你的政治手腕未免也太蹩腳，太笨拙了。”

那一秒，鐵腕王輕哼一聲，不知道是不滿還是不屑。

泰爾斯，搖了搖頭：

“不，這不是你，鐵腕王，凱瑟爾·璨星五世。”

“這根本不符合你曆來獨斷強勢又毫不妥協的性格，也不符合秘科機關算儘有備無患的風格——看看‘龍血’吧，一夕之間，北地崩毀巨龍哀鳴，埃克斯特內亂而衰，那才是你運籌帷幄，攪動風雲的經典範例。”

聽見“龍血”，但凱瑟爾五世麵無表情。

泰爾斯抬起頭，整了整自己的衣物：

“隻有一種解釋。”

“首先，常備軍擴編一事，你確實是計劃已久。”

泰爾斯冷冷道：

“王室常備軍，這架王國戰車，注定要在你的意誌之下，滾滾向前，無可抵擋。”

凱瑟爾王沒有說話。

但有時候，沉默就是最大的回應。

泰爾斯沉聲繼續：

“然而，這封被你勒索的信，也確實是臨時起意。”

王子泛出笑容，輕聲道：

“因為你原計劃中，要為你拉動王國戰車的那匹戰馬，意外地脫韁失控，陣前失蹄。”

那個瞬間，凱瑟爾王的手指微不可察地一動。

“所以你隻能退而求次，因陋就簡，饑不擇食，手邊有啥用啥——小花花和他的南岸領就是如此，他們隻是一匹呆頭呆腦的迷途小馬，稀裡糊塗地走進了馬廄，就立刻被見馬起意的你套上嚼子釘上馬掌，倉促慌忙地上路拉車。”

泰爾斯定定地望著他的父親，把詹恩的《請願書》推到桌子中間，讓鳶尾花的紋章正對國王：

“以次充好，備位充數。”

話音落下，泰爾斯等了好幾秒。

直到凱瑟爾王的臉上，終於有了幾絲不同尋常的變化。

“戰馬，拉車，”國王輕哼一聲，伸手拾起詹恩的信件：

“有趣。”

泰爾斯把他的表情儘收眼底。

少年微微一笑。

“但如我所說，小花花不是待宰羔羊。”

王子收斂笑容，肅聲道：

“可以預見，這匹新的贗品馬既萎靡不振，還步伐不穩，老大不願，拉起車來吭哧吭哧。”

“頂多，隻能算劣等。”

泰爾斯話音一變：

“至於原來的，那匹正品的馬嘛……”

那一刻，凱瑟爾王的目光如劍鋒逼來。

少年翹起嘴角：

“我猜，跟小花花這種湊數的比起來……”

“它一定少了許多毛病，既精神矍鑠還蹄鐵堅固，任勞任怨且兢兢業業。”

“必屬上等。”

鐵腕王沒有說話，他隻是放下信紙，靜靜地等著泰爾斯的回答。

王子的語調慢慢上揚，就像在緩緩展開一個故事：

“比如說，它能讓你在擴編常備軍的時候，既不必憂心錢糧預算的短缺，也不用忌諱輿論名義的壓力，甚至不用費心周知禦前會議的各位臣僚，不用跟老油條的王國部門你來我往、扯皮抬杠。”

泰爾斯說得慢條斯理，卻看見凱瑟爾王的眉頭越來越深。

“隻要有你、梭鐸、黑先知三個人，隻需要國王、軍務司、王國秘科三巨頭，就足夠解決問題。”

“安全、順利、成功、低調、不留後患地，擴編王室常備軍。”

泰爾斯呼出一口氣，眯起眼睛：

“或者更多。”

鐵腕王聽完了少年的話，但他沒有立刻反應。

巴拉德室陷入深深的死寂。

似乎連燈火都被凍結了。

但泰爾斯很有耐心。

他熟悉自己所處的戰場。

鐵腕王沉默了很久，這才沉聲開口。

“那麼，那匹正品的馬，你是怎麼找到的？”

泰爾斯盯了他很久很久，這才微微點頭。

“我從許多渠道那裡，了解過西邊的概況。”

西邊。

凱瑟爾王沒有說話。

泰爾斯緩緩道：

“我知道，自血色之年以來，西部前線維持了這麼多年，以法肯豪茲為首的那群西荒諸侯，早已經老辣狡猾到登峰造極的地步，你無論懷柔撫慰，還是敲打警告，甚至兜頭狠揍，都沒個卵子用。”

