聽完了屬下的回報，坎比達子爵深吸了一口氣。
他轉過頭，重新望向普提萊。
“這是什麼？”坎比達冷冷地道。
普提萊動了動眉毛，沒有說話。
“你們究竟在想什麼？”
坎比達臉色難看，他大踏步走到對方身前，高出半個頭的身高優勢讓他看起來威勢十足，“做了這麼多，就隻是……”
“就隻是為了送一個七歲的小屁孩去見大公？”坎比達皺緊了眉頭，眼神有如寒芒，銳利而冰冷。
普提萊緩緩吐出了一口氣。
他十分想念懷裡的煙鬥和煙草，可惜，被綁縛的雙手讓他隻能望煙興歎。
副使先生隻得磨了磨牙齒，聊解煙癮。
“那您看來，此時的我們應該做什麼呢？”
普提萊揚起頭，毫不緊張地看向對手：“不顧一切地拚死衝鋒？鋌而走險地實施刺殺？滿城奔走地尋求援助？想方設法逃離危險？還是試圖與你們握手言和？”
他聳了聳肩，似乎這隻是一場輕鬆的老友談話。
坎比達深吸了一口氣，把精神鬆弛下來，抑製住對意外的驚愕與憤怒。
憑著周到細致的籌謀與眼光廣闊的遠略，他以一介勳爵之身向上爬升，在黑沙領的一眾本地封臣裡贏得了如今的地位，成為大公的首席智囊。
在大公的計劃裡，遇到了意外，任何人都可以慌張、憤怒、瘋狂——像個普通而典型的北地人那樣。
隻有他不能。
不能。
為了他們心中的偉大未來。
那個脫離了沉重枷鎖，擁有無限可能的未來。
念及此處，坎比達臉上的寒意稍解。
“不可能。”子爵閣下的嘴裡緩緩地冒出這個詞。
普提萊微微挑眉：“嗯？”
坎比達搖了搖頭。
“你們不可能把希望寄托在一個孩子身上——這又不是傳奇小說。”
“你們在耍什麼鬼把戲？在指望什麼？”坎比達子爵輕哼一聲，臉上浮現詭異的微笑：“還是說那個男孩身上有什麼？凱瑟爾王的信件？某位大公的承諾？強大的傳奇反魔武裝？特殊的煉金球？甚至黑蘭女皇的敕令？或者乾脆他就隻是一個替身，用來引開注意？”
普提萊放下了一邊的眉毛，玩味地瞥了他一眼：“您似乎不肯相信呢。”
坎比達緩緩地搖了搖頭。
“這麼說吧，子爵閣下，在你的眼裡，”副使先生聳了聳肩：“我們雙方的博弈該是怎樣的呢？”
“兩軍陣前的調兵遣將？籌碼互換的政治謀略？甚至就是最簡單直接的陰謀刺殺？”
坎比達緊緊盯著普提萊的雙目，卻隻能從裡麵找到無儘的深邃與祥和的平靜。
就像那些最老練的政客，最資深的間諜。
子爵輕輕開口：“無論什麼都好，哪怕把尼寇萊或者你自己送過去，也比把一個孩子送到五位大公麵前要來得明智。”
普提萊似乎被逗樂了：“他可不是一般人。”
坎比達後退了一步，歪著頭盯著普提萊。
“也許在你們的複興宮裡，那個孩子能按照國王給好的劇本走，配合你們的演出，掙下早慧的名聲，”坎比達輕嘖了一聲：“但在這裡——麵對北地人，你們會後悔的。”
普提萊抬起頭，迎向坎比達戲謔的眼神。
“也許在您看來，隕星者的不凡身手能衝殺敵陣乃至扭轉戰局，鄙人的一二謀略也足以鬨得你們手忙腳亂。”
“但其實我們都心知肚明，”星辰人的副使慢悠悠地道：“這局棋的關鍵從來不是這些邊邊角角，細枝末節。”
“決定勝負的一戰，才剛剛開始。”
很好。
星辰的副使在背後搓了搓手指。
他於心裡默默地道：至少，這位子爵大人對我們的舉動措手不及。
