當納澤爾說出最後一個詞的刹那，整個英雄大廳陷入一種奇怪的氣氛裡。

沒有死寂一半的沉默，也非群情洶湧的熱鬨，而是大廳側麵的貴族們三三兩兩地交頭接耳，竊竊私語。

在似有若無的嗡嗡聲響裡，他們時不時抬起頭，用古怪而疏離的目光瞥視一眼座上的女大公。

就像成千上萬隻蟲蟻，無孔不入地潛藏在高大堅實的棟梁之木裡，窸窸窣窣地咬齧侵食梁木的聲音——無端讓人心生煩躁，待要破木搜尋，卻又無影無蹤。

大公的寶座上，塞爾瑪的表情凍結住了。

儘管少女早有預料，但真正臨到這一刻的時候，女大公還是禁不住渾身一緊。

就像遮瑕的麵紗終於被人無情揭下。

泰爾斯聽著耳邊的私語，看著少女的表情，心中滋味難言。

坐在女大公下首的裡斯班陰沉著臉，眼皮微垂，絲絲冷意從中透出，就像是快要砸下冰碴的屋簷。

“納澤爾伯爵，”好半晌，麵無表情的少女這才緩緩送出一絲清脆卻清冷的嗓音：

“這就是您的建議？一位丈夫？為了龍霄城？”

她開口的刹那，英雄大廳裡的私語頓時消失。

就像蟲蟻停止咬齧，躲藏了起來。

納澤爾靜靜地看著冷麵看著他的少女，眼神沒有一絲波動。

“這是應有之義，”老伯爵淡淡道：“沃爾頓的血係必須延續下去，就像英雄薩拉和蕾妮公主的婚姻，延續了龍霄城的統治。”

“沃爾頓家族也更需要一位合法、正統的子嗣和男性繼承人，來撫慰不安的封臣們，震懾我們的對手們——告訴外界：龍霄城正在足夠的庇佑之下，穩固如昔。”

“唯有在那之後，取回沃爾頓的尊嚴，龍霄城的聲威，才會成為可能——無論以什麼方法。”

納澤爾依舊雲淡風輕，但他每說一句話，大廳裡的私語就減去一分，少女的臉色也蒼白一分。

“為此我建議，您可以在諸位封臣以及他們同樣高貴而忠誠的家族之中，遴選一位年輕有為，堪負重任的俊才作為您的丈夫。”

納澤爾伯爵肅顏正色：“以作為您未來孩子的父親，作為未來龍槍家族貴胄的父親。”

女大公沒有立即回答。

但泰爾斯感覺到，少女的眼神下意識地往他的方向偏移，但卻硬生生地停在了半路，聚焦在大廳中央的地磚上。

那是屬於英靈宮的地磚，曆經千年，依舊堅固。

“這麼說，您認為，我作為一個女人，”塞爾瑪輕聲道，“事實上，並沒有資格坐在這個位子上，繼承龍霄城大公的一切？”

她的聲音漸漸消去了慌張與不適，卻多帶了一絲與主人一致的苦澀與淒清：

“所以您要求我早早嫁人，生出一個真正的、有資格和權利的龍霄城繼承人？”

大廳裡徹底地安靜了下來，世代忠於沃爾頓家族的封臣們不再交頭接耳，而是先後抬起頭，等待著廳中事態的發展。

五位伯爵神態不一，卻齊齊默不作聲地注視著他們的女封君。

裡斯班的目光死死鎖在納澤爾伯爵的身上，後者卻恍然不覺。

看到這裡，泰爾斯歎了一口氣，他身邊的伊恩卻聳了聳肩。

“恰恰相反。”

“正因為您擁有以沃爾頓血裔的身份，統領龍霄城的資格，”納澤爾的聲音再度傳來，相比女大公的輕靈乃至冷清，他的話語平穩有力：“所以才更需如此——作為家族中最近的直係血裔，延續沃爾頓家族，是您義不容辭的責任。”

