王子和公爵，兩人都沉默了一陣。

“所以這就是你今天的目的。”

泰爾斯一把拔出紮在床頭的匕首，在空中拋了個花兒，於鋒刃翻轉間準確無誤地抓住手柄——在經曆了無數打鬥後，這樣的動作變得越發熟練而簡單。

看著王子的舉動，西裡爾眼眸微眯。

泰爾斯刃尖上挑，沉吟了一會兒：

“你想拉攏我加入你，成為兩大陣營之外的第三者，在馭者的鐵鞭與烈馬的疾蹄之間，拉住星辰這架越跑越快的馬車？”

第三者。

那個瞬間，仿佛天邊的雲朵遮住了陽光，室內黯淡下來。

西荒公爵的雙手在拐杖上按了又按。

“烈馬不會屈從於鐵鞭，馭者也不會放棄鞭打，”他眼神犀利：

“而在馬車上的人，無論是誰，都不能坐待它散架。”

泰爾斯輕輕彈動指間的刀刃。

“所以。”

泰爾斯輕嗤一聲，很不禮貌地拿刃尖點向公爵：

“所有這些，包括你莫名其妙的出現，又是拔劍恐嚇危言聳聽，又是語重心長老氣橫秋，就是為了這一刻？”

泰爾斯用一種似笑非笑的表情盯著西裡爾。

西裡爾跟他對視了一陣，輕輕哼聲。

“你覺得我會到大街上隨便拉來一個十四歲的小崽子，然後跟他說這些？”

西裡爾冷冷道：

“如果我不能先確認你是什麼樣的人，如果你隻是個眼高手低貪生怕死的無能軟蛋，如果你隻是個被北方佬養得滿腦子肌肉的衝動小屁孩，如果你隻是個仗著讀過幾本史書目錄就自以為通曉宇宙真理的**白癡……”

泰爾斯眉毛一挑。

公爵斜眼打量著他，不屑地道：

“那你就不值得我說那麼多話。”

少年略微錯愕。

泰爾斯呼出一口氣，把匕首塞回枕頭底下：

“你知道，如果你要用誇我的方式拉攏我，其實可以用些更好的詞兒。”

隻見西荒公爵張開仿佛缺了一塊肉的嘴唇，陰森森地笑了一聲，活像乾屍開口。

“放心，你的耳邊不會缺少漂亮話，王子的歸來是震動星辰的頭等大事，無數目光都會聚焦在你身上。”

隻見西裡爾眯起眼：

“但你更要小心，警惕。”

“有權有勢的貴族領主們會爭先恐後地來找你，拉攏歸國未久的王子，用儘方法爭取你站到他們的一邊，把你變成對抗複興宮的先鋒。”

法肯豪茲的語氣一變：

“接受他們的好意前，請記得：他們隻是反對你的父親，可絕非真心效忠你。”

泰爾斯沉默了。

他突然想起快繩的話。

【權力的枷鎖。】

他要怎麼做到……不一樣的活法？

念及此處，泰爾斯深吸一口氣，抬起頭來：

“他們不會成功的。”

可西裡爾不屑搖頭：

“當我說‘拉攏’，我指的可不僅僅是敲門送禮。”

泰爾斯皺起眉頭，反唇相譏：

“當然，也許還包括拔劍恐嚇，然後告訴我‘馬車可不能散架’？”

這次輪到西裡爾沉默了。

幾秒後，公爵才幽幽地道：

“你知道，有些話，對世上的絕大多數人而言，隻能是廢話。”

泰爾斯頓時一頭霧水。

西裡爾輕哼道：

“記住我今天的話。”

他伸出手指，在自己的嘴邊晃了晃：

“全部。”

西裡爾的眼裡泛著冷光：

“萬一你有天能用上呢。”

他停頓了一秒，頗有些邪惡地翹起嘴唇：

“全部。”

泰爾斯盯著這個樣子的公爵，心裡泛起不適。

但西裡爾很快換過話題：

“比起這些，你更要小心你的父親。”

父親。

泰爾斯的神經慢慢繃緊。

腦海裡那個健壯的身影重新出現，讓他想起麵對對方時的窒息感。

公爵的聲音在耳邊回響，帶著彆樣的意味：

“隨著你的年紀增長，也許他會意識到，你不再是那個可憐兮兮的孩子，也許他同樣會試著以父親的身份籠絡你，以國王的權力控製你。”