也就是說，在情報上，黑沙領和我們回到了同一個起點……
他們再也沒有辦法通過事先的準備與隱秘的行動，一步步獲取不可逆轉的優勢。
從這一刻起。
普提萊閉上眼睛，然後緩緩張開。
泰爾斯·璨星，你將麵臨最公平，也是最殘酷的決鬥。
你會怎麼辦呢？
坎比達的臉色沉了下來。
他冷冷地看著星辰人，好半晌才幽幽開口：“決定勝負的一戰？”
“而那個男孩有什麼籌碼呢？”
子爵閣下輕聲道：“你不了解大公閣下是什麼樣的人，不知道他擁有什麼樣的力量，不清楚他究竟是站在何處，居高臨下俯視著這個世界。”
坎比達眯起眼睛，語氣肅穆：“在壓倒性的力量麵前，一切陰謀詭計都是蒼白的。”
普提萊沒有說話，但他聽完這句話後，用一種奇異的眼神看著坎比達，嘴角微微翹起。
他慢慢露出一個笑容，隨後發出連續不斷的笑聲。
坎比達子爵瞳孔微縮。
普提萊的笑聲還在繼續。
“你在笑，”坎比達淡淡地道：“你不認同？”
笑聲持續了好幾秒，普提萊才深深吸入一口氣，停下了肌肉的抽動，露出奇妙的表情。
“我以為，即使是為人謀劃，到了你我的層級，也該多多少少有些覺悟了才對，”他看著坎比達的臉色，微微擺首：
“壓倒性的力量？”
普提萊不以為然地嗤笑一聲：“會說出這句話的人，大多是對力量一無所知的弱者，或者追尋力量而不得的可憐人。”
坎比達的表情慢慢僵硬起來。
普提萊輕挑眉毛，繼續道：“正因他們從未了解力量，所以，他們隻能用貧乏的想象和自欺的假設，去描繪他們從未獲得之物，無限誇大力量的萬能，來填補心中的空虛，開脫自己的失敗。”
“就像弱小的凡人，習慣了將他們從未見過的神靈，描述成無所不能的生命。”
坎比達麵無表情地看著他。
“然而，隻有真正擁有力量，體會過力量的強者才知道。”普提萊眨了眨眼，舉頭看向天花板。
“所謂壓倒性的力量，”普提萊緩緩地歎了一口氣，眼神裡露出少見的緬懷與痛惜之色：
“從來就不存在。”
坎比達若有所思，一動不動。
幾秒鐘後。
“不愧是曾經在龍吻學院待過的人，”子爵閣下輕聲開口：“詭辯的口才真好。”
普提萊微微一笑：“謝謝。”
“他隻是個孩子，”坎比達緩緩搖頭，露出玩味的笑容：“有大公閣下在，他什麼也做不了。”
“他不隻是一個孩子，”普提萊很快回應了他，副使的眼裡有著無限的光彩：“他是泰爾斯·璨星。”
坎比達嘲諷也似地笑了一聲：“那裡是最公平的戰場，無論是帝室或是璨星的血脈，都不會給他帶來任何幫助。”
普提萊輕哼一聲。
“對，最公平的戰場，”普提萊眯起眼睛，輕輕點頭：“以拉薩·坎比達。”
“您為什麼追隨黑沙大公呢？”
坎比達微微一怔。
“是因為倫巴家族的血脈正統？是因為黑沙領的強大底蘊？是因為大公的地位使然？還是因為您碰巧出生在了黑沙領？”
普提萊搖了搖頭，閉上眼：“同理，子爵閣下。”
“王者不以血脈為尊，”普提萊深吸一口氣，緩緩睜眼：
“那孩子最大的籌碼，從來都不是他的血脈和出身。”
沉默。
兩人四目相對，如劍刃相交。
坎比達皺起眉頭。
該死。
這家夥……
一點口風都問不出來。
坎比達悄然握緊了拳頭。
他們究竟對我們的計劃和手段了解多少？
不。
坎比達心裡忽然微微一動——也不是全然沒有。