塞爾瑪垂下了眼瞼，目光停在自己膝蓋的長裙上。

那一刻，默默地旁觀這一幕的泰爾斯突然意識到：自己遠離宮廷波詭雲譎的這六年，既是不幸，也是幸運。

終於，一聲低沉而蘊藏怒氣的冷喝，在大廳裡凜然響起：

“就我所知，我們在談論的是響應女士的召喚。”

“是出兵自由同盟的事宜，”裡斯班攝政的聲音像是絕日嚴寒的風雪，瞬間刮走大廳裡貴族們臉上僅存的最後一絲笑意，“而不是粗暴地私改議程，毫無尊敬地乾涉女士的私人事務。”

“簡直與逼宮造反無異。”

裡斯班冷冷地結束他的話。

他的對麵，納澤爾轉過了頭，轉向了裡斯班，仿佛這才是他今天最大的敵人，仿佛剛剛對女大公的諄諄教導隻是毫不經意的提醒。

這位老伯爵牢牢地盯著攝政大人，眼神久久不移。

“我們在談論的都是同一件事——龍霄城的未來，裡斯班，”下一秒，納澤爾像是存了心跟裡斯班作對一樣，用最冷靜平和的語言，說出讓裡斯班臉色急變的話：“事關龍霄城上下的命運，你覺得，我們會昏聵到任由它把持在某個居心叵測的權臣手裡？”

除了他們兩個人之外，其餘的四位伯爵也微有反應：其中，林納和柯特森毫不掩飾地各自冷哼了一聲。

唯有一言不發的女大公，依舊死死盯著腿間的長裙。

似乎上麵的花紋很好看。

裡斯班回望著納澤爾，不再掩飾他的不滿。

隻聽攝政大人冷笑一聲：“所以，你們就強迫女大公下嫁給你們中意的人選？”

“把龍霄城牢牢捏在自己的手裡，才不叫‘昏聵’，對麼？”

兩位大人的爭執回蕩在大廳裡，卻沒有人敢出言打斷。

泰爾斯靜靜地聽著他們的對話。

裡斯班與納澤爾，兩個曆史同樣悠久，論起功績，甚至不輸給“耐卡茹九騎士”的北地家族，從龍騎之王的時代起，就作為沃爾頓家族的左膀右臂，共同支持著雲中龍槍旗幟在龍霄城飄揚不倒。

而現在……

一秒後，納澤爾和裡斯班錯開了彼此的複雜眼神。

“從來沒人能強迫一位大公做什麼，哪怕是國王，”隻聽納澤爾話音稍低，語鋒一轉：“但大公們之所以有資格站在這個位置上接受群臣的效忠，正是因為他深知自己的責任所在。”

納澤爾不再看向裡斯班，相反，他正用奇怪的眼神，盯著臉色青紅一片，眼神凝滯不動的塞爾瑪。

“女士，謹記，您不僅僅是自己，也不僅僅是塞爾瑪女士，更不僅僅是沃爾頓家族的姑娘，”納澤爾伯爵輕哼一聲：

“您更是——龍霄城。”

他的咬字特彆清晰，重音明確，不容置疑。

塞爾瑪已然咬緊的牙齒，不禁一動。

“所以您不能隻想著您自己，女士，”納澤爾凜然道：“更重要的是，想想龍霄城。”

裡斯班臉色鐵青。

大廳裡，其餘十幾位封臣的竊竊私語再次響起。

比之前幾次更大，更囂張，更放肆。

尼寇萊皺起眉頭，他的手好幾次想要抬起，伸向背後的兵刃，卻每次都硬生生地放下了。

泰爾斯咬住了下唇，睫毛微顫。

他的餘光裡，曾經的小滑頭低垂著腦袋，微微顫動。

伊恩奇怪地看了他一眼，悄聲道：“喂，彆走神，我們什麼時候上？”

但泰爾斯隻是抿緊嘴唇，一言不發。

伊恩很快就不再注意泰爾斯了。

因為下一刻，幾乎出乎所有人的預料……

少女猛地抬起了頭！

“如果我說不呢？”