“但是……”

法肯豪茲的語氣又變了，但他卻突然沉寂下來，周圍仿佛瞬間進入了陰天，將雨未雨。

他緊緊地盯著泰爾斯，可怖的臉龐配上清冷的眼神，讓後者一陣心緊。

“當六年前，埃克斯特劇變，努恩七世薨逝而北地政治洗牌的消息傳來星辰時，所有人都驚呆了。”

公爵的語調和節奏都變得沉重緩慢，讓泰爾斯想起時講述吟遊詩時的普提萊：

“誰能想到，明明幾個月前，我們這幫老骨頭還惶惶不可終日，唯恐桀驁的北方佬們再次南下。”

西裡爾輕輕吐氣，指了指泰爾斯：

“可有人，有人隻是輕輕一下，就把強橫無匹，咄咄逼人的巨龍國度，捅了個千瘡百孔，自顧不暇。”

“你知道，那意味著什麼嗎？”

強橫無匹，咄咄逼人……

千瘡百孔，自顧不暇……

意味著什麼？

泰爾斯抑製不住地想起龍霄城裡的噩夢一夜。

龍血。

他看向指著自己的西裡爾，不自然地清了清喉嚨：

“您太高看我了。”

王子歎息道：

“六年前，那隻是一場意外，更是一場悲劇，而我在其中沒什麼功勞……”

西裡爾冷冷地打斷他：“我沒說是你的功勞。”

“少自作多情。”

泰爾斯被這句話噎了一下，臉色變得相當難看。

不受歡迎的公爵冷哼道：

“如我所言，從終結之戰到血色之年，法肯豪茲自古追隨璨星。”

他指向靠在牆邊的那把古帝國劍。

“近七百年的時間裡，警示者見證了很多曆史，”西裡爾無比凝重：

“比你想象得還要多。”

泰爾斯感受著西裡爾冰冷的目光，一股不祥的預感襲來。

“所以我知道。”

隻聽公爵大人輕聲道：

“龍霄城的所謂‘災禍降世’，那絕對不是什麼意外，或者什麼罕見的巧合。”

災禍降世。

不是什麼意外。

那個瞬間，泰爾斯緊緊按住自己的大腿。

幸好，西裡爾沒有再看向他。

公爵大人踱步到窗戶邊上，幽幽地望著營地：

“雖然它們每次出現都會被巧妙地掩蓋和模糊，渲染和粉飾，再隨著時間拉長，最終變成路人的道聽途說和睡前故事……”

“但我知道，它們存在，而且真實。”

存在，而且真實。

泰爾斯舒出一口氣。

他深深地呼吸，掩蓋住情緒的變化。

西裡爾的嗓音越發尖利緊迫：

“而且它們的每一次出現，都與我們的世界密不可分。”

下一刻，西荒守護公爵猛地轉身，雙目如電直射泰爾斯！

“無論龍霄城發生了什麼，那就是你父親乾的。”

他斬釘截鐵地道：

“他和莫拉特那條老毒蛇，用某種方法。”

就是你父親乾的。

泰爾斯靜靜地回望著對方，忍受著腦海裡那片來回翻滾的血色記憶。

但無論他如何忽略，還是忍不住想起那些畫麵：

艾希達眼裡的藍光，吉薩臉上發紫的紋路，小滑頭頰間的眼淚，黑劍傷痕累累的身軀，拉斐爾手臂上的詭異大口。

以及……

努恩王落在地上的頭顱。

“你父親的棋盤冷酷無情，而你不知道他的下一步會怎麼走。”

“是無視規則，還是掀翻棋盤。”

此時的公爵臉色嚴肅，語氣冷漠：

“孩子，堅強起來。”

“不要成為一枚被任意擺布、隨意犧牲的棋子。”

任意擺布。

隨意犧牲。

感受著對方明顯的挑撥，泰爾斯深深地吸入一口氣，再緩緩地吐出去。

“我是他的繼承人，我的利益與他一致。”

王子的語氣頗有幾分拒意。

“我的安危，關係著他的統治穩定。”

“而他是我的父親。”