至少，看他的這副樣子……
他們根本不在乎大公的力量——這很可怕。
但更可怕的是，他們甚至不在乎自己的力量。
因為……
坎比達眼前一亮。
他猛地扭過頭，急急地對著身後的屬下道：“傳話給大公閣下！”
普提萊微微蹙眉。
“他們的目標不是我們，”坎比達深吸一口氣，竭力冷靜地道：
“而是利用其他大公們的恐懼……”
“把他們變成我們的敵人！”
普提萊的臉色微變。
“還有，派兩個小隊去頂層的煙囪——我不允許哪怕一隻蒼蠅蹲守在那裡！”
坎比達的屬下領命而去。
“真是印象深刻，”普提萊微微揚眉，言語中有著壓不住的驚訝：“坎比達子爵。”
坎比達回過頭來，他臉色凝重地看著自己的對手：“彼此彼此。”
“尼曼勳爵。”
————
五位大公目不轉睛地盯著他。
直到他把臉上的黑灰清出一塊看得清樣貌的地方。
尷尬。
對此時此刻，這是泰爾斯唯一能找到的形容詞。
“有人能解釋一下嗎？”
特盧迪達大公吹了聲口哨，臉色微妙地看著泰爾斯，又轉向幾位大公，像是尋求幫助似的：“關於從英靈宮的壁爐裡莫名其妙鑽出來一個星辰王子的故事？”
“如我所言，”羅尼大公側著頭，對倫巴冷哼道：“驚喜永遠不會遲到。”
倫巴麵無表情地看著狼狽的泰爾斯，眼裡充斥無儘寒意，幾乎要漫溢出來了。
頂著五位大公的目光，不知是因為煙囪還是因為緊張而呼吸窘迫的泰爾斯，不由得深吸了一口氣。
冷靜，冷靜，泰爾斯。
他捏緊了拳頭。
我已經來到了這裡。
最終的戰場。
他想起所有出發去為他引開注意，拉開空間的人。
隻要我贏了，他們就能活下來……儘可能多地活下來。
泰爾斯心情沉重地抬起頭，他的目光掃過每一個大公。
首先。
要打開對話。
“相信我，如果不是我們的倫巴大公，用重兵封鎖了從城閘到這裡的幾乎每一條路，把你們諸位關在一個隔絕外界的小籠子裡，”泰爾斯竭力控製著自己的聲線，讓它聽上去顯得輕鬆愜意，同時儘力提醒著每一位大公他們的處境：
“其實我更願意衣冠整齊地，在會客室與諸位相見。”
羅尼大公眯起眼睛，不冷不熱地笑了一聲，奧勒修則一臉凝重地看著他。
“我很佩服你的勇氣，孩子，”羅尼輕聲道：“但你來錯了地方。”
“你闖入的是英雄大廳，是埃克斯特五位大公莊嚴議事的場所。”
他臉色一厲：“你侵犯的是北地人的尊嚴。”
泰爾斯心裡咯噔一下。
氣氛不太對。
他皺起眉頭，仔仔細細地回想小滑頭、尼寇萊還有普提萊跟他說的那些話。
“侵犯尊嚴？”泰爾斯深吸一口氣：“會比一位埃克斯特大公弑殺君王，踐踏共治誓約更嚴重嗎？”
五位大公齊齊臉色一肅。
幾人對視一眼。
“小心，孩子，”奧勒修冷哼一聲，向著他怒目看來：“有時候，說錯話可是會要命的。”
泰爾斯輕笑了一聲，硬挺著脖子。
五位大公的眼神讓人難以忍受——尤其是來自倫巴和羅尼兩人的。
“我不知道各位是否已經知曉此事，但努恩陛下確已不幸身故。”泰爾斯竭力攥緊拳頭，以防自己的呼吸超過上限，使得聲音發抖。
“但我就在那兒，親眼所見。”泰爾斯斬釘截鐵地道。
特盧迪達長長地歎出一口氣。
泰爾斯小心觀察著他們的表情。
