自報家門後，宴會廳裡的挾持者引發了不小的騷動，圍觀的客人們議論紛紛。

負責交涉的戈德溫伯爵歎了口氣。

“請收下我的哀悼，年輕人。”

“你父親的英勇之舉，為星辰王國迎回了繼承人，他若為之而死，便值得令人緬懷。”

安克沒有說話。

伯爵話鋒一轉，略帶斥責：

“可這不能成為你如此行徑的正當理由。”

安克依舊保持沉默，隻是眼神迷離。

看著對方的表情，戈德溫伯爵皺起眉頭，他意識到，今夜的事情也許沒那麼容易解決。

伯爵下意識地向上望去，然而國王的席位上空無一人。

唯有在第一階的席次上，星湖公爵，那個據說是天才的少年。正被一大幫衛隊簇擁著。

表情沉重，低頭不語。

泰爾斯怔怔地看著安克。

他還記得，自己在鬼王子塔上醒來的時候。

那時，約德爾告訴他：

距離獸人入侵刃牙沙丘，傳說之翼回軍援助，已經過了一天一夜。

泰爾斯推開塔窗，看到的隻是刃牙營地經曆大戰，羅曼重獲勝利後，所留下的一片凋敝殘局。

但他沒能看到的，或者他以為自己沒看到的，是那一天的戰爭裡，真正的血腥。

以及那些，因之改變命運的人。

【死亡？犧牲？利益？代價？勝負？這些都隻是戰爭中最表麵的東西……成千上萬人的命運……都將在這個殘酷的熔爐裡經受考驗。】

老烏鴉希克瑟的話在他的腦海裡響起：

【請記得……在虛偽的道德指責之外，在簡單的利益計算之外，在虛無的戰士榮譽之外，更不要輕視了戰爭本身——它遠沒有你們想得那麼簡單，不是非贏即輸，非利益即代價，非生存即死亡的遊戲。】

【而你我，無論是位高權重的領主，或者隨風沉浮的黎民，都不過是其中最無力的棋子，因為它很多時候並不由我們決定，哪怕你就是戰爭的發起者或者勝利者。】

身後傳來響動，中斷了泰爾斯的情緒。

“掌旗翼的新情報。”

副衛隊長，沃格爾接過屬下遞來的幾張信紙，謹慎地道：

“安克·拜拉爾確實是西荒貴族，也是鴉啼鎮男爵的長子兼繼承人。”

“你說得沒錯，他此前一直在終結之塔修業，直到他的父親逝世。”

馬略斯沉吟一陣：

“父親死於迎回王子的行動，所以這位小拜拉爾心中不平，要毀掉王子的宴會？”

守望人搖了搖頭：

“不太通。”

沃格爾點點頭，顯然也有懷疑。

“還有。”

他隨即換過一張紙：

“幾天前，安克·拜拉爾向貴族事務院申請，想擠進今晚的封爵儀式，由至高國王為他授爵，繼承父親的頭銜。”

泰爾斯心思一動。

他記得今晚的封爵儀式，在獲封世襲爵位的幾位貴族裡，既有白手起家的新貴族，也有子承父業的舊貴族，包括一位其實不是那麼合法的刀鋒領私生子。

但是沒有安克·拜拉爾。

沃格爾哼了一聲，繼續讀道：

“事務院批複：‘拜拉爾乃西荒之臣，越主封仆，不合慣例’。”

馬略斯蹙眉：

“不合慣例？”

“我怎麼記得，今晚封爵的人選裡，有一位非婚生子，也屬於‘越主封仆’？”

沃格爾看了他一眼，不動聲色地將手上的信紙對折起來：

“刀鋒領女公爵與王室親密無間，自然無礙。”

“至於西荒……。”

他沒說下去。

越主封仆，不合慣例？

泰爾斯突然想起了那把法肯豪茲公爵送他的古帝國劍。

“好吧。”

馬略斯思索著：

“可他為什麼要找上多伊爾男爵？”

沃格爾輕哼一聲：

“仇、恨、利、害——無非這四者，你任意組合，總有真相。”

大廳中央，戈德溫伯爵深吸一口氣：

“年輕的拜拉爾，你父親為國犧牲，死得其所，你不應該玷汙他身後的榮耀。”

