“告訴我，孩子，世上這麼多獸人裡……咳咳……咳……”

伯父的嗓音伴隨著重重的咳嗽，連兩側親衛的馬蹄聲都掩蓋不住。

“……哪一種最危險？”

他回過神來，把目光從馬蹄下的泥土上抬起：

“瀕死的那種。”

騎在馬上的他興致不高，落後伯父的馬車足足有一個身位。

“對，瀕死的那種。”伯父虛弱的聲音像是突然注入了新的活力。

一如曾經壯年的伯父，指點江山，揮斥方遒。

“就像沙蠍的毒針藏在尾後，毒蛇的毒牙深埋口中，危險的流沙暗藏地下。”

那時，伯父的背影雄壯高大，臂膀孔武有力，嗓音沉重渾厚。

念及此處，他低哼一聲，夾馬催鞭，快趕幾步，來到馬車前。

但伯父就像風暴過後的沙漠，提振後的嗓音重回一片頹廢嘶啞：

“那麼，哪一種獸人最安全呢？”

他不緊不慢地回答：

“死掉的那種。”

“不，那是老曼恩學士教你的，”伯父哼聲道：“死掉的獸人才是好獸人。”

“但我要說，西裡爾，最安全的獸人……”

“也是瀕死的那種。”

他愣了一下。

伯父虛弱的聲音隨著馬匹的前進一沉一浮：

“因為它們就像強弩之末的箭矢，恐怖沙暴的風尾，燃儘油料的餘焰。”

“聲勢浩大，卻後勁全無。”

他夾了夾馬腹，狠狠皺眉：

“這該死的啞謎……老頭，你昨晚該不會雄風重振，上了個冥夜神殿的女祭祀吧？”

“或者更糟……男祭祀？”

伯父的聲音安靜了一瞬，一時隻聽得見親衛們的馬蹄聲。

幾秒後。

“好吧。”

伯父在咳嗽中無奈輕笑著：

“也許這就是為什麼我喜歡你。”

聽著伯父比上周更糟的咳嗽聲，他心頭一沉，強打精神：

“‘喜歡我’——如果這就是你的遺言，老頭。”

“我不得不說，它遜斃了。”

他故作輕鬆吹了個口哨：

“讓所有聽見這話的人，都以為你是個喜歡褻玩親侄子的老變態。”

伯父又沉默了一陣。

兩側的親衛依舊儘職地並排行進，麵色不動，像是根本沒有聽見他們的對談。

過了好久，伯父無奈而虛弱的嗓音才堪堪響起：

“……瀕死的獸人既危險也安全，所以，為什麼荒骨人說漠神既無災也無赦？因為災與赦就在一念之間，來回變換。”

“因此，我們更要時刻警戒。”

他無奈地撓了撓耳朵。

伯父的話還在繼續，越發嚴肅：

“刀鋒領的王親們看似洗心革麵安分守己，實則本性難移遲早自誤。”

“東海的胖奸商表麵交遊廣泛和善無害，卻慣會見風使舵過河拆橋。”

“崖地倒是裝得孤高自傲中立無私，可不過是群仗著山脈天險的臭老鼠罷了。”

“至於南岸那個沒膽的老渾蛋，哼，比下了床的女祭祀還封閉保守。”

“對你而言，他們都不可依靠。”

伯父的話音低落下去。

默默聽著的他沉默了一陣，這才突然道：

“老頭，你……”

“真上過女祭祀？”

馬車裡傳來重重的捶擊聲！

“你——”

似乎是伯父再次被噎到了，連呼吸也紊亂起來。

他從唇角勾起一絲笑意。

最終，伯父抑製住怒意，歎了口氣：

“哎，算了……相比之下，北境的老迪倫倒是堅韌不拔，自強不息，更難得的是他生養的鷹崽子們個個有出息，兄弟團結，家族一心……”

他內心一緊，生怕這勾起了伯父的傷心事。

但幸好，伯父輕描淡寫地略了過去：

“可惜，他們的位置實在太差，一旦生變，就是首當其衝，難為臂助。”

心情沉悶的他不再多想，而是抬起頭，看著恩賜大道兩側越來越多的植被：

“您似乎漏了個最重要的？”

伯父的呼吸一頓。

車隊轉過一個大彎，路邊的幾個趕車農民戰戰兢兢地縮起身子，等待著四目頭骨旗的通過。

半晌後，伯父那虛弱的嗓音再度響起，帶著經年不散的不忿與怨氣：

“蒼穹之外的群星……高高在上。”

