那個瞬間，倫巴的話像寒冷逼人的刀鋒一樣，傳進所有大公的耳朵裡：
“很早以前，星辰就訂立了資格考核，規定唯有什麼樣的人，才能成為特定的官吏，成為國王的臂膀。”
“他們用爵位和特權，用地位和榮譽，招徠原本身份低微的低等貴族，或者不可能晉身貴族之位的平民，把權力托付給這些出身貧寒的官吏，讓他們進入王國裡僅屬於血脈和家門的禁區。”
倫巴的嗓音像是工作的鐵砧一樣，一下一下敲響在大公們的心裡：“就這樣，成千上萬、出身各異卻職責清晰、分工明確的職業官吏，站在一起組成了一架令人窒息的堅實馬車，載動著傳承自遠古帝國的古老國度，加速行駛。”
“更可怕的是：為了獲取這樣的晉升之階，許多低等貴族、商人乃至鄉野村民，他們甘願成為也隻能成為國王的走狗和忠臣。”
四位大公幾乎人人都皺緊了眉頭，細細咀嚼著這句話背後的意味。
倫巴的雙目冰寒似鐵：“首先是稅吏：商人和賬房們通過資格訓練和考核獲取了官職，在複興宮裡造冊備案，一躍成為國王的職業忠仆，在他的直屬領地裡為他收稅，儘職儘責，形成製度和慣例：每個稅吏都直接對財政總管及其屬下負責，嚴守規則，精於計算，耳聰目明，不會漏過任何一個銅子，不敢隱瞞任何一筆賬目。”
“於是國王手上的稅收，比他按照忠心、人情、關係遠近的標準，派出貴族親信去收繳時，拿到的還要多，還要細，而且連年增加——你們以為璨星王室的富庶真的是靠暴君加稅這麼簡單？”
你們知道這意味著什麼嗎——倫巴默默地在心裡加了一句。
短視而駑鈍的大公們。
“而我們埃克斯特呢？”
倫巴話風一變，恍若利刃的雙目直射四位神色怔然的大公：“為了確保利益無損、權威不移，大公們和貴族們隻會派遣自己的親信和屬下作為稅吏，拿著劍和矛，借著與封君的人情和關係，到各個城堡與村莊中收取稅款，作威作福，欺上瞞下，層層盤剝，中飽私囊！”
“每年裡手下的封臣們交到封君手上的稅額，能有計劃中的五成，就算得上是皆大歡喜且忠心耿耿了。”
奧勒修大公低下頭，神色嚴肅，不再言語。
倫巴的話還在繼續：“星辰的許多城市裡，有一種叫警戒官的職位，也是通過考核與訓練才能獲取，直屬守備官手下的警戒廳，專門負責城市治安和秩序，跟作為城市常備私軍的城防隊分得清清楚楚，嚴禁相互乾涉。”
“我們呢？”黑沙大公咬緊牙齒，表情恐怖：“這麼多年來，商業蕭條，貨物稀缺的埃克斯特？除了康瑪斯人這些彆有用心的醃臢貨色，一半的商人們都寧願去星辰做生意，也不願來埃克斯特，真的是因為南方的物產更豐厚嗎？”
“不！”倫巴眼神一肅。
“那是因為商人們都知道，在星辰王國，至少交易的規則和秩序都寫得清清楚楚，至少有職業的官吏和部門可以去申訴，至少警戒廳和警戒官在明麵上維護市場的秩序，至少他們不用跟蠻不講理的軍隊扯皮，跟有關係的大人物打交道，”倫巴想起了什麼，捏緊了拳頭：
“而在埃克斯特，一個管著巡邏隊的小小的秩序官就能通過關係和黑吃黑，搞大規模的武器走私，逼走看不順眼的商人——隻要上麵的人睜一隻眼閉一隻眼！”
特盧迪達大公抿起嘴唇，靈動的眼珠已經凝固在一個位置，隻是偶爾眨眼。