可這不過迎來西裡爾的又一次譏刺：

“誰知道呢。”

法肯豪茲公爵冷冷道：

“四百年前，‘登高王’埃蘭·璨星一世就曾為了祈禱勝利，殺子祭神。”

殺子祭神。

泰爾斯的呼吸一滯，捏緊了拳頭。

公爵望著遠方，語調悠長：

“而每一天，你的父親都在創造新的曆史。”

泰爾斯閉上了眼睛。

“你父親和他的敵人們……”

“六年前，因為你的出現，第一回合勝負已分。”

“但六年後，從你歸國的這一天起，第二回合就開始了。”

公爵的語氣有些怕人：

“而那絕不會更輕鬆。”

房間裡再次沉默下來。

直到泰爾斯緩緩睜開眼睛。

“所以，公爵閣下，既不屬於貴族，也不忠於王權的第三者。”

西裡爾眼神微眯，他感覺得到，這一刻的王子有些不太一樣。

“如果那一天真的到來，”泰爾斯直直地望著他：

“我能指望你的力量嗎？”

兩人沉默了一會兒。

仿佛他們都知道，這樣的時刻意味著什麼。

幾秒後，公爵緩緩開口，臉上不帶一絲笑容：

“如果我是崖地的獨眼龍，我會說‘能’。”

泰爾斯在鼻子裡輕嗤一聲：

“但你不是。”

公爵慢慢點頭，又繼而搖頭：

“我不是。”

王子輕歎一口氣。

當然。

他明白了。

但泰爾斯隨即想起什麼，噗嗤一聲笑了。

“你知道嗎，北地人不問‘能不能’。”

王子的語氣頗為懷念：

“他們隻問‘做不做’。”

公爵不由一怔。

但幾秒後，法肯豪茲輕笑起來：

“有時候我還挺感激北地人的——哪怕再沒腦子，至少替我們養了個有趣的王子。”

泰爾斯也笑了：

“這是你第三次罵他們了，為什麼這麼恨北地人？”

西裡爾公爵停頓了一瞬，臉上神色複雜。

“因為我婆娘就是個北地人。”

泰爾斯愣了一下。

公爵閣下望向泰爾斯，煞有介事地擺擺手指：“給你個忠告……”

“彆學我。”

言罷，不待愕然的泰爾斯反應，西荒公爵就大笑出聲。

在對方尖利刻薄的笑聲中，泰爾斯的臉色卻漸漸冰冷下來。

“我要怎麼確定？”

公爵的笑聲戛然而止。

王子緊緊盯著西裡爾，話裡帶著滿滿的謹慎：

“第三者——雖然你說得天花亂墜，可以我怎麼知道，你不是隻想把我推到鬥爭的風口浪尖，拿我做擋箭牌和攻城錘？”

房間裡安靜了一瞬。

直到法肯豪茲悠悠吐出一口氣，像是想通了什麼。

他嗤笑一聲，重新看向泰爾斯：

“一年前，當你還在龍霄城堆雪人玩兒的時候……”

“你父親秘密來信，要求我們動員軍隊，以營救他的王位繼承人回國。”

泰爾斯心思微凜：

一年前？

王子歸國，這盤棋局，這次博弈，究竟布局了多久？

西裡爾似是出神，兀自繼續：

“西荒的諸侯們——我的封臣們自以為逮住了一個罕見的機會，頭腦發熱的他們趁機刁難勒索，想從王室的‘代管’下要回刃牙營地，而陛下痛快地答應了。”

說到這裡，法肯豪茲公爵的眼神一凜：

“但我的一位廷臣曾勸阻我不要出兵，他認為這是不懷好意的陷阱。”

泰爾斯皺起眉頭。

公爵冷冷地看著窗下的刃牙營地，突然轉身。

“可法肯豪茲依然出兵了。”

“哪怕我知道其中有問題。”

“你知道為什麼嗎？”

泰爾斯默默地與他對視了幾秒，撇開視線。

“你說過了。”

王子望著彆處，略帶諷刺：

“麵對封臣，你不想做那個取代了國王，阻礙諸侯們奪回權勢的眾矢之的，在兩麵夾擊中倒下。”

他譏諷道：

“比如現在，你不就是被他們推出來找回場子的嗎？第三者？”