安克在失去父親的悲痛中清醒過來。

“您是對的，子爵，我不該。”

他顫抖地呼吸著，似乎在壓抑什麼，不斷重複道：

“我不該。”

但安克的表情很快變得猙獰。

“直到匆匆歸國的我發現，”他看著每一個人，咬牙道：“我父親他為了征召軍隊，借債籌措軍資……”

“欠下了他一輩子也還不完的巨款。”

許多人齊齊一怔。

下一秒，安克一把撈起老多伊爾的領子：

“來啊，你這條老蠹蟲！”

挾持者語氣急促：

“告訴殿下，告訴諸位，告訴整個王國，你做下的勾當！”

“告訴所有人，你對我父親，對拜拉爾家族犯下的罪過！”

多伊爾男爵哭喪著臉：

“我什麼都沒做……”

但安克的劍刃立刻逼到老男爵的脖頸上，甚至劃出了幾絲血色：

“再想想？”

老多伊爾渾身一抖，連忙改口：

“我，我，我借錢給你父親，是為了讓他渡過難關……”

泰爾斯皺起眉頭。

安克狠狠呸了一聲！

“狗屁！”

他一腳踹上老男爵的後背，後者被狠狠地踏倒在一片餐肴之中，臟汙不堪，氣喘籲籲。

看見父親受難，D.D捏緊拳頭，可哥洛佛很快按住他的肩膀，嚴厲地盯著前者。

“我調查過，當西荒公爵的動員令一到，你就出現了！”

“偏偏在我父親財政困頓，無計可施的時候。”

安克怒視著多伊爾男爵，踩著他的後背：

“你巧言令色，貸以巨款，蠱惑哄騙，許以重利，煽動他儘征役兵，武裝軍隊，去荒漠冒險，去追逐戰爭。”

“最終讓他全軍覆沒，血本無歸，欠債累累。”

他幾乎是嘶吼著道：

“在病床上傷重抑鬱而終！”

戈德溫伯爵麵色凝重，頭疼接下來的談判怎麼辦。

多伊爾男爵的聲音帶著些許哭腔：

“是令尊忠心耿耿，要響應號召，去荒漠為國征戰……我想拉也拉不住啊……”

安克憤怒地打斷他：

“不！你！是你編造出‘戰爭有巨利’的借口，故作慷慨地借他錢財，引他入彀！”

老男爵疼得嘶聲吸氣：

“我沒有騙他！上一次的荒漠戰爭，讓多少人都發了財……”

發財。

泰爾斯心中一堵：他想起了刃牙營地裡，想起了在營門口雁過拔毛，收過路費的法肯豪茲士兵，想起湯姆丁原本準備走私出去的一大堆貨物。

安克諷刺地笑了一聲：

“你是說那些戰爭商人？”

他鬆開腳步，重新把老男爵拽起來，讓他對著宴會廳裡的所有人：

“那些不知從何知曉了我父親準備動員參戰，從而趁機向他兜售物資的吸血鬼？”

“他們有一半的人都與你暗通款曲，甚至合夥經營！你們早就在串通合謀，狼狽為奸。”

多伊爾男爵似乎領教了眼前這位的訊問方式，連忙回答：

“有生意往來嘛，彼此認識很正常……”

“閉嘴！”

挾持者憤恨地盯著老男爵，字字沉痛：

“你利用我父親的慷慨大度又不通財務，用滿布陷阱的文法，眼花繚亂的數字，誘騙他簽下不公的契約，欠下幾倍於原債的巨款。”

老多伊爾像是認命了，他努力擠出一個“理解”的笑容。

“借債嘛，哪有不算利息的？而你們門第高貴，家大業大，利息高一點無可厚非……”

安克突然伸手，死死揪住多伊爾男爵的後腦頭發，逼著後者仰頭！

在男爵的嘶聲痛呼與他夫人的失聲驚呼中，安克咬牙切齒：

“但在你契約的蓄意陷阱裡，那些還不清的債款，都是以鴉啼鎮上成片的土地和人口，作價抵押！”

“土地，人口！”