“隻可遠望，不得妄想。”

“更不能信賴。”

他從伯父的語氣裡感到一股深深寒意。

“切記。”

“不能信賴。”

伯父的話化為一陣濃重而不祥的咳嗽聲。

他沒有說話。

好幾秒鐘後，他才鬆開快把韁繩捏斷的手掌。

在伯父不適的咳嗽聲中，他深吸一口氣，逼著自己笑道：

“聽你這麼說，我們就合該做個特立獨行的孤家寡人。”

“處處不合，人見人厭？”

伯父的咳嗽停了，但沒有立刻說話，一時隻有馬蹄與車輪的聲音。

終於，馬車裡傳來一聲長長的歎息：

“那豈不正是……我們西荒存在的意義？”

有無奈，也有釋然。

更有不忿。

法肯豪茲公爵睜開眼睛。

而他的眼前，另一位姓璨星的王子，正緊張地盯著他。

不能信賴。

法肯豪茲在心底裡輕哼一聲。

泰爾斯的手臂僵硬在身後，死死按住被子裡的匕首。

少年穿透西荒公爵似笑非笑的雙目，似乎看到另一個血腥猙獰，眼眶空洞的死人頭顱。

那是釺子的頭顱。

第二王子深吸一口氣。

等等。

如果法肯豪茲就是刺殺海曼的幕後黑手……

他為什麼這個時候告訴我？

在另一個璨星的麵前直承此事，他的利益何在？

是先聲奪人，還是翻臉的前兆，抑或另有目的？

像往常一樣，泰爾斯一邊刻意表現出讓對方滿意的驚詫失態，一邊開始瘋狂思考其中的關竅。

從乞兒時代到王子生涯，這一招對奎德和尼寇萊那樣腦子不靈光還自以為是的家夥相當管用，甚至對討厭鬼伊恩和亡號鴉蒙蒂這種其奸似鬼的家夥也有奇效：

他們總能在泰爾斯的慌亂表現中收獲高人一等、智珠在握的優越感，從而在輕蔑與滿足中，暴露出最大的破綻。

經曆了眾多風風雨雨之後，這已經是泰爾斯最熟練的本能了。

熟練得他甚至有些分不清：什麼時候的失態是真的，什麼時候是刻意演的。

但這一招偶爾也有失效的時候。

比如麵對馬車裡的查曼王。

比如……

現在。

“怎麼，在北地過得太安逸了？這就嚇到了？”

西荒公爵玩味的話語再次響起，他盯著貌似被嚇呆的泰爾斯，似乎有些不滿意：

“那這個怎麼樣？”

哪個？

泰爾斯還沒來得及多想，就見到西裡爾伸出手，握住了他拐杖上的……

那把長柄劍。

王子一個激靈。

“唰！”

隨著金屬與皮革摩擦的聲音響起，劍刃出鞘，在空中劃出一片銀光！

糟糕！

獄河之罪漫上神經，泰爾斯本能地從床上翻落，就地一滾！

開什麼玩笑？

他在遠離銀光的安全距離上起身屈膝，匕首橫攔，擺出鐵軀式。

泰爾斯驚魂甫定地看著依舊安穩地坐在椅子上的西裡爾·法肯豪茲。

那把出鞘不久的長柄劍就握在公爵的掌中，隨著公爵的手腕輕轉，緩緩劃出弧線。

寒意滿滿，氣勢森然。

隱隱有迫人之意。

“很好，至少你不像表麵上那麼孬。”

西裡爾陰森地笑著，絲毫不顧王子蒼白的臉色。

搞什麼？

泰爾斯難以置信地看著西裡爾。

這就……翻臉了？

但更讓泰爾斯在意的是另一件事：

潛藏暗中的約德爾依舊悄無聲息，見到他落入險境也毫無反應。

怎麼回事？

那家夥不會真的因為剛剛的事情生氣了吧？

哄不好的那種？

可就在泰爾斯頭疼地思考出路的時候，熟悉的嘶啞嗓音還是在耳邊輕輕響起了。

“冷靜。”

麵具護衛的聲音虛無縹緲，幾如蚊蠅，卻讓泰爾斯緊繃的呼吸鬆了下來：

“不是他。”