“但你也不能冒天下之大不韙撕破臉皮，不能鬆開傳說之翼的惡犬項圈，放他血腥屠戮趕儘殺絕，用對待獸人戰俘的方式對待敕封貴族，那會讓整個星辰沸騰失控。”

泰爾斯嚴肅起來：

“所以，你幾個月前大耗錢糧，儘遣王室常備軍去西荒那個泥潭，就很不合理。”

“你不是去敲打諸侯的，因為沒用。”

“也不是去毀家滅族的，因為不敢。”

“更不是去千裡迎子的……”

泰爾斯目光一閃：

“因為在你眼裡，我還沒有那麼重要。”

巴拉德室裡越來越冷了。

凱瑟爾王的眼神慢慢變了，他不知不覺地離開椅背，向前傾身。

“沒錯，今天早上梭鐸大人的提案，什麼削減璨星私兵，什麼在中央領試行常備軍擴編，都隻是冰山一角。”

“至於長達好幾個月甚至好幾年的暗中前期準備，也不僅僅是為了擴編。”

泰爾斯的聲音越發冷厲：

“在幾個月前的西荒領，在我歸來王國的前夕……”

“你儘遣王室常備軍的三大部主力，不計耗損西征荒漠，不為彆的……”

隨著王子的話，凱瑟爾王的瞳孔緩緩縮緊。

泰爾斯輕聲吐字，用最平緩淡然的語氣，道出最驚心動魄的事實：

“隻為在荒漠戰爭之後，在一場最緊急最慘烈的獸人和荒骨人入侵裡，名正言順，規模可觀地，擴編你的王室常備軍。”

“你要抓住西荒諸侯們齊聚一堂，家底儘出的千載良機，掠奪他們的資財，吸取他們的養分，以充軍資。”

“然後，趁著領主大人們蹊蹺敗戰損失慘重的時刻，一鼓作氣，不容反對地解散他們臃腫無能的征召軍隊。”

寒風暗嘯，燈影飄搖。

泰爾斯目光凝結，心情沉重：

“憑西部前線長期處於軍事管製的優勢，就地施行兵製改革，重訂邊境防務，重立規章製度。”

“最終，就像失去自主權的恩賜鎮一樣，你要從根本上，從根源裡，廢黜罷免西荒封臣的自主軍事義務與權利。”

凱瑟爾王微微低頭，燈火閃爍，映出他眼眶下的一片陰影。

泰爾斯狠狠咬牙：

“權力起自暴力。”

“在閔迪思三世用了一百多年，才堪堪削弱他們的經濟、政治、文化、外交和地位特權之後……”

“你，鐵腕王，凱瑟爾五世，你想挾千軍萬馬之力，雷霆萬鈞之威，風馳電掣之速，浪潮席卷之勢……”

“在西荒的這片土地上，把封臣領主，諸侯貴族們自建國以降的天然軍事權利，完完全全徹徹底底地，掃入曆史的垃圾堆。”

泰爾斯死死盯著沉默的凱瑟爾王，卻不禁想起在英靈宮裡麵對過的查曼·倫巴。

“一旦功成，顯赫如法肯豪茲，微末若拜拉爾的西荒家族，將徹底變成空有頭銜與財產，徒留家譜與曆史，卻再也無力反抗國王之威的一介富家翁，大地主。”

“並最終擴及全國，鑄就星辰統治的新常態。”

泰爾斯幽幽道：

“完成賢君棋局的——終極一步。”

凱瑟爾王沒有說話。

他隻是深邃地盯著第二王子。

“所有這些，”終於，好一會兒之後，凱瑟爾王的聲音才輕輕傳來，“都是你自己想到的？”

泰爾斯眼神一動。

“當然不是。”

“是有人告訴我的。”

凱瑟爾王目光一動：

“誰？”

泰爾斯揚起頭，坦然受之：

“所有人。”

凱瑟爾王目露疑惑。

隻見泰爾斯露出笑容：

“上至王公貴族，下到黎民百姓。”

“甚至是你。”

“國王陛下。”

凱瑟爾王狠狠蹙眉。

但是泰爾斯輕哼一聲：

“還記得嗎，回國後見你的第一麵，你對我所說的話。”

“那把劍。”

“以及，正因為那把劍，我才會成為星湖公爵。”

凱瑟爾王眯起眼睛。

星湖公爵抬起頭來，雙目神采奕奕：

“而你之所以，會對我收下法肯豪茲的那把寶劍極度不滿……”

泰爾斯冷冷道：

“不是因為已經發生的事情。”

