豔陽高照。
龍霄城的南城門處，一隊騎士來到了他們的目的地。
當瘦削的男人再次踏入這座矗立北地的名城，看著城門處的熙熙攘攘時，他心裡隻有無儘的感慨。
哪怕經曆了那場災難，龍霄城卻依然顯得威嚴、大氣、粗獷而震撼人心，就連路人們的爭吵裡都帶著鏗鏘之聲。
那些日子……
但他還是強行壓下心底湧動的思潮，把視線從高聳的耐卡茹雕像上收回。
他還有事要做。
男人低下頭，提韁催馬。
瘦削的男人淡淡地對自己身後的十幾名騎士們道：“準備好，我們有好長一段坡要爬呢。”
騎士們似乎習慣了他這樣無所謂的語氣，一句話也不多說，隻是默默跟上。
這是一支低調的隊伍，任何表明身份的標誌，如旗幟、裝飾、徽章等等，一律沒有，隻有馬匹上的行李和雜物，以及每個人臉上的匆匆行色。
裡麵幾人明顯是第一次來龍霄城，驚奇地東張西望。
“這就是龍霄城？”一位年輕的隨員疑惑道：“不是說差點被災禍毀掉了麼？怎麼這麼完整？”
“毀掉龍霄城的是謠言，不是災禍，”瘦削的男人輕鬆回答：“好好洗洗你的腦子，馬克。”
幾分鐘後，一個渾身軍旅氣息的北地貴族帶著幾個騎兵上來迎接他們，在簡短的見麵之後，直接把他們帶離排隊入城的隊伍，進入城中。
他們走過城門前的空地，開始上坡。
“居然是總守備官親自來迎接我們，真是受寵若驚，”瘦削的男人淡淡打著招呼：“累斯頓子爵。”
“很不巧，女大公閣下正在英雄大廳中——今天是她的聽政日，裡斯班攝政也在裡麵。”這位名為累斯頓的北地貴族顯得很乾練，也很有魄力，巡邏隊在他的幾個手勢下，井井有條地開始運作。
隻見他在馬上對著瘦削的男人微微頷首：
“自星辰王國遠道而來的普提萊·尼曼勳爵閣下。”
星辰的勳爵——普提萊點頭回應。
累斯頓子爵——這位裡斯班伯爵信任的老下屬，在女大公繼位後依舊留任龍霄城守備官——看了看這群風塵仆仆的星辰人，輕輕頷首：“但我想，你們一定想先見到那位王子吧。”
星辰的隨員們紛紛對視幾眼，眼裡流露出期待和好奇。
那位王子。
那位傳說中的第二王子。
“正是如此，”熱鬨的北地街道上，普提萊的瘦臉上放出笑容：“請直接帶我們去鮮血庭院。”
累斯頓微挑眉毛。
鮮血庭院……
“當然，鮮血庭院，英靈宮裡最偏僻、最破敗的角落，居住著某位特殊客人，”累斯頓輕歎一口氣：“請跟我來。”
這位子爵閣下皺著眉頭揮了揮手，一個傳令兵立刻會意出發，十幾秒後，他們前方的一隊巡邏隊立刻轉變方向，前往英靈宮的方向開路。
“您是個明白人，我很佩服——不像你的那位前任接待官。”普提萊讚許地點點頭，掏出他的煙鬥。
累斯頓子爵發出哼笑，與普提萊並排而騎。
“前任接待官？”
累斯頓彎起嘴角：“我聽說了，關於他暗中阻撓使團接觸王子的事情——之後他被發現與一位黑沙領的伯爵來往密切。”
“所以我今年才自己頂上來，”臉色不佳的累斯頓咳嗽一聲：“在他被吊——咳咳，被撤換之後。”
普提萊抽了一口煙，在馬上看著煙圈變幻，感慨道：“謝謝您理解我們的焦急之情。”
“樂意效勞，”累斯頓若有所思地微微頷首：“這裡畢竟是龍霄城，不是黑沙城。”
聽見這個地名，普提萊眯起眼睛道：“查曼王依然會派特使來‘慰問’？”
說到共舉國王，累斯頓子爵的臉上露出嫌惡與不屑：“一年三次，從未遲到。”
“可能的話，他大概連飛過龍霄城上空的信鴉都想收買，用來監視我們的一舉一動，”累斯頓看了一眼群山之側的英靈宮：“尤其是那兩位的行蹤。”
普提萊吐出一個煙圈：“但我聽說，你們的國王最近遇到了大麻煩？”
