秘科莊園的宅邸大廳裡，泰爾斯駐足在一幅正對門廊的肖像畫前。

“這是倫斯特·凱文迪爾。”

拉斐爾的聲音從身後傳來。

畫上的男人樣貌俊雅，衣著精致，他坐在一把紅色的皮椅上，手中把玩一柄稍稍出鞘的匕首——露出的匕刃透射寒光，套著刃尖的匕鞘鑲嵌寶石。

“複興王的麾下六騎士之一——致命鳶尾。”

聽見這個姓氏和外號，泰爾斯若有所悟，他看向畫框下方的掛毯：

【倫斯特·P·T·凱文迪爾，前27—20】

“七百年前，他為了尚未稱王的托蒙德王子出資奔走，招募訓練了第一批專業探子和間諜，為終結之戰、更為星辰建國立下汗馬功勞，是王國的第一任情報總管。”

拉斐爾凝望著畫像，像是在凝望真人：

“被公認為王國秘科的創始人。”

畫家筆下的致命鳶尾不過三四十歲，神情專注卻眉頭微皺，透著一股沉鬱迷蒙的氣質，胸中似藏無儘憂愁，不得排解。

讓觀者心生憐憫。

倫斯特·凱文迪爾。

秘科的創始人。

王子若有所思：

“他也是凱文迪爾家族的始祖，初代南岸領公爵？”

“正是。”

泰爾斯點了點頭，沒說什麼，跟上拉斐爾的腳步。

踏進室內，踏上王國常見的星藍色地毯，呈現在泰爾斯麵前的宅邸大廳開闊而明亮，與莊園外的陳舊荒疏截然不同。

泰爾斯打量著四周：

“似乎比外麵看上去要大。”

陽光透窗灑下，照得牆毯和掛旗上的銀色雙十字星光輝熠熠，毫無料想中的的深沉與黑暗。

“那得感謝這莊園的原主人，建築布局彆出心裁，內藏乾坤。”

拉斐爾目不斜視，步履不停。

“可惜，莊園在血色之年裡倒了血黴，幾乎被燒成廢墟。”

“否則也不會變成我們的總部。”

幾個身著便服的人坐在廳裡忙碌著，有的處理文件，有的低聲交談，對他們視若無睹。

與一個普通的市政部門幾乎沒有區彆。

幾乎。

拉斐爾帶著少年轉進一個側廳。

無論是牆角、廊柱、樓梯扶手乃至天花板的形製，泰爾斯都能從看出此地昔日的奢侈輝煌，曆史沉澱，但拉斐爾的步伐很快，顯然習慣了這樣的節奏，少年徒有欣賞之意，也隻能走馬觀花。

直到他見到一條走廊上的另一幅古典半身畫像。

【哈爾瓦·C·M·卡拉比揚，前14—65】

畫中的男人已近中年，眉宇間卻不見暮色，留著唇須的他甚至在嘴角處帶著一抹淺笑，看上去樸素真誠。

與胸藏城府的倫斯特恰成反差。

“那是哈爾瓦總管。”

注意到泰爾斯的腳步慢了下來，拉斐爾隻瞥一眼，就道出畫中人的身份：

“倫斯特的副手和繼任者。”

泰爾斯心中一動。

拉斐爾緩緩點頭：

“多虧他的才乾和堅持，原本由倫斯特私人掌管的情報網，沒有在‘致命鳶尾’故去後因名聲不佳而淪為曇花一現的偶然，而是被正式命名為‘王國秘科’，招賢納士，定製成規，一路傳續至今。”

泰爾斯的目光移到畫框下的牆毯，上麵用金線繡著一句話，字體古樸，半文半白，介乎近世帝國語與當代通用語之間：

【王之耳目，國之夜哨，知情守秘，吾科之責。】

拉斐爾繼續道：

“當然，哈爾瓦最終也從情報總管的位子上扶搖高升，加官進爵，成為一人之下萬人之上的王國首相，史稱‘智相’。”