不是他。

熟悉的聲音讓泰爾斯的一顆心落回胸膛裡。

不是他。

但那個瞬間，看著西裡爾不懷好意的微笑，泰爾斯仿佛抓住了什麼。

這裡是刃牙營地，是王室的直屬領地，駐紮著數量可觀的常備軍。

傳說之翼在側，凱瑟爾王在後。

自承凶責，威脅王子——無論如何，法肯豪茲都不該這麼做。

因為戰鬥姿態而打斷了思緒的王子做了好幾個深呼吸，強迫自己從頭思考。

那為什麼……

為什麼……

不是他。

經過約德爾的提醒，似乎想通了什麼的泰爾斯開口就問，卻一刻也不敢鬆懈戰鬥姿勢：

“你到底是不是凶手？”

西裡爾定定地盯著他，手中長劍無比平穩，目光裡流露出異彩。

終於，在緊張的對峙裡，西荒公爵輕笑搖頭：

“看來你不知道。”

在泰爾斯凝重的表情下，西裡爾陰冷的笑容慢慢淡去。

公爵把長柄劍橫到膝頭，慢慢把玩著，不再看向泰爾斯。

我不知道？

沒聽明白的泰爾斯深吸一口氣，緩緩吐出。

“你說，你把刺客放到了海曼王子麵前……”

王子咬牙問道：

“但為什麼……”

法肯豪茲頭也不回，隻是一味打量著膝頭那把精美的長柄劍。

“因為那是他的意願。”

泰爾斯的問話戛然而止。

他的意願？

這一次，不等泰爾斯開始追問，西裡爾公爵就輕聲回答，嗓音飄忽，情緒複雜：

“是他主動要找他們。”

“找到那些刺客——詭影之盾。”

泰爾斯愣住了。

可是。

可是……

海曼？

還有詭影之盾？

泰爾斯理解了公爵的話，旋即瞪大了眼睛。

“十八年前，”西裡爾淡淡地道：

“海曼找到我，請求我儘力幫助他，幫他避開那些出身王室衛隊與璨星親兵的親衛們，完成他與某些陌生‘客人’的私下會麵。”

“不止一次。”

避開親衛。

陌生客人。

寒風刮進房間，吹得西荒公爵的皮袍微震，灰發輕揚。

風更帶起無儘飛塵，在陽光下現出人們不常察覺的真身——來回飄飛的無數顆粒，詭異地在空中翻滾著。

西裡爾的一雙眸子仍然滴溜旋轉，似有光芒：

“直到……最後一次。”

最後一次。

不知為何，泰爾斯突然覺得背脊發涼。

“詭影之盾，避開王室的耳目，會麵，所以……”

難以置信的泰爾斯放下匕首，直起腰身。

他艱難地挪動嘴唇：

“血色之年……是他乾的？”

“海曼？”

鬼王子塔的頂層，狹窄的房間安靜了下來。

隻聽得見窗下隱約的嘈雜。

以及高處不勝寒的烈烈冷風。

但王子隻感覺自己墜入了一片深沉的濃霧中。

而他越來越接近霧後的真相。

地牢中，塞米爾恨意滿溢的話浮現在他的腦中：

【是空有一副好皮囊好文采，卻心胸狹窄、陰狠毒辣的‘美人’海曼？】

【是子弑父，還是弟弑兄？】

第四王子，海曼·璨星？

西裡爾沒有回答。

但泰爾斯僅僅恍惚了數秒，就立刻搖搖頭，無數謎團爭先恐後地湧來：

“可是為什麼……為什麼？”

“如果他就是幕後的璨星……”

“那詭影之盾又為什麼要殺他？”

這說不通。

他死死瞪著似乎出了神的法肯豪茲。

公爵輕輕閉眼，旋複睜開，雙臂抵膝，身體前傾。

他收斂了表情，側頭看著泰爾斯，重新露出淡淡卻瘮人的笑聲：

“我也想知道。”

泰爾斯一怔：

“你不知道？”

西裡爾輕笑一聲，似乎毫不在意：

“不。”

“也許他隻是太蠢，被人黑吃黑。”

“也許他本來就是犧牲品，注定遭到背叛。”

“也許他僅僅是知情者，卻最終在劫難逃。”

“甚至也許他隻是無意卷入，想要力挽狂瀾。”

西裡爾低下頭，唇角微翹，不知是諷刺還是譏笑：

“但是……他不想讓我知道。”

他不知道。

泰爾斯對這個答案不滿意。

他深吸一口氣，緩步上前，重新坐上床尾，正對著公爵。

“真的嗎？”

“他讓你幫一個不讓你知道真相的忙，而你就同意了？連問也不問？”