女大公向來清亮卻柔弱的嗓音，帶著平素不多見的短促氣音，突兀地響起。

大廳裡的一張張麵孔，相繼泛起了略微的愕然。

大公的寶座上，少女露出一張清麗卻帶著冷漠的臉孔，鏗鏘出聲：“如果我說……我不願意呢？”

大廳像是又被投入了一顆石頭的湖麵，再次蕩漾起此起讓人心煩的私語聲浪。

大廳裡的嘩然之聲此起彼伏，嘈雜之處，逼得尼寇萊不得不再次嚴肅出言，維持秩序。

聽著耳邊的流言，泰爾斯漸漸蹙緊眉頭。

不少人下意識地看向了裡斯班伯爵，但後者隻是保持沉默。

塞爾瑪複雜地瞥了赫斯特一眼，又艱難地看了咄咄逼人的林納伯爵一眼，然後清了清嗓子，“如果我以龍霄城女大公的名義說不……“

“我命令：我的婚事，不會在這裡，不會因此事而決定。”

“諸位，若果如此……”

女大公的嗓音回蕩在大廳裡：“你們又會怎麼樣呢？”

此言一出，大廳裡一時似乎沒什麼變化。

但泰爾斯莫名地感覺到，大公身側的六個座位周圍，溫度似乎遽然下降。

林納伯爵輕哼一聲。

“我想起了先王，女士。”

“曾經，努恩王說‘不’，那就是‘不’。”

伯爵們的臉色紛紛變冷。

“但是……”

“女大公閣下，您正坐在先王的位子上，”林納伯爵的語氣不帶任何感情，卻字字關鍵：

“可彆認為自己就是他了。”

塞爾瑪臉色一白，她咬緊牙關：“林納伯爵……”

眼見氣氛不對，一直很友好的赫斯特伯爵開口了。

他向著雙方抬起雙手，勸架一般搶先開口：“女士，林納伯爵，我想我們都應該冷……”

這一次，赫斯特伯爵被林納無情的話生生打斷：

“我們都知道你那點瞎心思，赫斯特伯爵！”

“但彆再‘教我’怎麼做——那權力隻屬於先王努恩。”

泰爾斯看得很清楚：林納儘管是對赫斯特伯爵說這句話的，但他的目光一直停留在女大公的身上。

讓塞爾瑪承受的壓力越發沉重。

赫斯特的黃金胡子一抖。

吃了釘子的烙鐵郡伯爵冷下臉來，沒有再接話。

然而事情有些出乎意料。

幾秒鐘後，隻見塞爾瑪依舊高昂著頭，毫不示弱地看著她的封臣們。

她向著大廳裡的某個方向瞥了一眼，像是下定了決心般深吸一口氣。

“諸位。”

“我知道你們的擔憂，我也知道龍霄城不比昔日，知道我們麵臨的困境——先王的離去對我們損傷太重，無論是實質上，還是精神上。”

塞爾瑪深吸了一口氣，用她在希克瑟的課上練出來的口吻，肅然道：

“所以我才會召集今天的聽政會議，邀請各位親身出席。”

女大公冷冷開口，仿佛不容置疑：

“諸位，我需要這場戰爭。”

此言一出，六位伯爵包括裡斯班在內，齊齊皺眉。

不起眼的角落裡，泰爾斯微微翹起了嘴角。

是呢。

坐在那裡的，可不僅僅是那個無助的小滑頭。

而是那隻鼓著腮幫，紅著臉，提起裙子，狠狠踹他腿骨的小母獅子。

【塞爾瑪，記得嗎：選擇你想成為的人。】

“不是裡斯班，不是祈遠城，不是任何其他人，而是我！”

“是我，是你們的女大公需要這場戰爭！”

少女咬牙開口，怒視全場：“我需要這場戰爭來坐穩我的位子，來鞏固我的統治，來警告我的敵人。”