“而那個事發之後才蹊蹺趕來，操縱了從災禍入侵到刺殺君主的幕後黑手，”第二王子咬緊牙齒，甩出下一句話：“就站在你們中間，試圖說服你們，為他遮掩罪行，收拾殘局，與其同流合汙。”
泰爾斯踏前一步，神色凝重地看著倫巴。
“查曼·倫巴，”他嚴肅地道：“你們真的想與這個弑君者為伍嗎？”
“即使他打破了你們的鐵律？”
“成為大公裡最不安定的因素？”
一秒過去了。
兩秒。
三秒。
出乎泰爾斯的意料，幾位大公隻是神色古怪地看了倫巴一眼。
仿佛遇到了什麼好笑的事情。
泰爾斯的心裡咯噔一下。
他本能地覺得有些不妙。
萊科大公用力地咳嗽了一聲，然後蹙眉轉向倫巴：“這是你演出的一部分嗎，查曼？”
倫巴依舊是那副不苟言笑的冰冷麵容。
“不，這是意外。”他冷冷道，目光從未離開過泰爾斯。
心中忐忑的泰爾斯向倫巴看去，露出一口白牙。
怎麼了？
不。
泰爾斯告訴自己：他得主動一些，試探對手。
“嘿，查曼，我費儘辛苦趕來這裡，”第二王子用力擠出一個笑容，用見老熟人的口吻說道：“不請我喝一杯嗎，老朋友？”
泰爾斯揚揚眉毛：“你在要塞前提出要和我結盟的時候，不是還欠了我一杯黑麥酒嗎？”
四位大公的眼神或明或暗地轉向倫巴。
倫巴冷哼一聲。
“當然，我為你準備好了酒杯。”黑沙大公平靜地輕聲道。
泰爾斯露出疑惑的神色。
下一刻，倫巴眼神一厲，然後陡然提高了音量：“衛兵，進來兩個人。”
話音落下。
泰爾斯臉色一凝。
廳外傳來了一聲詢問：“萊科大公？”
“照查曼說的做吧，”禿頭的老大公呼出一口氣，搖搖頭，看著泰爾斯的眼神儘是戲謔：“送我們的一位客人出去。”
泰爾斯臉色大變！
搞什麼？
連對話都沒法打開？
怎麼不按套路出牌？
“等一等！”
第二王子急急地舉起雙手，向著其他四位大公道：
“至少聽我說完，關於弑君者，關於他想裹挾著埃克斯特，壯大自身……”
然而，出乎他的意料，他被打斷了。
“哦，弑君者查曼·倫巴啊，”特盧迪達露出一個不懷好意的笑容：“聽說過，努恩王死得有些可惜。”
“謝謝你，我們知道了。”
“星辰的殿下。”
那一刻，泰爾斯心頭一涼。
怎麼了？
他們——大公們，為什麼？
泰爾斯恍惚地呼吸著。
其他大公們都臉色微妙，仿佛毫不意外。
奧勒修冷冷地看著他，目光逼人。
萊科大公眼神空洞地望著地磚，似乎毫不在意。
特盧迪達的笑容宛如毒藥，令人心寒。
就連初次見麵時仗義執言的羅尼也隻是麵無表情。
唯有倫巴對他露出瘮人的冷笑，就像勝券在握的賭徒。
廳外傳來了衛兵的腳步聲。
那一秒裡，泰爾斯臉色蒼白地咽了一口唾沫。
不。
不，他們不該是這個反應。
一瞬間，他突然明白了過來。
他們剛剛的那些話，什麼“為了埃克斯特”，並不是普通的話語。
大公們和倫巴，已經達成了協議。
倫巴究竟跟大公們說了些什麼？
利誘？承諾？威脅？共謀？
甚至能讓他們罔顧弑君的大罪，不顧埃克斯特的傳統與穩定？
讓他們對倫巴擁兵逼宮的舉動視而不見，選擇跟一個危險的凶手同謀共舟？
廳外的腳步聲越來越近——那是來押送他出去的人。
泰爾斯難以置信地看著大公們——他們依然在淡淡冷笑。
仿佛此時此刻，目瞪口呆的泰爾斯隻是一個小醜。
那一刻，站在英雄大廳裡的泰爾斯突然意識到，他要麵對的任務是何等艱巨。