人群發出小小的驚呼聲。

“啊，嘶，不是，”老多伊爾儘管痛苦不堪，卻仍不肯鬆口：

“抵押物嘛，這些都是在王家銀行的權威會計見證下的契約條款，欠債還錢，天經地義……”

“除非你早有預謀！”

安克怒吼出聲！

“除非你之所以借出債務，就是為了他出征失敗，債台高築，無力清償，隻能割讓土地的那一天！”

下一刻，安克突然回身挺劍，劍尖敏銳地指向一個想尋機偷襲的衛兵。

把後者和他的效仿者們，逼回了安全距離。

“這太荒謬了，”老男爵的辯解聲很是尖利：

“難不成我就篤定了他會吃敗仗？難不成我還早知道獸人們會襲營……”

泰爾斯心中一動。

篤定了會吃敗仗……

早知道獸人襲營……

星湖公爵狠狠皺眉：

不巧，這兩點，還真的有人知道。

而多伊爾家族……

泰爾斯下意識地瞥了身邊的多伊爾一眼：是王室直屬的封臣中至高一階，璨星七侍。

顯然，安克也對男爵的話不滿意。

“彆再裝蒜了！我知道得一清二楚！”

挾持者抬起頭，當著廳中的客人高聲道：

“老蠹蟲，你老早以前就把魔爪伸進了西荒，伸進了我們鴉啼鎮！”

“我們兩家份屬兩地，卻接壤相鄰。多年來，你借著地緣優勢，威逼利誘，巧取豪奪，連通我父親手底下的某些封臣敗類以及鴉啼鎮裡的貪官汙吏，暗中串謀，不軌多時。”

安克憤恨道：

“那些敗類瞞著我父親向你投誠，非法轉租佃戶人口，私劃土地瞞報稅務，讓鴉啼鎮的田地勞力為你耕作生產。”

“而你們上下其手，偷天換日，就連從鏡河到鴉啼鎮，橫跨中央西荒的運輸通路都早早修好了。”

老多伊爾想要辯解，但是安克的手勁顯然越來越大，讓他連眼睛都閉上了，隻能痛苦地呻吟。

“於是，我父親隻能看見他的領地日漸枯竭，收成日減，愈加困頓……”

聽到這裡，老男爵再疼也忍不住了：

“我跟他們租賃土地，你情我願，你父親都知道的……”

可安克再度怒吼：

“知道個屁！”

他的劍刃緊貼男爵的脖頸：

“你是想現在就下去跟他對質嗎？”

客人們齊聲驚呼。

眼見場麵失控，戈德溫伯爵立刻打斷對方：

“拜拉爾先生！”

他嚴肅地道：

“無憑無據，你不能這麼武斷地指責多伊爾男爵，更何況動用私刑……”

安克聞言冷笑一聲：

“憑據？”

挾持者冷笑著，過了幾秒鐘，終於把短劍撤離老多伊爾的頸動脈。

“多伊爾，你的封地，今年糧產大豐收，對麼？甚至到了出口外銷的地步？”

老男爵猶豫了一下。

安克憤怒地賞了老多伊爾一巴掌：

“說啊！”

吃痛的多伊爾男爵連忙開口：

“豐，豐，豐年嘛……”

“豐年？”安克怒極反笑：

“但是不止今年！”

他咬牙切齒，看向旁觀者們：

“還有去年，前年，大前年……足足八九年的時間，你們的糧產一直在‘豐收’，帶動商貨流通，市場欣欣向榮！財政富餘得足以養活一支小軍隊！”

“就憑你們鏡河的狹長地塊？就憑你們整個中央領最爛的土壤？就憑你們那些被王都繁華養刁了胃口，一門心思想要擠進永星城，趾高氣揚卻好逸惡勞的中央領子民，真的能種出那麼多收成，榨出那麼多錢財嗎？”

“而你甚至還有餘糧餘貨，能夠流通出境，倒賣給荒漠甚至北地，大發橫財？”