“可不是麼，”累斯頓輕哼一聲，似乎很高興：“從加冕開始，查曼·倫巴的麻煩從來就沒斷過。”
“最近更是如此。”
聽見那個名字，星辰的隨員們臉色一緊，連忙豎起耳朵，關注那位在埃克斯特統治未久的新王。
“倫巴幾個月前發了瘋，他想要逾矩分封新的貴族，反而惹毛了黑沙領的舊封臣們，從封臣依靠貴族規則集體抗議，到國王下令重修領地法令，查曼國王和他自己的直屬封臣鬥智鬥勇，好戲連台，哈哈。”
累斯頓子爵翹起嘴角。
“而他的麻煩遠不止如此——半個月前，以北方和西方的四位大公為首，發起了對國王迫害領內貴族行為的抵製，他們以共治誓約為名，呼籲以抗稅的手段聲援那些被剝奪了爵位的黑沙領舊貴族——並號召其他人加入他們，反對國王的暴行，聽說聲勢浩大。”
當然。
理直氣壯地節省一筆支出，還能看看國王焦頭爛額的窘狀，何樂而不為？
普提萊在心中輕哼一聲。
“我懷疑龍霄城很快就會收到邀請，在他們的聯合譴責信上簽字，”累斯頓輕輕呼出一口氣：“你知道，本來‘弑親者’的名聲就夠臭的了。”
“‘弑親者’查曼，”普提萊吹了聲口哨：“這麼稱呼自己的國王，還真是刻薄啊。”
“聽說是祈遠城的‘長發’羅尼最早這麼叫的，”守備官笑得很開心：“堪稱埃克斯特史上最差勁的國王外號——要知道，就那位連娶了親姨母作王後的雅各一世，也不過被稱為‘敗壞者’。”
普提萊輕笑一聲，不置可否。
名聲差勁……
可不代表手段差勁呢。
“我聽說星辰國內也不安穩？”
“似乎西南三國好不容易平息的瘟疫，又有了複發的跡象，”累斯頓子爵很自然地過渡了話題，“而凱瑟爾王已經連續派遣了三波常備軍，前往刀鋒領？”
普提萊輕輕眯起眼：“舊傷太深，愈合起來並不是那麼容易。”
“就跟你們一樣。”
累斯頓和普提萊對視一眼，龍與星辰的兩人各有心思地點點頭。
一行人走過熱熱鬨鬨的龍翼廣場，走過雜亂的弓區，走過上層人士待的斧區和矛區，一路直上龍霄城的上城地帶。
終於，隔開斧區和英靈宮的第一城閘，出現在這隊人馬麵前。
普提萊看著高聳的城閘，又歎了一口氣。
累斯頓子爵臉色嚴肅地與守禦城閘的巡邏隊們交涉了幾分鐘，星辰人們才被放進城閘。
隨即，不少的巡邏隊士兵臉色不善地走上前來，對他們進行從搜身到行李的檢查，這讓許多星辰人們麵有不忿。
“稍安勿躁，這是必要的流程——哦，那個箱子裡存放著帶給女大公的禮物，請小心輕放。”
普提萊習慣性地平舉雙手等待搜身，一邊安慰著情緒不佳的星辰人們，讓他們忍耐一下北地人的殺氣和粗暴，然後對一邊等待著的累斯頓道：“看樣子，你們的安全防護提升了不少啊。”
累斯頓臉色一緊。
“增加了三道口令，還在前方加建了不少哨崗，哪怕是女大公親自下發的緊急手令，也有相應的保險措施，我們甚至開始試著招募北地人軍中少見的異能者——據說是來自那位王子的建議，”累斯頓的語氣變得很生硬，似乎在壓抑著什麼：“城閘永遠是一道隔開危險的堅壁。”
“被一位名望卓著的高階軍官加上士兵內奸，合夥騙開城閘的故事，不會再重複了。”
普提萊歎氣以應。
終於，在繁複的搜檢過後，星辰的一行人通過了城閘，來到英靈宮前的空地上。
普提萊心情複雜地看著宮門前既熟悉又陌生的那八個大火爐，想起那個小小的背影孤獨地走進宮門的情景，不禁長長歎息。
一隊隊的宮廷衛兵在巡邏中神色不善地看著他們。
他們下了馬匹，任由衛兵們牽走坐騎。
“鮮血庭院在這邊，請跟我來。”累斯頓子爵把他們帶離英靈宮壯闊的宮門，走進一條偏僻回廊。
他們腳下的路越走越窄，甚至雜草叢生，但路上的衛兵卻漸次增多。
“他過得如何？”普提萊看著往來的守衛們，心情複雜。