“智相，”泰爾斯一邊回憶著基爾伯特的曆史課，一邊重複著這個外號：

“‘智相’卡拉比揚？”

他臉色古怪。

“我知道你在想什麼。”

拉斐爾想起了什麼，歎了一口氣：

“每當這個綽號和這個姓氏放在一起的時候……”

“反差很大，對吧？”

泰爾斯噗嗤一聲，隨即忍住翹嘴角的欲望，肅顏正色，繼續前行。

他們這一路上順暢而安靜，越過無數走廊，不儘門廳，偶爾有人抱著一遝卷軸經過，從這個門出現，在另一個門消失，步伐緊迫，狀態忙碌，遇見兩人也隻是點頭示意。

“好像沒多少人值班？”王子好奇道。

“無論是為了某個王子在西荒的意外，還是某個王子在宴會上的意外，許多人已經不輪班熬了幾天幾夜，”拉斐爾毫不顧忌泰爾斯的麵子：

“可憐可憐他們吧。”

泰爾斯隻得尷尬聳肩。

“但我們來這乾嘛？既然凱文迪爾無法被懲治，而你又對案件無能為力。”

拉斐爾瞥了他一眼，正要回答，可身後的一扇門突然開了，一個男人叫住他們：

“拉斐爾，屁屁們把白手套的事兒準備完了，你要來看看嗎？”

男人說這話的時候，眼睛不住地往泰爾斯身上瞟，想要行禮卻又猶豫不決。

拉斐爾若有所思，泰爾斯卻眉頭一皺。

“他說，屁屁們？”

泰爾斯狐疑地貼近拉斐爾，小聲問道：

“屁屁？”

拉斐爾回過頭，無所謂地攤攤手，仿佛沒看到王子的臉色：

“是我手下的一個特彆小組，告訴過你全稱的。”

“需要重複嗎？”

泰爾斯強迫自己擠出一個笑容。

拉斐爾善解人意地挑挑眉毛，回頭向男人走去：“很好，達尼，讓我們核對一下程序，不會很久。”

“順便一句，眼睛往正常的地方放。”

門口的男人立刻收回偷瞄泰爾斯的眼神。

泰爾斯正待跟進去，卻被荒骨人伸手擋在門外：

“不，我很快出來。你就在此地等我，不要走動。”

拉斐爾留給他一個愜意的笑容，把門關上。

留在走廊裡的泰爾斯翻了個白眼。

哼，擦屁屁。

走廊裡依舊安靜，泰爾斯百無聊賴，乾脆多走幾步，打量起掛在走廊兩側的畫像：大多是壯年到中年的男人，或沉靜嚴肅，或咄咄逼人。

對比之下，其中一副特殊的畫最先吸引了他的目光：

那是一個女人的全身像。

她姿態舒展地側躺在暗色的沙發上，膚色白皙靚麗，五官深邃懾人，衣著充滿了異域風采，甚至不憚露出修長的大腿，展示性感撩人的身姿，畫家的妙筆之下，她就連蜷縮的腳趾都顯得青蔥玲瓏，惹人憐愛。

但跟令男人血脈賁張的身姿不同，這位女士臉上的表情卻冷漠神秘，渾不在意身周一切。

兩相對比之下，泰爾斯看著她，時而似見風情萬種，時覺高貴不可侵犯。

泰爾斯移目到畫框下方：

【阿爾芙·賽爾杜·卡·米莫·翰布爾，39-77】

“這是阿爾芙。”

一道略粗的嗓音從身後傳來，帶著泰爾斯熟悉的西荒腔調：

“人們稱她‘東方豔影’，這是她少數未被焚毀的畫像之一。”

泰爾斯回過頭去，看清來人後小小地吃了一驚。

“等等，我認得你，你是……”