聽到這裡，泰爾斯轟然一震！

他下意識地朝其他席次看去，在眾多踮起腳的人群中，找到了那個鍋蓋頭。

列維·特盧迪達。

此時，這個再造塔的北地人正低調地低著頭，對星湖公爵投來的眼神毫無所感。

【我準備買點紀念品帶回去……吃的，穿的，玩兒的……該死的官僚和商人合謀，壓量抬價……】

該死。

少年咬緊牙齒。

“那些是我們的耕地，我們的糧食，我們的財富！而天知道，除了鴉啼鎮，究竟還有沒有其他受害者？”安克冷冰冰的話語回蕩在耳邊。

人群中的議論再度響起。

這一次，爭議少了很多，大多是低聲的悄悄話。

此時，馬略斯開始沉吟：

“說起這個，哥洛佛……”

守望人突然抬頭：

“還記得開宴之前，你的兄長，洛薩諾·哥洛佛子爵在覲見殿下時說了些什麼嗎？”

綽號“僵屍”的哥洛佛神情微變。

他下意識地看向某張餐桌上，那位表情穩重舉止自如的，另一個哥洛佛。

“洛薩諾？”

哥洛佛吞吞吐吐，似乎對這個名字異常敏感：

“洛，洛薩諾，他對D.D說，讓他父親彆再給財稅廳——送錢？”

被哥洛佛牢牢按住的多伊爾一顫，難以置信地看向同僚。

馬略斯點點頭。

“洛薩諾子爵謁見殿下，可謂恭敬得體，連異母弟弟都沒空搭理。”

“他為何要找上D.D，提起這件算是財稅廳內務的事？就為了說多伊爾家族的壞話？”

多伊爾一愣，哥洛佛的表情則變得很難看。

“我想起來了。”

僵屍回憶著，臉色一白：

“洛薩諾還對D.D說了，就算送了錢，也避不開今年的土地清算和查稅？”

土地清算……

泰爾斯深吸一口氣，把注意力集中回場地中央。

隻見安克晃了晃自己的短劍，冷笑道：

“所以，老蠹蟲，你們原本計劃這樣做多久？”

“是不是打算一直保持下去？反正損人利己，何樂不為？”

老多伊爾簡直快哭出來了：

“我說了不是……”

挾持者打斷了他：

“但是你們沒想到。”

“六年前，麵對埃克斯特的戰爭危機，諸侯們在國是會議上叫苦連天，抱怨財政困頓，糧產不豐，招兵不易，遠征困難……”

“於是危機一過，凱瑟爾陛下便大刀闊斧，重頒了艾迪王時期的《量地令》，以振興農業，鼓勵生產。”

安克的笑容讓老多伊爾心中一寒：

“如今按照法令，緩衝期已過，土地清算的期限就要到了，你們再也沒法蒙混瞞騙了。”

大廳裡再次響起不少人的竊竊私語。

“眼見清算在即，火燒屁股，你們顧不上從長計議緩緩徐圖，又不舍得自斷財路棄尾求生。”

安克字字都像是咬在舌尖上，咬出鮮血：

“你們隻能急著、趕著用最簡省的辦法，把這事兒做完，做死，做成無頭鐵案。”

安克的眼神陰鬱下來：

“比如，我父親的借債契約。”

泰爾斯的身側，馬略斯緩緩歎息。

“洛薩諾子爵任職於王國財稅廳，賄賂也好，糧產也罷，稅額也好，土地也罷，他一定是察覺了鏡河地區的隱患。”

“他宴會前說的那些話，其實是對同為璨星七侍的多伊爾家族……”

但是此時，另一個聲音打斷了他。

“不止。”

守望人和副衛隊長齊齊抬頭，發現出聲的人後，都有些詫異。

“他說的不止這些。”泰爾斯出神地道。

沃格爾眯起眼睛。

什麼？

“按照我這些天來的王室禮儀課，哥洛佛是璨星王室的下屬封臣，而我是星湖公爵兼王位繼承人，是他的未來封君。”

泰爾斯看著大廳中央，在今天成功搶走王子風頭的安克：

“無論身份地位還是從屬關係，我們的交往都該由我發出邀約，或洛薩諾子爵發出訪約，在得到允許之後，再由他上門來覲見我，但是……”

馬略斯眉頭一挑，同樣想起來了：

“但是他卻反常而隱晦地邀請您屈尊降貴，去東城區，去他的宅邸‘一敘’。”