星辰人們的注意力被這個問題吸引了。
他？
累斯頓皺起了眉頭：他知道對方想問的是誰。
過得如何？
這個問題……
“每個人都對他有不同的評價，”守備官閣下謹慎地挑選著用詞：“但要我說……”
“那位王子很安靜。”
星辰的人馬們相互頷首：這符合他們對王子少年老成的判斷。
隻有普提萊吃了一驚：“怎麼說？”
那個家夥……
普提萊想起那個侃侃而談，時不時讓人啞口無言的小大人形象。
安靜？
他覺得不可思議。
“大部分的時間裡，他都靜靜地自己坐著看書，有時自言自語乃至小聲朗誦，可說廢寢忘食，而且每次的位置都不一樣，從庭院角落到天空之崖，愁壞了他的侍衛們……”
“他每個月都要出宮去矛區下棋，喜歡自己待在包廂裡，跟自己下棋，一坐就是好幾個小時，直到隨從們提醒他：大公的親衛隊需要吃飯……”
“他也不怎麼關心龍霄城裡的紛爭，無論是宮廷宴會還是狩獵都一律謝絕——哪怕貴族們的眼睛都盯在他身上——反倒是跟宮廷裡的仆役們很熟，聽說他很喜歡微笑，甚至見到信鴉都會打招呼。”
“給他和女大公閣下上過課的老師非常多——其中一半的人都沒能堅持住兩個月，說是‘無法認同王子的風格’，裡斯班伯爵很頭疼……”
“啊，”普提萊啼笑皆非地搖搖頭：“我此來正是為了解決這個問題。”
累斯頓子爵臉色古怪：
“但他與女大公的關係倒是很不錯，兩個人時常在藏書室裡從上午待到下午，這為他在龍霄城的貴族裡樹敵不少，”說到這裡，累斯頓壓低聲音道：“裡斯班伯爵為此對他很不滿。”
不僅如此。
也為女大公招來了許多不滿和抗議。
累斯頓默默道。
普提萊心中有數，輕輕點頭。
他們一行人在穿越了無數門廊和重重守衛之後，終於來到一個破敗而老舊，幾乎沒有門廳的三層小樓前，那裡依舊站著不少宮廷衛兵，用警惕而凶狠的目光掃視著他們。
“簡直就像坐牢一樣……你知道，監視的獄卒到處都是……”一位星辰隨員悄聲對同伴道。
宮廷衛兵裡走出一個明顯是領頭人的家夥，身材高大，眼神犀利，腰間是一柄長刀。
累斯頓子爵迎向這個衛兵長。
“賈斯汀勳爵，”子爵禮貌地點頭，向身後的星辰人們伸出手，介紹道：“這是……”
前白刃衛隊的副指揮官，曾經在黑沙領的攻勢下死守宮廷的賈斯汀勳爵表情平淡地點了點頭，目光在客人的身上繞了一圈：
“普提萊·尼曼，我認得他。”
普提萊露出笑容：“很高興見到您，我想……”
但賈斯汀勳爵明顯不喜歡多話，他仍舊麵無表情，直入主題地打斷了普提萊：“我知道你的來意。”
“他在後庭裡，跟我來。”
普提萊微微一笑，感謝他的善解人意。
“我會在這裡等您的，”累斯頓背起手站在原地，抿嘴點頭：“女大公的聽政還得有一會兒。”
帶著期待之情，星辰的隨員們麵麵相覷，跟著普提萊穿過小樓的一層，來到後庭。
即使在太陽的照耀下，這個被樹冠籠罩的後庭依然顯得陰森而破敗，似乎是很久沒人住過一樣：地磚凹凸不平，滿布破石而出的樹根，慘白的樹乾與帶著裂紋的院牆幾乎連為一體，牆垣荒涼，陰影遍地，在空氣中渲染著一絲不祥的氣氛，讓人一見之下，心情憂鬱。
十幾個一看就是星辰人的士兵站在破舊的庭院裡，守禦著出入口。
一個二十來歲的星辰青年遠遠看到了他們，頓時眼前一亮，疾步趕來迎接。
“噢，這還真是驚喜，”這位青年身材挺拔，麵貌平常，卻有一對鋒利的眸子：“殿下他說……我以為您要一周後才到呢。”
青年來到普提萊麵前，星辰的隨員們不禁注意到：他的腰間扣著一柄無鞘的長劍，單麵開刃。
“很高興見到您，”普提萊毫不顧忌地吐出一口煙圈，挑挑眉毛：“懷亞·卡索侍從官。”