身後是個儀容齊整，膚色略深的男人，他向泰爾斯恭謹行禮，就像在刃牙營地時一樣：

“鄙人諾布。”

“很榮幸再次見到您，也很高興您如今安康自在，泰爾斯殿下——或者我該說，星湖公爵？”

泰爾斯不無驚訝地打量著他，最終確認對方的身份：

那個在刃牙營地裡，敢於千軍萬馬麵前，當麵頂撞傳說之翼的秘科乾部。

諾布。

隻是……

“你怎麼在這兒？”

泰爾斯的目光下意識地移向諾布的右腿。

表麵上看不出什麼異常，但王子注意到，諾布的右手執著一根拐杖，支撐他的半邊身體。

諾布淡淡一笑，謙恭如故：

“我回來述職，為了……西荒的事情。”

泰爾斯了然於心。

“是麼，”泰爾斯猶豫片刻，終究還是忍不住發問：

“你，你的腿怎麼樣了？”

諾布一滯。

他慢慢地回頭，看向自己的右腿，又看了看自己的拐杖，麵上現出落寞。

“感謝您的關心。”

“秘科有不錯的傷藥，隻是……”

諾布擠出一個自嘲的笑容，點了點右手的拐杖：

“我得學著習慣這玩意兒了。”

泰爾斯沉默了一會兒。

他想起為了幫自己掩蓋消息，羅曼在荒漠裡蠻橫地打斷諾布右腿的那一幕，突然有些內疚。

“我很抱歉。”

諾布搖了搖頭，收起低落的情緒：

“不是您的錯。”

“再說了，若不是這條腿，”他笑道：

“估計他們也不會這麼容易讓我回來，因禍得福，也未可知。”

看著他的自嘲和豁達，泰爾斯不知何言以對。

諾布顯然注意到了氣氛的尷尬，他很快回過身望向畫上的女人，用話題驅趕一時的低落：

“總之，阿爾芙來自東陸的翰布爾王朝，據聞是‘大卡迪勒’阿瑪·米莫·翰布爾的流亡遺脈。”

阿爾芙。

泰爾斯冒出疑惑：

“所以阿，阿爾芙？她是外國人，而且是女性……也是秘科的人？”

奇怪的是，諾布先是搖了搖頭，緊接著又點了點頭。

“在‘黑目’約翰一世北伐失敗，罷黜‘智相’哈爾瓦之後，王國秘科不受信任，一度前途未卜，搖搖欲墜。”

諾布望著畫中的異族女性，目光深邃：

“直到黑目決定，把這個雞肋的小玩具送給他最寵愛的枕邊情人——就像個酬報性的虛職，或者乾脆說，禮物——作為說服大臣們把她留在身邊的理由。”

國王的情人？

泰爾斯下意識地回頭，想要再仔細看清楚這位阿爾芙女士。

畫中的她依舊麵色淡漠，身姿自如，毫不在意畫外人的目光。

“帶著從內到外的輕視與敵意，阿爾芙頂住壓力爭取預算，重組並保住了這個士氣低落百廢未興的垂死科室。”

諾布似有唏噓：

“沒錯，那些年裡，東方豔影掌控情報流通，廣撒消息網絡，是無名卻有實的秘科首腦，情報總管。”

他默默出神：

“而她把這工作乾得很好。”

“甚至太好了。”

“因此黑目死後，她因為謀害先王的罪名被送上斷頭台，萬人唾棄。”

泰爾斯回神一驚：

“什麼？”

謀害先王？

諾布笑了笑，搖頭道：

“不是她——能將埃克斯特的十大家族逼得捐棄前嫌團結與共，甚至不得不求助巨龍才免於亡國滅種，‘黑目’又豈是誤信宵小的易與之輩。”

諾布拄著拐杖，向前幾步，指向阿爾芙的名字下方用金線繡出的語句：

【計劃是個婊子，千萬彆相信——即便你給夠了錢。】

“但黑目身後，他的三個兒子繼承了他的心氣野望，卻無一擁有父親的雄才大略。”