“而是因為你計劃之中，那些本該在西荒發生，卻最終沒有發生的事情。”

凱瑟爾王的眼眶緩緩放大。

“是的，你在西荒的行動失敗了，你沒能按原計劃那樣，在西荒，在千載難逢的條件下，完成你的兵製改革。”

“而馬失前蹄，功虧一簣，不為其他。”

“正是因為……”

泰爾斯舉起一根手指，輕輕地點了點自己：

“我。”

王子話音落下。

巴拉德室一片死寂，四下闃然。

足足十秒的時間裡，鐵腕王沒有絲毫回應。

但他看泰爾斯的目光，慢慢變得不一樣了。

從之前的不屑、漠然。

變成了……

“現在我知道，”終於，凱瑟爾五世輕聲開口：

“你是怎麼在北方活下來的了。”

“北極星。”

北極星。

桌子底下，泰爾斯狠狠攥緊了拳頭。

他沒有認錯。

那一刻，國王的眼中所透露出的，是深深的凝重。

陌生。

以及忌憚。

泰爾斯微微一笑，語速輕快了一些：

“現在，我長得足夠快了嗎？”

凱瑟爾王眉心聳動。

“足夠負擔起星辰王國的重量了嗎？”

泰爾斯眯眼打量起國王：

“足夠讓我，參與這個棋局了嗎？”

泰爾斯語氣輕鬆，頗帶調侃之意。

但那一瞬，鐵腕王突然抬眼，氣勢倏然一變！

“從剛剛到現在，”凱瑟爾的話語極度寒冷，目光鋒利無匹：

“你所說的這些事情，能彌補你悍然闖宮的愚蠢後果嗎？”

泰爾斯一愣：

“也許這是兩件事……”

可凱瑟爾王不屑冷哼一聲，毫不客氣：

“那你說這些有個屁用。”

“負擔個幾把的重量。”

聽見這粗俗的回應，泰爾斯不由一怔。

“我承認，你的表演挺好看。”

“但可惜，一刻鐘用完了。”

“告訴瑪裡科先鋒官，我恩準他執行對王子的懲戒——因他強闖宮禁，大逆不道的罪責。”

言罷，鐵腕王扭過頭去，冷酷而粗暴地結束這場對話。

泰爾斯緊緊皺眉。

果然。

他的父親，不是一個會為意外輕易動搖的人。

哪怕麵對的……

是他的兒子。

但僅僅一秒後，泰爾斯的表情就舒展開來。

“你想要嗎？”

凱瑟爾王眉心一蹙。

隻見狹窄、黑暗、寒冷的巴拉德室裡，泰爾斯搓了搓自己手臂，看也不看長桌對麵：

“你還想要嗎？”

鐵腕王沒有抬頭，眼神裡卻露出一絲疑惑。

泰爾斯深吸一口氣，指了指桌上的信件，淡淡道：

“如我所言，詹恩不會讓你輕輕鬆鬆就占了便宜，這匹劣等馬隻會往坑裡走，不好騎。”

“但是，你還想要嗎？”

那一刻，泰爾斯回想起釺子在酒館裡蠱惑他人時的語氣：

“你是否還想完成它，還想完成整個星辰王國，甚至說是整個埃羅爾世界都史無前例的大變局……”

凱瑟爾王的表情微變。

王子的聲音越發清幽，語氣耐人尋味：

“改革兵製，扭轉法統，收諸侯之兵，揚王者之師。”

“從此讓王室常備軍，成為西荒領土地上唯一、正統、合法而強大的暴力武裝？”

巴拉德室裡恢複了安靜。

直到幾秒後，國王的聲音同樣響起，嘶啞，冷酷，一字一頓。

“什麼，意思？”

泰爾斯緊緊握拳。

那一刻，他突然感覺到，國王曾經帶給他的，那些讓他呼吸沉重的壓力，徹底無影無蹤。

“如果答案是‘是’，”泰爾斯聲音沉穩：

“那麼……”

他的目光和凱瑟爾王的眼神在空中相遇：

“我能幫你。”

我能幫你。

那一刻，鐵腕王的目光變得危險，冷峻，微妙。

他扭過頭來，重新正對泰爾斯：

“你……”

“記得嗎，父親，”泰爾斯打斷他，感覺空氣從未如此輕快，“當我說，‘我來拯救你’的時候……”

他微微一笑，目中有神：

“我是認真的。”