泰爾斯心情沉重，點了點頭：

“那是洛薩諾子爵對我的提醒和示警。”

“隻是我們沒聽懂。”

D.D又是一顫，臉上現出悔恨。

王子沒說下去，隻是歎了口氣：

“而我估計洛薩諾也沒想到，這個隱患會發作得這麼凶，這麼快。”

“連一頓飯，都等不起。”

泰爾斯移開眼神，發現璨星七侍們的態度越發嚴峻：最老的帕特森咬緊嘴唇，邊喘氣邊瞪眼；史陀和艾德裡安麵無表情一言不發，隻是關注著局勢；埃莉諾夫人的世界仿佛隻剩下了她的兒子；先前提醒他們的洛薩諾則低頭盯著桌子，似乎對發生的事情漠不關心。

但整個大廳，隨著安克的敘述漸漸明朗，不少人都忍不住向鎮定如故的星湖公爵本人看來。

“問題是，”感受著他們的眼神，泰爾斯稍稍頭疼：

“一會兒怎麼收場？”

沃格爾輕哼一聲。

“沒關係，殿下，”副衛隊長不屑地看著一臉憤恨的安克：“他在大庭廣眾下裝模作樣，圖的不過是借您和宴會的名頭嘩眾取寵，為他的家族張目陳情，搞個大新聞罷了。”

“等他說完廢話，達成目的，殿下，您再出言慰藉，兩相安撫，他就沒有繼續演戲的理由了。”

“但有一點：無論那家夥如何誘導，說得天花亂墜，你都絕不判決，更不站隊，不表露對任何一方的任何傾向，哪怕隻是一個笑容或一個白眼。”

泰爾斯抬起眼睛：

“任何一方？”

沃格爾看向他，這一次，副衛隊長的眼裡隻剩下了嚴厲：

“任何。”

“至於剩下的查案刑訊也好，審判定罪也罷，都是明天之後，審判廳和貴族事務院、乃至禦前會議的事情了。”

“此人的舉動，除了將給今夜的宴會增加一點談資之外，無損您的名聲。”

泰爾斯抿了抿嘴，旁邊的馬略斯卻皺起眉頭：

“至少，讓狙殺組就位待命吧？”

沃格爾瞥了他一眼，不言不語。

場中，安克與老男爵的對質仍在進行：

“你，你和我父親旗下的那些下三濫們，你們合謀起來，裡應外合，就等著借債期限來臨，逼迫走到絕境的父親割地。”

“你合規合矩天衣無縫地得到新的土地，免除後患避開土地清算，而他們則搖身一變改換旗號，名正言順地成為你的走狗。”

“但你沒想到，父親重壓之下去世，接替他位置的我，卻是個死腦筋。”

安克舉起短劍，遙指老男爵的鼻子，聲音越來越冷：

“告訴我，當你設下陷阱，謀算我父親，最終害死他的時候，想過今天嗎？”

“想過他的遺產、他的血脈、他的後人終有一日，會在眾目睽睽之下，找你複仇嗎！”

“鏡河的多伊爾！”

看著指向自己的劍尖，老多伊爾猛地一顫！

男爵呆住了好一陣，整張臉都憋紅了，隻能從被劍逼住的嘴巴裡吐出幾個單音。

“不，你，你……他，他……”

此時，戈德溫伯爵的怒吼在宴會廳裡響起：

“安克·拜拉爾！”

他的語氣前所未有地嚴厲，不留餘地：

“不管你有何等冤屈，何種理由，都彆忘了，王國自有法度，此世自有道理！”

安克出了一會兒神。

“法度？道理？”

他垂下劍，扭過頭。

戈德溫伯爵鬆了一口氣。

“你身為貴族，識禮明智，知忠曉義，應該懂得用合法的手段方法，走正常的通路渠道，或據理上訴，維護權益，或理智溝通，談判解決，尋求正義與公道。”

伯爵義正詞嚴：

“何至於帶刀赴會，挾人性命……”

“在泰爾斯公爵的宴會上，訴諸暴力，鋌而走險！”

“你為了父親和家族出頭，卻要讓父親的榮譽和家族的名聲，都徹底毀在你的手裡嗎？”