泰爾斯冷冷道：

“你未免太慷慨了吧。”

西裡爾緩緩地扭過頭來。

可能是錯覺，但泰爾斯突然覺得，法肯豪茲公爵那醜陋猙獰的麵龐舒緩了許多。

“相信與否，孩子。”

西裡爾的眼神突然變得很認真，而他塌陷的唇齒在陽光下一張一合：

“海曼是我為數不多的朋友——至少，跟他那幾個滿腦子隻有陰謀、殺戮、錢財和女人的兄弟們比起來。”

“他開口了，所以我就幫忙了，就這麼簡單。”

泰爾斯深深蹙起眉頭。

滿腦子陰謀、殺戮、錢財和女人的兄弟們……

西裡爾觀察著泰爾斯的表情，搖頭輕笑。

但王子的下一句話讓他的表情變了。

“這跟賀拉斯王子有關嗎？”

泰爾斯舒展眉頭，眼裡的凝重卻無以複加：

“海曼之所以去找詭影之盾，卻最終死於其手的原因？”

那一刻，法肯豪茲的表情凝固了。

賀拉斯。

他盯著泰爾斯，依舊醜陋猙獰，卻再也沒有了那股嬉笑之意。

“為什麼這麼問？”

泰爾斯吐出一口氣，用另一個問題回答他：

“而你呢，為什麼在十八年後，在海曼身死的地方，告訴我這些？”

西裡爾注視著泰爾斯，很久很久。

終於，公爵的肘部離開了膝蓋，整個人在椅子上直起腰來。

出乎泰爾斯的預料，看似認真起來的西裡爾沒有回應他的問題，而是重新舉起膝蓋上的長柄劍，上下打量。

“你見過這樣的劍嗎，王子殿下？”

西裡爾似乎已經從當年的回憶裡走了出來，重新回複了嚇人而自在的笑容。

泰爾斯不由一怔。

他這才注意到，公爵的這把長柄劍外形獨特，古銅色的護手和劍柄格外修長，看上去不太符合最理想的受力結構，卻足夠精美與嚴整，兩麵劍刃延伸出沙丘般流暢的弧度，給人一種美學上的舒適感。

而劍格的中心鑲嵌著一枚純黑的寶石，不知是何種類。

隻見西裡爾頭也不抬，隻是自顧自地欣賞著這把精美的寶劍：

“古帝國劍，或稱古騎士劍——特彆的樣式和弧度，驚人的平衡感，揮斬更加得心應手，舞動更加流暢有力。”

“它需要上好的原材質料與高超的鍛造技藝，當然還有不菲的成本價格——我猜，這就是為什麼它們注定無法量產，最終消失在了戰場上，僅剩少數足以成為傳家寶的珍品。”

西裡爾倒轉寶劍，讓泰爾斯看見劍柄的底端。

那是一個泰爾斯險些沒認出來的、陌生的古帝國刻印體字母：

F。

這個字母的雕刻看上去較為粗糙，與寶劍其他精巧的部位相比，不甚協調。

古帝國劍？古騎士劍？

等等。

泰爾斯眉心一動。

這樣的弧度……

倒是有些眼熟。

“我見過，一把。”泰爾斯的腦海裡浮現出瑞奇那把同樣弧度優美的銀柄長劍——永恒真理。

“但它跟我問的事，跟海曼，跟賀拉斯有什麼關係？”

泰爾斯機警地問道，同時不動聲色地坐遠了一些，保證雙腿觸到地麵。

西裡爾繼續欣賞著也許是法肯豪茲家族的傳家寶劍，嘖聲道：

“據說，第一批古帝國劍是矮人供材，精靈鑄造，以地焰作爐火，聚七海之精華，以敬獻給此世第一位皇帝，開創人類無疆盛世的‘大帝’科莫拉·卡洛瑟。”

泰爾斯思緒微滯。

西裡爾抬起頭，嗬嗬冷笑：

“沒錯，我說的就是你的祖先，傳說中血液鎏金還會閃閃發光的那位。”

泰爾斯下意識開口：

“但是你——”

可西裡爾似乎打定主意不容他打斷自己，自顧自地回到手上的長柄寶劍：

“此劍名喚‘警示者’，曾在六百年前與泰伯利亞·法肯豪茲一同參加終結之戰，他是托蒙德一世年輕時的劍術老師，也是複興王麾下資曆最老的追隨者，直到他被封予荒墟，成為初代西荒守護公爵和我的祖先。”