聽見這個姓氏，星辰的來客們紛紛向懷亞投去奇怪的目光。
原來那就是“狡狐”的……
但王子侍從官似乎不太喜歡這種目光，他側過身，讓出身後的景象。
客人們第一眼就被靠在牆上，雙手抱臂的那個奇怪男人吸引了：他留著淡色的短發，用一張銀色麵具蓋住了從喉嚨到鼻子的區域，僅僅露出留著刺青的上半張臉，用一副冷漠而警惕的眼神打量著來人們，仿佛他們是入侵者。
讓人頗為不適。
他大概不怎麼友好——有不少人這樣想著。
“砰！”
一聲悶響傳來。
星辰來客的目光馬上轉移到了聲音的源頭——場中正對練著劍術的兩個人。
引人注目的，是那個七八歲的小男孩。
隻見他一手持劍，一手持盾，滿身大汗，卻臉色堅毅地咬住牙齒。
一次次地頂住眼前那個侍衛的進攻。
“手臂要抬高，注意我雙肩的起伏，預判下一次的進攻，及時地防禦……”與他對練的侍衛本來就身量不高，還特意放低了身姿，照顧著男孩的動作和身高，木劍時不時敲上他的關節，逼得男孩後退。
“砰！”
又是一聲悶響，男孩狼狽地摔倒在地。
他咬住下唇，擦掉頭上的汗，摩擦著自己摔疼的膝蓋，不滿地看著侍衛：“必須得這樣嗎？”
“站起來！”侍衛搖了搖頭，語氣嚴肅，毫不通融：“舉起你的劍！”
懷亞皺起眉頭，看著那個七八歲的小男孩，似乎心有不忍，但最終欲言又止。
他身邊的普提萊則眯起眼睛，死死盯著場中的訓練。
星辰的眾人紛紛伸長了脖子，望向地上那個咬牙苦忍，卻表情強硬的小男孩。
那就是……
星辰唯一的王子？
那位身在敵國為質，用生命維係兩國和平的……
可是……
來客們看著被一劍擊倒的男孩，心中一黯。
小王子看了看自己的雙手和雙腿，重重地歎了一口氣，無精打采地爬起身來：“但是這也太誇……”
“如果你還想繼承父親的地位，接過他的重任，這難道不是必須的嗎？”侍衛的話在頭盔後嚴厲地傳來，聽上去讓人害怕，周圍觀戰的人們也紛紛搖頭：“鋒利的刀鋒也許能撕開血肉，但如果握在一雙不穩的手裡，你就連最脆弱的蘆葦都切不開！”
還是個弱質男孩的王子隻能深吸一口氣，忍住滿腔的情緒，他重新集中起注意力，舉起劍盾。
不少旁觀者都露出不忍的神情，很多人臉色古怪地瞥了新來的普提萊一眼。
對練再次開始。
“你清楚這套劍術的要領，”教官模樣的侍衛儘管嚴厲，卻仍然儘職儘責地諄諄教導著男孩，引導他的動作：“腳步要穩，但不能太緊，控製好你的重心，這在攻守轉換時尤為重要……”
然而。
“砰！”
第三次，堅強卻弱小的男孩狠狠地摔倒在地上，木劍落地。
毫無還手之力。
普提萊的身後，星辰的隨員們失望地望了望彼此，把目光從那個男孩的身上收回來，有幾人不禁搖頭歎息。
顯然，王子殿下對武藝天分欠佳，乃至於一竅不通……
這讓他們滿懷期待的心情，變得有些複雜。
如果這就是星辰王國的未來……
“夠了吧，”一旁觀看的懷亞再也忍受不住，王子侍從官抱著雙臂，對著男孩的教官不滿地道：“他隻有八歲！”
靠在牆上的羅爾夫輕輕吹了個口哨，擺了一個旁人都看不懂的手勢。
地上的小王子深吸一口氣，捏緊了雙手，朝著地上狠狠砸了一拳，但還是不服輸地看著他的教官。
“八歲？”
侍衛冷哼一聲，他低頭看向男孩。
“我像他這麼大的時候，麵對的敵人可遠沒有這麼仁慈，還給你第二次——不，是第十二次站起來的機會！”
站起來的小王子臉色一白。
“不用我說你也知道，你的身份有多麼特殊。”
侍衛的話語毫不留情麵，說得那位身份特殊的男孩有些赧然和羞愧。
但男孩依舊不服氣地：“可是我比他們都聰明……”
“這不是聰明與否的問題！”