“而我需要你們的力量，龍霄城的封臣們。”

所有伯爵們齊齊轉頭，他們的目光都死死地盯向了一個人。

裡斯班攝政。

好像他才是一切的源頭。

但女大公又一次出乎了他們的意料。

“請不要再看夏爾了，諸位，”塞爾瑪的聲音略有顫抖，像是寒風中承雪而動的枝條：“他沒教過我說這句話。”

裡斯班攝政愕然一怔。

在堅決的語氣下，塞爾瑪的一雙眸子裡閃動著許久不見的怒火，環視著整個大廳。

尤其是六位伯爵。

令泰爾斯也為之訝然。

納澤爾伯爵的目光慢慢凝固在半空中，凝固在女大公握著座臂的手上。

“很好，”數秒後，他輕聲道：“您讓我有些意外，女士。”

塞爾瑪深呼吸了一口，隻覺得納澤爾的異樣目光，有種穿透人心的魔力。

但納澤爾眼中的異色僅僅持續了一小會兒，就恢複了原本的嚴肅與淡然，仿佛剛剛女大公帶來的意外，就真的隻是偶然的意外而已。

大廳裡回複了平靜。

隻有泰爾斯與伊恩兩人，懷著完全不一樣的心情，關注著事態的發展。

女大公麵沉如水。

封臣們目光如劍。

很快，納澤爾伯爵歎了一口氣，重新加入對話：

“當然，作為一介伯爵，我無力反對甚至阻攔您的決定。”

納澤爾像個略有失望的老人，搖頭輕聲道：“但是麵對自由同盟的危機，請恕我對您方才的決意表示反對，甚至用行動來勸諫您：這不是您立威的好方法，在這場祈遠城和黑沙領的混亂對決裡，我們最好明哲保身。”

塞爾瑪不自覺地屏住自己的呼吸，手臂一僵。

納澤爾淡淡地看著她，並不答話。

泰爾斯不知不覺地從鼻子裡呼出一口氣。

做得好，塞爾瑪。

我們接近了。

在這場博弈裡，完成最重要的連接：

戰爭，和婚事。

我們就贏了。

對麵的裡斯班不屑地輕笑：“這麼說，你，納澤爾，在自由同盟的危機前，你們要拒絕女士的征召，甚至……”

“甚至像黑沙領的封臣們反抗查曼王一樣，拒絕向女士納稅了？”

納澤爾絲毫沒有理會他。

素來直來直往的柯特森伯爵眯起眼睛，注視女大公，挑了挑眉頭道：“我當然不希望變成那樣，女士。”

“但很多時候，我們也身不由己。”

塞爾瑪的臉色變了。

女大公的聲音有些急促：“出兵自由同盟——那是為了維護沃爾頓家族的榮譽，是你們的祖先誓死效忠的對象。”

“如果我們袖手旁觀自由同盟的戰事，拒絕祈遠城的求援，那我們，無論身為龍霄城女大公的我，還是身為龍霄城諸侯的你們……”女大公咬著牙，冷冷地道：

“我們都會變成笑柄：無論是一個連父祖之名都無力維護的弱女，還是膽小懦弱不敢麵對當年手下敗將的北地人！”

其他四位伯爵，無論是不留情麵的柯特森，還是言語誅心的林納，抑或沉默寡言的克爾凱廓爾，以及溫和有禮的赫斯特，他們都轉開目光，避開塞爾瑪的視線。

唯有納澤爾伯爵雙目有神地看著女大公，無奈地輕歎了一口氣：“拒不出兵也許有損沃爾頓家族以及我們的名望，但卻是保證我們不在這場漩渦裡沉沒的好方法。”

“須知，六年的內耗與災難中，龍霄城已然搖搖欲墜……”

一邊的裡斯班冷哼一聲，頗為不屑。

女大公頗有些咬牙切齒的意味：“但你知道，納澤爾伯爵，還有你們，你們都知道我們必須出兵！哪怕不是為了龍槍家族，不是為了協助祈遠城，而僅僅為了壓製國王的野心，不讓我們在王國內部的漩渦裡隨波浮沉！”