警示者。

托蒙德一世。

終結之戰。

泰爾斯有些不耐煩：

“我會有時間聽您的家族史的，可是現在讓我們先——”

“而警示者最近一次服役！”西裡爾的音量倏然增大，蓋過泰爾斯的聲音。

隻見西荒公爵微微眯眼，側頭望著皺眉的泰爾斯：

“是在另一位西裡爾·法肯豪茲的手中。”

“他是我的伯祖父，服役於‘沉默者’蘇美四世的王室衛隊，在王駕驟崩的危機裡，他就是握著這把劍，帶著衛隊殺出血路，從而保護年少的艾迪二世順利地登上王座，君臨星辰。”

西裡爾說著，手裡的長柄劍晃出一道劍花，身手之熟練，持劍之平穩，倒是讓一直以為法肯豪茲公爵活動不便的泰爾斯刮目相看。

等等。

泰爾斯麵色一變！

從剛剛的話裡，他抓到了什麼。

另一位西裡爾·法肯豪茲。

王室衛隊？

“沉默者”蘇美四世。

王駕驟崩。

以及……艾迪二世？

泰爾斯死死盯著那把“警示者”。

還未等他理出頭緒，西裡爾就一聲歎息：

“法肯豪茲，這個姓氏跟亞倫德一樣悠久，自帝國時代開始傳承，又追隨著璨星家族，綿延至今。”

公爵凝望著自己的古帝國劍：

“從終結之戰到血色之年，就如同這把警示者——我們見證太多，也了解太多。”

西荒公爵裡的眼裡露出詭異的精光：

“無論是星辰王國的興衰起伏……”

“抑或是璨星王室的……”

法肯豪茲解下拐杖上的劍鞘，斜眼一瞥泰爾斯，似有深意：

“腥風血雨。”

西裡爾緩緩呼出一口氣，把“警示者”收回劍鞘。

“相比之下，您要的答案，還重要嗎？”

泰爾斯眉毛一動。

聯想到這幾天的見聞，王子突然有所猜想。

“艾迪二世，我的祖父。”

“我聽聞他是蘇美四世膝下沒有夭折的子女中，序齒最長的，而且還身為男性。”

泰爾斯慢慢地開口：

“我想，他繼位加冕，應該順暢無阻？”

他眯起眼睛：

“你所說的‘腥風血雨’又從何而來？”

西荒公爵收起懷古傷今的表情，緩緩地笑了。

他扭過頭，灼灼有神地盯著泰爾斯：

“那也許，你的曆史老師沒提過你祖父的繼母，出身鳶尾花家族的‘巫後’蓓拉，以及她那貴為刀鋒公爵夫人的小姑子，你祖父的姑姑，曾經的海倫娜長公主。”

鳶尾花家族，“巫後”蓓拉。

刀鋒公爵夫人，海倫娜長公主。

聽著這些陌生的名字，泰爾斯的腦筋轉動起來。

“更沒有提她們是如何在蘇美四世薨逝後陰謀矯詔，想把你未成年的祖父送去落日神殿作終身祭祀，從而讓蓓拉王後的親生子，繈褓中的約翰·璨星以幼代長，僭位為王。”

泰爾斯的眼眶倏然一擴！

約翰·璨星。

陰謀矯詔。

泰爾斯忍不住捏緊了匕首。

蓓拉王後的親生子。

以幼代長。

西裡爾放下寶劍，不勝唏噓：

“當然，如果六十多年前，蓓拉王後成功了，你我也就不必在這裡煩惱了。”

如果蓓拉王後成功了……

就不必在這裡煩惱了……

該死的老家夥。

泰爾斯深吸一口氣，平息心底的驚訝。

“夠了，法肯豪茲公爵。”

“從剛剛到現在……”

泰爾斯的臉色沉了下來。

“你到底在暗示什麼？”

這一次，第二王子牢牢地盯著西荒公爵，態度不善：

“是先王幼弟，星湖公爵約翰，本有機會越過我的祖父，登上星辰的至高王座？”

法肯豪茲翹起嘴角。

“還是鳶尾花的凱文迪爾家族，曾經試圖插手王位傳繼？”

西裡爾的笑容依舊不減。

“而海倫娜長公主的夫家——十八年前全族儘歿的刀鋒公爵，也牽連其中？”

看著西裡爾不緊不慢，好整似暇的表情，泰爾斯咬緊牙齒：

“抑或是在暗示，血色之年裡，確實是我祖父的某位王子，同樣想要以幼代長……”

“僭位為王？”