侍衛的聲音越發嚴厲：
“你的對手們，每一個都比你年長得多，厲害得多，經驗豐富得多！沒有堅強的意誌和健壯的身體，你在將來要怎麼踏上那個最高的位置，怎麼去掌控一整個……”
就在此時。
“殿下！”
一聲極高的呼喝，響徹全場，甚至吸引了遠處那些宮廷衛兵的注意。
場中為之一靜。
隻見普提萊跨前一步，拍拍懷亞的肩膀，示意他退後。
星辰的來客們都看著他們此行的這位領頭人，期待著他能給看上去頗為文弱的王子帶來一些變化。
畢竟，那是星辰王國的未來啊……
七八歲的男孩這才注意到普提萊的到來，他不好意思地撓了撓頭。
圍觀者們看到這一幕，都臉色奇異。
瘦削的勳爵閣下眼神犀利地看著場中。
一秒後，他輕聲歎息。
“殿下，不要再鬨了，”普提萊收起嚴肅的表情，帶著意味深長的眼神，無奈地道：“成熟點吧。”
“您該長大了。”
男孩眨了眨眼，心有惴惴地看向周圍，似乎有些害怕。
幾秒後。
“王子”身前的那個侍衛微微一動，丟下手裡的木劍。
他站直了身子，轉過頭來。
侍衛拉了拉肩膀，在關節的劈啪響聲中，脫下手臂的護具和手套：“啊，你還真是老樣子，幽默感欠佳。”
含糊而的聲音從頭盔後傳來，像公鴨嗓般難聽。
周圍的人，無論是羅爾夫還是懷亞，都無奈地看著那位“侍衛”。
普提萊揉搓著自己的額頭，隻覺得頭大如鬥。
星辰新來的隨員們驚奇地看著彼此，一時反應不過來。
隻見那個嚴厲的“侍衛”摘下頭盔，露出一張十三四歲的清秀臉龐。
頭盔下的少年甩了甩滿是汗水的臉龐，走上前來，把頭盔拋給一旁的羅爾夫，對著比他高半個頭的普提萊爽朗一笑。
在所有人的目光下，真正的星辰王國第二王子，少年模樣的泰爾斯·璨星，像個普通的北地男人一樣，爽快地一拳抵上普提萊的肩膀。
“好久不見了啊，普提萊。”
被撞退一步的普提萊無奈地搖搖頭：“虧他們還說你很‘安靜’。”
還真是位“安靜的王子”啊。
泰爾斯哈哈大笑，拍了拍普提萊的肩膀，對著他身後的人們露出一個清新而輕鬆的微笑，讓人覺得親近感十足。
“各位家鄉的朋友們，”王子開心地擂了擂胸口，在胸腔的悶響中大聲道：“歡迎來到北地！”
在隨員們目瞪口呆的表情下，普提萊頭疼地磨了磨牙齒，努了努嘴：“那個男孩是怎麼回事？”
泰爾斯這才拍了拍腦袋，回過身去。
“約瑟夫，我遇到了老朋友，”王子殿下一反剛剛的嚴師姿態，蹲下來對男孩溫和地道：“今天就到此為止吧，你可以回去了，你父親大概等急了。”
“彆緊張，我的老師告訴過我：學這套劍術，你得先學會挨打。”
小男孩如蒙大赦地呼出一口氣，一邊翻白眼一邊除下護具：“我還以為今天就沒完了呢。”
泰爾斯哈哈一笑。
少年王子轉過頭，對著臉快黑成炭灰的普提萊揚揚眉毛：“這是約瑟夫，是廚師長的兒子，夢想是接過父親的職位，成為英靈宮的廚師長，掌管整個後廚……他的身份讓他得以在八歲就參選廚師學徒，但你知道，英靈宮的後廚競爭激烈，而他最不擅長的就是切肉，所以在用刀上需要特訓……”
“好了好了……”普提萊無可奈何地歎出一口氣，把煙鬥裡的餘燼彈掉：“很高興看到您在六年的時間裡，變得更加開朗了。”
“泰爾斯殿下。”
而不是過去那個滿臉嚴肅的死小孩。
泰爾斯的表情停在了上一秒。
他站起身來，收斂了笑容。
隨著王子的表情變化，侍衛和隨員們的氣氛也冷了下來。
“不對，”他淡淡道：“不是六年。”
普提萊報以疑惑的眼神。
“我記得很清楚，”王子抬起頭，略帶感慨地道：“今天是679年5月14日。”
泰爾斯看向天空的太陽，眼神複雜地長歎一口氣：
“是六年零一百六十七天。”