倫巴冷笑一聲：“星辰王國的城市裡，市政廳的所有官吏，從書記官到抄寫員，從簽核官到審判官，全部是通過資格考核的人，分工明晰，熟稔規製，從上到下傳達訊息，執行命令，隻認手令印章。”
“血色之年裡，他們從至高國王到王子都一個不落地下了獄河，外敵虎視眈眈，貴族們惶恐不安！然而，隻靠著首相和他手下的職業官吏們照章辦事，岌岌可危的永星城依然穩穩地運作了十幾天！直到最後的王子歸來，與貴族們妥協加冕！”
“我們呢？”
倫巴狠狠擂了一下自己的胸膛：“今天，離威震北地的天生之王死去還不到幾個小時，因為失去了他的威信，龍霄城亂成了一團，混亂、謠言、衝突、矛盾層出不窮，民眾惶恐不安，我估計裡斯班連要不要越權動用巡邏隊都猶豫了半天——他已經習慣了去請示努恩。”
“我帶著軍隊在城裡橫行了好幾個小時！直到拿下第一城閘，直到我站在這裡，近得能對著你們噴口水，堂堂的首相大人才一頭霧水地領兵趕來。”
羅尼大公的臉色一黯，他長長地吐了一口氣，目光猶疑。
倫巴停頓了整整十幾秒。
這麼長的時間裡，沒有大公出聲。
終於，倫巴呼出一口無奈而艱難的空氣，臉現疲憊與痛苦。
“我知道，你們的領地遠離星辰，這幾年裡都隻顧著跟龍霄城的博弈，但是……”
“但是我已經說到這個份上了，你們難道還感覺不到嗎？”
那一刻，倫巴咬緊了牙齒，拳頭緊攥，冷汗淋漓，仿佛在麵對前所未有的恐怖凶獸。
“一些驚心動魄、史無前例的可怕變化……”
“正在星辰王國，正在那個身為帝國殘軀，長年累月跟我們爭鬥不休的國家背麵，悄然發生。”
幾位大公臉色微變。
“這種變化，”倫巴微微顫抖著，繼續他那讓人心寒的話語：“如暗流湧動般靜謐，如滴水穿石般平淡。”
“但請相信我，這是過去千百年來，哪怕強如遠古帝國也不曾一見的恐怖情狀，”倫巴隻覺得自己汗毛倒豎，胸膛中仿佛有一股極地白冰般的寒意，直入心脾：“星辰王國——我們六百年來的對手，正在經曆前所未有的蛻變。”
四位大公兩兩對視了一眼，在難以置信的猶疑，和石破天驚的愕然中，進退不得。
但倫巴的話還在繼續：“通過最直接的戰爭接觸，我見到了這種恐怖蛻變的冰山一角。”
“就像蟲蛹化形的前夕，從內部傳來的微弱震動。”
“毫不起眼，卻至關重要。”
倫巴倏然抬首，雙目如劍，銳光逼人，直射四位大公。
“諸位，請睜開眼睛吧，”黑沙大公咬緊牙齒，他的聲音沙啞，語氣堅決：“我們最大的威脅，究竟在何方？”
大公們似乎還沒有反應過來。
但那一刻，萊科大公的臉色前所未有地難看，他緩緩地抬起頭，看向倫巴。
老大公疲乏而困頓地開口，聲音嘶啞難聽：“閔迪思三世？”
其他三位大公臉色一變。
倫巴看著老大公的眼神柔和了一些。
他的目光黯淡下來。
“對，”倫巴默默地道，重新坐了下來：“這就是一百五十年後的現狀——我們跟星辰的對比。”
奧勒修大公吃驚地抬起頭：
“一百五十年？難道……”
倫巴無力地點了點頭。
“嗯。”他肯定地道。
“剛剛所告訴你們的，”倫巴淡淡地開口，眼裡再次湧出忌憚和凝重：“這所有的一切。”
“都源於一百五十年前……”
“源於那個幾乎被所有人忽視的星辰至高國王。”
“閔迪思三世。”
四位大公，都在這一秒裡把目光投向了倫巴。
情緒複雜，反應不一。
黑沙大公看著他們的表情，不禁冷笑起來。