這一次，法肯豪茲看了他很久。

“不。”

公爵緩聲開口

“因為……”

“從冷酷的國王陛下到狂熱的西荒諸侯，在這場權力博弈的參與者裡，我是唯一的那個人。”

唯一的那個人？

泰爾斯略有愕然。

“當傳說之翼和我的封臣們都盯著刃牙營地，沒人在乎沙漠裡的正事，沒人在乎那個本該是主角的王國繼承人的時候……”

西裡爾慢慢嚴肅起來：

“我是那個唯一相信的人……”

“我相信，比起刃牙營地的歸屬，比起貴族們的權位，比起陛下的成敗……”

公爵俯下腰背，幾乎把頭貼到拐杖上，遠遠斜瞥著泰爾斯，按在拐杖上的右手則直指第二王子：

“營救你，營救泰爾斯·璨星王子安然回國。”

“才是所有人真正應該在乎的——第一要務。”

泰爾斯呆呆地看著法肯豪茲，心情複雜。

西裡爾直起腰，遮掩了方才的老態與枯槁。

他的眼神很犀利，仿佛能穿透一切。

“好吧。”

泰爾斯艱難地開口：

“你說起漂亮話來也不差……”

但公爵卻再次開口，打斷了他！

“所以！”

“我阻止了某些領主們暗地裡把消息泄露給埃克斯特方，阻撓你回國的陰私之舉。”

西裡爾揚聲道。

泰爾斯一愣。

公爵的語氣變得悠揚，大大降低了他嗓子的尖利感：

“所以，古茲男爵才會率領著最高效的鴉哨輕騎，違背他直屬上司的命令，不遺餘力地搜索你，連獸人也不放過。”

泰爾斯一時沒反應過來。

但他很快意識到不對勁的地方。

古茲男爵。

鴉哨輕騎。

熟悉的名詞讓泰爾斯猛地抬頭！

“誰？”

他死死瞪著西裡爾：

“你說的是誰？”

但法肯豪茲隻是饒有興趣地看著他。

兩秒後，公爵似是欣賞夠了泰爾斯的表情，這才慢悠悠地道：

“所以……”

“你和你的商隊，你們在荒漠裡跟行跡蹊蹺的坎達爾·怒山分彆之後，才能一路順遂，毫無阻礙地抵達刃牙營地。”

泰爾斯的思維停頓了那麼一霎。

商隊。

坎達爾·怒山。

一路順遂，毫無阻礙……

不可能。

泰爾斯愣愣地看著一臉淡漠的公爵：

“你怎麼知道——”

但泰爾斯低下頭，生生咬住了接下來的話。

他想起來了。

“古茲男爵。”

泰爾斯下意識地道：

“我在荒漠裡遇到的，那個跟怪胎小隊一起追擊獸人的指揮官……”

泰爾斯抬起頭，直直望向西裡爾，卻掩蓋不住語氣裡的驚異：

“他是你的人？”

西裡爾輕笑了一聲，自信而輕鬆。

“在獲封為克洛瑪家族麾下的艾莫雷鎮男爵之前，梵克·古茲曾經是我的廷臣。”

房間裡安靜了數秒。

直到泰爾斯艱難地吐出一口氣。

“那麼……”

他難以置信地問：

“那無論是我在荒漠裡遇到軍隊，還是我進入刃牙營地，你一直都……知道？”

而且。

如果那個男爵是他的人，那他在我家酒館裡聽見的……

公爵發出令人不安的嗬嗬笑聲。

“何止。”

那個瞬間，西裡爾陰惻惻的冷笑聽著瘮人非常：

“我更知道唾手可得的刃牙營地充滿不祥，我知道王室常備軍的動向必有蹊蹺，我知道威廉姆斯的傭兵狗腿們蠢蠢欲動，我還知道古茲在荒漠裡遇到的獸人絕不是巧合。”

公爵的話語像一把鋼刀，反射鋒利的冷光。

他說什麼？

泰爾斯驚疑不定地呼吸著。

刃牙營地充滿不祥。

常備軍的動向。

傭兵狗腿們蠢蠢欲動。

獸人絕不是巧合。

這些信息，這些情報……

這就意味著……

泰爾斯皺眉看向公爵：

“你全知道……但你沒有現身，沒有來找我，更沒有插手營地的鬥爭，在傳說之翼重奪營地的時候，也沒有幫助西荒領主們，你隻是，隻是……”