“在你，在星辰王國的至高鐵腕王，隻能委屈巴拉地騎著詹恩這匹劣等駑馬，頂著一身破銅爛鐵陳盔鏽甲，踩著一路的高低不平顛簸磨蹭，還要硬裝出逼格滿滿霸氣十足的樣子，去追尋你的星辰夢的時候。”

凱瑟爾王的目光倏然冰寒。

泰爾斯撲哧一笑，攤開雙手：

“怎麼，你還真以為，我稀罕你那頂破爛王冠？”

巴拉德室裡，兩人遙遙相對，燈火與寒風是他們唯一的聽眾。

鐵腕王沉默了一會兒，卻堅決地搖頭：

“它不能彌補你今日愚行的後果，星辰王子謀反逼宮，你活罪難逃。”

泰爾斯的情緒沉了下來。

“我知道，但那就是另一件事了。”

泰爾斯回望著他：

“你怎麼說，父親？”

凱瑟爾王沒有發話，隻是定定地盯著他，目不轉睛。

泰爾斯第一個在對視中敗下陣來。

“好吧，我知道，不是西荒也有南岸，反正你無論如何也有辦法……”

他歎了口氣，離開座位，向門口走去。

“那我就走了。”

泰爾斯無所謂地向後招了招手：“把我軟禁在閔迪思廳裡吧，鞭刑還是絞架，悉聽尊——等等，絞架還是算了，我不喜歡被掐脖子的感覺。”

就在此時。

“沙王。”

泰爾斯腳步一頓，他的手指停在了門把上。

星湖公爵抬起頭，並不轉身，隻是凝望著幽黑冰冷的石門：

“什麼？”

國王悶雷般的嗓音從身後傳來，冰冷如故，聽不出是同意還是拒絕：

“這是很久以前，米迪爾王兄連同軍務司、外交司、王國秘科，四方共同定下的行動計劃。”

“行動代號：沙王。”

米迪爾。

秘科。

沙王。

泰爾斯抓住最關鍵的幾個詞。

他深吸一口氣，鬆開門把，轉過身重新麵對凱瑟爾五世。

“沙王，沙王？”

泰爾斯眯起眼睛，搜尋起基爾伯特為他講解的王室譜係。

“你說的，該不會是‘賢君’的孫子，在終結曆552年好大喜功遠征大漠，卻落得個慘敗虧輸血染黃沙，恐懼得丟下封臣部屬，挖沙鑽坑恥辱逃命，自詡‘隱身等於無敵’，徹底葬送四代先王黃金時代，成了西陸千古笑柄的‘沙王’，那位與您同名的——”

泰爾斯一頓，輕哼道：

“凱瑟爾四世？”

鐵腕王沉默了一會兒。

“不。”

他不容反駁地否認：

“我說的是，在553年，被實權封臣出賣而遭遇慘敗後，靠著一支小型雇傭兵團自荒漠生還，發憤圖強痛定思痛，頂著貪生怕死揮霍無度的惡名，也要把那支見錢眼開得雇傭兵團留在王都，給付不菲薪資提供昂貴補給，最終成就一支不為任何諸侯、屬地、血緣、役務所轄製的職業軍隊，也即王室常備軍的前身，是那一位‘沙王’——”

凱瑟爾王眼神一厲：

“凱瑟爾四世。”

被實權封臣出賣……

將雇傭兵團留在王都……

成就王室常備軍的前身……

聽見這個不一樣的人物傳記，泰爾斯若有所思。

“現在，你坐下。”

凱瑟爾王冷冷道，不容置疑：

“我們談談。”

談談。

看不見的角度裡，泰爾斯深深地呼出一口氣，翹起嘴角。

他緩緩地回過頭來。

“我以為，一刻鐘已經到了？”

凱瑟爾王冷哼一聲，遠遠地瞥視著他：

“是的。”

“對你而言。”

泰爾斯穩住自己的表情，做了個深呼吸，這才拉開椅子，重新坐了下來。

“當然。”

“對了，瑪裡科先鋒官是很有前途，值得信任，”王子像是突然想起什麼，溫和地道：

“但我想，讓他接任首席刑罰官，掌王室成員懲戒一事，還是慎重考慮吧？”

他微微一笑，緊緊盯著凱瑟爾王的表情：

“您怎麼看，陛下？”

但長桌儘頭，凱瑟爾王隻是幽幽地望著他。

“小子。”

“在我讓瑪裡科把你拖出去絞死之前。”

鐵腕王眼神危險，語氣不善：

“收起你那得意忘形的嘴臉。”