“我知道這部分，終結曆的一世紀末，”泰爾斯接過他的話：

“三星分立，兄弟鬩牆，裂土爭王，戰火連天。”

諾布點點頭，目光深遠：

“所以，當你沒有相應的功績人望，卻想要壓過其餘兩人，正統地戴上父親留下的九星冠冕……”

他望著阿爾芙，幽幽道：

“最快的方法就是為先王複仇，而若要複仇……”

王子反應過來，他怔怔地抬起目光，接過話頭：

“你得先有個凶手。”

泰爾斯看著牆上的嫵媚麗人。

“這劇情我見過。”

“同時受先王寵愛與眾人忌憚，偏偏美豔絕倫又手腕高超的外國女探子和**蕩婦，”少年明白了什麼，聲音低沉：

“要論謀害先王，沒有比這更好的替罪羊了。”

諾布點了點頭。

王子凝望著阿爾芙的倩影，想象著這位曾經的異族麗人蓬頭垢麵衣不蔽身，遍體鱗傷披枷帶鎖，在陰謀家的冷酷目光下，頂著萬千人群的指目咒罵，一瘸一拐，孤獨地走上斷頭台的場景。

那一刻，她的頭顱大概也是高昂著的吧。

似乎猜到了泰爾斯的心意，諾布深吸一口氣，露出笑容。

“彆擔心，當‘太平王’凱瑟爾一世加冕，結束三星分立，王國重歸一統之後，‘東方豔影’就被平反了。”

泰爾斯心中一鬆。

他望著阿爾芙最美麗的樣子，感覺心裡的難過輕了一些。

“所以我還能在這兒，看到她的畫像。”

但諾布搖頭否認。

“重畫。”

泰爾斯訝異回頭。

“當這幅畫完成的時候，東方豔影已經去世了，”諾布歎息道：

“畫工匠人們隻能靠著些許的回憶，複原她以女性之姿遊走權力之巔，統治地下世界的昔日風采。”

“但您能看到，他們再如何窮儘才華，奢極想象……”

望著被畫出撩人曲線的阿爾芙，諾布失望地搖搖頭。

泰爾斯和諾布都沉默了一會兒。

一會兒後，諾布反應過來：

“您在等什麼人嗎？”

“是啊。”泰爾斯不無怨念地道。

屁屁們。

王子看了看拉斐爾進去的那個房間，聳了聳肩：

“他……一時半會兒也出不來”

“既然如此，”諾布友善地向著走廊上的下一幅畫伸手：

“您不介意？”

泰爾斯點點頭，跟著他向前走。

這可比博納學士的文法課，以及拉斐爾的諷刺劇有趣多了。

諾布揚起手，伸向另一側：

“甘伯·特巴克，人稱‘暗月’。”

泰爾斯轉過頭。

【甘伯·W·B·特巴克，137—215】

“特巴克？刀鋒領的統治家族，刃陵城的血月？”

泰爾斯想起那位多年不見的萊安娜女公爵。

畫上的甘伯總管人到中年，身材發福，麵相貴氣，可憐的他把全身的重量壓在身前的手杖上，使了老勁兒挺胸收腹，顯得他的笑容有些僵硬滑稽，再配上他城門失守的發際線……

放在另一個世界，大概就是“不上相”。

“他是二世紀末三世紀初，侍奉過三代國王的情報總管。”

諾布點頭：

“從‘斷脈’蘇美一世到‘登高王’埃蘭一世，乃至“斬棘”托蒙德三世，三位國王都倚他為臂膀，信任有加。”

登高王。

聽見熟悉的名字，泰爾斯忍不住拿來跟基爾伯特的曆史課做比對，想到了什麼後麵色微冷。

諾布語帶緬懷：

“彆看他這副模樣，但出生在我們這個年代的人，恐怕很難想象甘伯總管對王國的貢獻有多大，意義有多重，影響有多深。”