“這也是為了龍霄城！”

但下一刻，老納澤爾的嗓音陡然提高，打斷了塞爾瑪的話！

“那麼，為了龍霄城，為什麼您就不能明白呢？”

塞爾瑪一怔。

台下，泰爾斯的拳頭時鬆時緊。

納澤爾伯爵看著女大公的眼神突然變了，裡麵透出犀利的鋒芒：“決心不能隻靠口頭的強硬。”

“若您能開明而清醒地選擇好自己的丈夫，重新穩固住龍槍家族的未來，那一切難題都可以迎刃而解——我們征召兵員，以龍霄城之名西征自由同盟，可以放在那之後。”

隻聽伯爵冷冷地開口：“重振家族的聲威，維護龍霄城榮譽，還贏取祈遠城的同盟，甚至能一挫國王的囂張氣焰，彰顯我們的存在與力量，這難道不是更好的解決方法嗎？”

女大公咬住了下唇，在二十幾位封臣的麵前，似乎有些慌亂。

就在此時，塞爾瑪的攝政官，裡斯班伯爵適時地開口了。

“對付國王？真的嗎？”裡斯班攝政輕哼一聲：“在這個祈遠城與國王對弈的關頭，你們卻故意拿領主的婚事從中作梗……怎麼，黑沙領給的甜頭，查曼王丟下的骨頭，就那麼好舔嗎？”

那一刻，納澤爾像是被踩中了尾巴的凶獸，猛地轉頭，盯著裡斯班。

“慎言，老朋友。”

“倫巴確實來找過我，”納澤爾伯爵字字生寒，仿佛與裡斯班有著化解不開的仇怨：“但龍霄城的納澤爾家族，可不是他那種弑親奪位的爛臭貨色可以指使得動的——哪怕他再怎麼巧舌如簧，用心險惡。”

“但請相信我，女士，這才是對龍霄城最好的未來。”

納澤爾的話在繼續：“您應有的權利不會受到任何乾涉：隻要是龍霄城中的高貴俊彥，如何選擇，以及選擇哪一位作為您的丈夫，仍然是您的意願，這是龍霄城的……”

忍無可忍的裡斯班再度怒喝開口。

“夠了，納澤爾！”

攝政大人冷冷道：“你儘說些‘為了龍霄城’的高談闊論。”

“然而，讓女大公下嫁你們其中一員？這就是你們的解決方法？”

裡斯班緩緩地搖頭，眼睛裡仿佛要射出利刃：“你真的知道這會給龍霄城帶來什麼嗎？”

角鬥的中心仿佛又回到了兩位伯爵之間。

“當然。”

“女士，”納澤爾的聲音低沉下來，一雙眼睛卻不離裡斯班：“我知道夏爾……裡斯班伯爵他都跟您說了些什麼，無非就是‘女大公要製衡上下，維持龍霄城的均勢’，‘領主貿然與封臣結婚，不利龍霄城的內部統治’，‘您不能將身份和權力托付在龍霄城內部’諸如此類的借口，作為您拒絕下嫁的理由。”

“確實，不無道理——我跟夏爾共事多年，我比誰都清楚：他不是個蠢材，這種擔心確實存在。”

納澤爾眼神複雜地看著裡斯班，但他轉向女大公時，目光卻越發奇特。

“我本來不想說下麵這些話，女士，”納澤爾輕聲道：“但我剛剛突然意識到，也許不該把您當作一無所知的年幼孩童——您畢竟是女大公。”

塞爾瑪心中一動。

裡斯班則眉頭發緊。

“所以，您以為，您的婚事就真的像某些人所言，隻是為了把沃爾頓家族的權力束縛在龍霄城的某一家族上，攫取到我們的手裡？”

“不。”

納澤爾伯爵帶著些許的疲憊，輕聲開口：

“這是為了更高，更重要的目的。”