西裡爾釋然地呼出一口氣：

“我隻是讓古茲在確保你進入營地之後就遠遠遁走，我隻是讓法肯豪茲家族的頭骨衛隊早早地輪換出去，遠離漩渦的中心，遠離這個甕中捉鱉的陷阱。”

“讓威廉姆斯那個混蛋，完成他的狩獵。”

泰爾斯忍不住問出口：

“為什麼？”

“在一切開始之前，你明明有扭轉局勢的情報和能力，但卻坐視著王室與西荒的衝突發生，坐視著你的封臣們……損失慘重？”

西荒公爵笑了。

“因為這場衝突是必須的，而且隻能是這個結局。”

西裡爾看著窗外的刃牙營地，似有深思：

“西荒諸侯輸了這一局，損失了人馬和威望，灰頭土臉；陛下贏了這一局，保住刃牙營地，敲打對手。”

“兩邊也不過就是回到之前的形勢而已。”

泰爾斯心思一動，突然想通了。

果然，西裡爾回過頭來：

“但想象一下，如果我成功乾涉了陛下這場順手為之的棋局，逼走王室常備軍，免除了諸侯們的損失，還幫他們奪回西部前線的控製權……那西荒接下來，會迎來什麼的後果？”

泰爾斯歎了一口氣。

公爵繼續道：

“我那些愚蠢的封臣們，在彈冠相慶之餘，是會心滿意足見好就收，還是得寸進尺變本加厲？”

“而你父親那樣的人，是會接受現實，就此放棄，還是在對我、對西荒的實力態度刮目相看之後……”

西裡爾的語氣變得很可怕：

“全力以赴，百倍奉還？”

公爵冷笑一聲。

“那問題就來了……”

法肯豪茲的醜臉上露出深深的溝壑：

“荒墟是會成為下一個寒堡，還是下一個龍霄城？”

“有時候，什麼都不做，就是最好的選擇。”

泰爾斯脫力地靠在牆壁上。

公爵的話很輕，卻讓他有種萬鈞壓頂的沉重感。

他剛剛從北地回來，習慣了北方佬們那種一言不合大打出手，威逼恐嚇刀刀見血的作風——起碼對貴族而言。

可今天之後，他突然明白了很多。

星辰王國執行的，是另一套遊戲規則。

另一種……權力的枷鎖。

王子的眼神變得黯淡。

“現在，這足以證明了嗎？”

西裡爾冷冷地道：

“我既不是你印象中的那種貴族，也不是你父親。”

“而是在星辰這個你死我活的鬥獸場裡，真真正正的——第三者。”

第三者。

泰爾斯緊緊地閉上眼睛。

安靜持續了幾乎三十秒。

直到西裡爾緩緩出聲：

“嗯，威廉姆斯大概要巡邏回來了，我可不想遇上他——高赫乾不過他。”

泰爾斯睜開眼睛，目送著公爵大人對他微微鞠躬：

“談話愉快——你能繼續你的午餐了。”

心思複雜的泰爾斯歎了口氣，對他回禮。

咚，咚，咚。

皮袍飄蕩間，西荒公爵帶著神秘的笑容轉過身，走向門口。

但泰爾斯卻看見了什麼。

“公爵大人，你忘了你的劍！”

王子皺眉指著靠著牆壁的那把弧度優美的古帝國劍——警示者。

咚。

公爵的拐杖在地上生生一頓。

但出乎泰爾斯的預料，西裡爾開口蹦出的是另一個詞語。

“不！”

西荒公爵轉過身來，冷冷道：

“是你忘了你的劍。”

泰爾斯一陣愕然。

隻見西裡爾眯起眼，指了指牆邊的古帝國劍：

“從此刻起，警示者是你的了。”

泰爾斯愣住了。

“抓緊它，抓緊你的劍。”

隻聽西荒守護公爵，四目頭骨家族的西裡爾·法肯豪茲似有深意地道：

“彆丟了。”

言罷，公爵就轉身跨出了房門。

房外傳來他最後的話：

“還有，替我向加圖家的小子問好——如果他還沒死的話。”