“為什麼？”

諾布呼出一口氣：

“因為曆史書上，所有人都隻看見國王和首相，將軍與公爵，感慨他們的遠見卓識豐功偉績，卻對黑夜裡的齷齪肮臟不得而知，或視若無睹。”

“因為我們同樣很難想象，在甘伯·特巴克之前的時代裡，落日教會曾經在王國境內擁有多可怕的話語權和影響力——大到封疆衛土，統治繼承，小到婚喪嫁娶，柴米油鹽。”

“一令可改，一言可決。”

泰爾斯若有所思，諾布則嘖聲搖頭：

“那時，國王的權杖輕於主教的禮袍，百姓的忠誠源自祈禱的虔誠，神靈的目光即是凡世的命運。”

下一刻，諾布抬起頭，回顧嚴肅：

“但自從甘伯掌管秘科輔理國王，到他光榮告老壽終刃陵城，刀光劍影的半個世紀過去……”

“落日的信徒們便分裂為教會和神殿兩大派係，紛爭不休，內耗衰落。”

“他們無法再染指王室的繼承係譜，更不能乾涉王國的大政方針，遑論主宰國民的日常生活。”

泰爾斯皺起眉頭，神學課上講述“長幼之爭”的梅根祭祀出現在他眼前——嗯，還有那個緊張的小修女。

“最終，神靈重新變得高高在上，虛無縹緲，他們的信徒則不得不向九星冠冕低下祈禱的頭顱，逐步退出星辰的權力中心。”

諾布望著相貌平平的甘伯，目光熠熠：

“這期間，甘伯總管深藏聲名，卻居功至偉。”

果然。

泰爾斯站定在甘伯的畫像麵前：人不可貌相。

但他這話還是說早了。

因為諾布指給他看的下一副畫，是一個麵貌滄桑的駝背小老頭。

【威廉，226-306】

【與其使人畏懼，不若令人低估。】

“‘駝背’威廉。”諾布介紹道。

畫中的威廉平平常常，中規中矩，不但毫無出彩之處，甚至還因為駝背顯得畸形難看。

“第一位出身平民——如你所見，他沒有姓氏——的情報總管，從三世紀中開始，他執掌秘科五十年，兢兢業業，勤勤懇懇。”

諾布的拐杖輕輕點地，他望著威廉的駝背，似乎深有同感：

“當人們談起鐵刺太後曆經七朝而不倒的攝政傳奇時，總是會忽略這位與她同時期的低調臣仆。”

諾布自顧自地說著，有那麼一刻甚至忽略了泰爾斯的存在。

“但也正是威廉，這位既缺赫赫之功也無高貴聲名的情報總管，他與鐵刺太後一道，勉力支撐住了星辰王國曆史上最積弱、最黑暗、也是最危險的那半個世紀。”

泰爾斯低下頭，想起巴拉德室的由來。

“我讓您覺得無聊了嗎？”

“當然不，”泰爾斯回過神來，儀態標準：

“請繼續。”

諾布眼前一亮。

“啊，我想到了，這位秘科先輩，您一定更感興趣。”

他領著泰爾斯向前幾步，越過好幾位秘科總管，停在一副最出眾的畫像旁。

泰爾斯愣住了：與其他畫像不同，這幅畫用銀框裝裱，格外不同。

更攫取他眼球的，是那位畫中的妙齡女性。

她騎在馬上，甲胄齊備提韁垮劍，神色自信睥睨從容，仿佛下一刻就要衝出畫框，將手中長劍刺進觀者的心臟。

這是阿爾芙之外，泰爾斯在秘科裡看到的第二位畫中女性。

更關鍵的是——泰爾斯眯眼細看這位女士的甲胄上鐫刻的圖案，訝異不已：

沒有錯。

那是……

九芒星。