最後一句話顯然頗有作用，安克渾身一抖，恍恍惚惚地看向戈德溫。

“我做了。”

戈德溫伯爵一愣：

“什麼？”

“我剛剛回國的時候，”安克頹喪地開口：“合法的手段方法。”

“最早，我想等來年的收成，踏實還債。”

他痛苦地注視著戈德溫伯爵，嘶聲道：“卻被告知，契約的最後期限，隻在土地清算前。”

“之後，我想援引貴族法則，申訴延期。”

他凝視著握在手中的短劍，喃喃道：“卻被告知，我尚未繼承爵位，無權提出延期申訴。”

“最後，我想提早繼承父親的爵位，”

到最後，安克絕望地看向每一個人：“卻被告知，這要不菲的承認費，隻能等來年收成。”

戈德溫伯爵一時語塞，但他猶豫一二，隨即開口：

“如果你自己無法解決，可以求助……”

可安克以更大、更激動的嗓音吼了回去！

“我做了！”

他的劍刃隨著動作不斷顫動，在整個大廳的火光中徒勞地揮舞：

“我去了荒墟和英魂堡，向西荒的大人物們求助，但他們說刃牙營地戰事剛平，非常時期，不願得罪複興宮的封臣，說這是我們和多伊爾的私人事務，他們無權插手。”

“我到了永星城，向按流程向審判廳遞告，卻被多次駁回，一個收了錢的秘書悄悄告訴我，多伊爾家族剛剛攀附上星湖公爵，而閔迪思廳意義非凡，他們開罪不起。”

“我到了貴族事務院，想特事特辦繼承爵位，他們卻告訴我，王子剛剛歸來，王國一片欣欣向榮，每個人都活在希望裡，所以彆拿你自己雞毛蒜皮的破事來煞風景。”

泰爾斯表情沉重地聽著他的自述，不適地發現，發現這些理由都和自己有關。

安克猛地吸了一口氣。

“於是，我最後，隻能去複興宮，守在宮門，等待陛下出現，但卻在看見陛下的隊伍，看見王室衛隊，上前開口的刹那……”

他咧開笑容，示人以平靜和放棄：

“被送進了監獄。”

在人群傳出的、細小卻不容忽視的嗡嗡聲中，戈德溫伯爵半天沒說出一句話來，顯得有些進退失措。

“我跟你講道理，你卻跟我講法律，我跟你講法律，你卻跟我講傳統，我跟你講傳統，你卻跟我講現實，我跟你講現實，你卻又要回過頭跟我講道理。”

“我做了，”安克把劍刃搭在老多伊爾男爵的肩膀上，雙目無神，恍惚地喃喃道：“我什麼方法，什麼手段，什麼可能……”

“都做了。”

他緩緩抬頭：

“隻剩最後一種。”

泰爾斯內心的不安感越來越重。

“三天前，我花光了最後一點路費，終於讓警戒廳把我放了出來。”

安克的手臂緩緩加力，老男爵臉色漸變，發出痛苦的呻吟。

“所以我找到了他，對這老蠹蟲說：我願意執行契約，割讓封地。”

“隻求一筆父親的安葬費。”

“而那筆不菲的安葬費，讓我買到了今晚的閔迪思廳，最邊緣的一個座位。”

安克笑了。

笑得很開心。

“安克！”

戈德溫伯爵仿佛預感到了他要做什麼，聲音裡第一次出現了慌亂。

“不——”D.D掙紮著想要上前，但哥洛佛死死抱住他。

隻聽安克冷冷道：

“不殺人奪命，就無人傾聽。”

他的手腕緩緩下沉。

“不驚世駭俗，就沒有出路。”

他的牙齒慢慢咬緊。

“不自甘墮落，就自吞苦果。”

他的眼神漸漸晦暗。

“請告訴我，戈德溫伯爵，泰爾斯殿下……”

在老多伊爾的痛苦慘叫，他夫人的撕心裂肺，以及滿廳客人的驚駭眼神中，安克抬起頭。

他灰敗的目光穿過明亮的燈火，直直落在泰爾斯的身上：

“這到底，是個什麼道理？”