“你們說他沒乾什麼大事？”
隻聽查曼·倫巴難辨褒貶地冷哼道：
“一百多年前，就是閔迪思三世，他不惜得罪璨星家族的旁支、親信、姻親、甚至直屬封臣，也要嚴格而精確地設立分離出無數官職，無數部門——市政廳、警戒廳、財稅廳……”
“閔迪思王將自己的權威授予他們，明定規章，訓練考核，哪怕舉債度日也要給付薪資，讓這些新生的官吏，管理王室的中央領乃至於整個星辰王國。”
“一百多年過去了，連最偏遠，最跋扈的權勢封臣，為了稅收、為了效率，為了權力，更為了更有效地對抗國王，也不得不向‘賢君’留下的遊戲規則妥協，承認國王的官吏，同時開始招收自己的官僚，”倫巴抬起頭，眼裡閃現鋒刃般的冷意：
“靠著這些人，星辰的王權逐步深入王國的每一個角落，前所未有、從上到下地掌控整個國家。”
“你們覺得星輝軍團的幕後，隻是運氣和人才？”
“不，這架由無數職業官吏組成的鋼鐵馬車，始於閔迪思三世，早已在矛盾和摩擦之中，在我們威震西陸的歲月裡，悄然運轉、磨合、沉澱了一百多年，潛移默化，生根發芽！”
聽他說到這裡，祈遠城的羅尼大公深深地低下頭，眼裡儘是掙紮。
“還有，”倫巴再度開口，語氣冷漠：“你們說閔迪思王懦弱無能，向貴族妥協？”
“沒錯，高等貴族議會似乎是一眾大封臣聯合向國王發難的場合，但是反過來，規矩和製度由此形成——星辰王國的封臣們無論要處理什麼事務，都不得不遵照這條規則，被逼迫著回到這個所謂貴族議會的博弈棋盤上來，回到這個國王為他們打造好的馴獸籠！”
“國是會議，所有低賤卑微粗魯不堪的平民都能來旁聽國家大事？看著很可笑，也確實被世界上的其他國家笑話了一百多年……但你們有沒有想過？無論多名不副實，在無數場以貴族為一方，國王為另一方的國是會議裡，弱小卑微的平民，隻能選擇倒向王權，彙聚在九星冠冕和星辰之杖下，對抗國王的敵人！”
“而一百多年後的今天，恕我提醒諸位，正是靠著閔迪思王留下的，那個‘向貴族妥協’的高等貴族議會和國是會議……”
“我們南邊的那位凱瑟爾五世，把星辰王國的萬千平民變成了他獨力對抗大封臣的強力工具！過去五年裡，他頂著幾乎所有封臣的激烈反對，不容置疑地發動了一場舉國戰爭，無可抵擋地冊立了一位王室繼承人！”
“這就是他的王權！對星辰王國而言，這已經是常態了！”
倫巴猛地一拳頭砸在方桌上，滿麵怒容地高聲道：“如果努恩王站在這裡，要你們一個月之內征召人馬，跟著他殺進大荒漠，有多少人會毫不猶豫地照做？”
“同樣，努恩王莫名其妙地拉出一個私生子作為繼承人，要你們從此向他效忠，有多少人會毫不猶豫地下跪？”
奧勒修和特盧迪達在空中對望。
一方臉色猶豫，輕輕搖頭，一方咬緊牙關，呼吸急促。
“至於你們說，閔迪思王舉債度日？”黑沙大公舉起手，漠然地擺了擺：“然而更諷刺的是什麼呢？”
倫巴身體前傾，咬緊牙齒，臉色冷漠：
“一百多年前，手下養著大批官吏的閔迪思三世終日舉債，不厭其煩。於是他下令，把所有債務人全都集中在一間房子裡，以王室特許經營權甚至下一年的稅收為擔保，統一寫給債務人們借據。”
“一百多年後的今天，那間無數商人們來來去去的房子，多次擴建，效仿康瑪斯諸城邦的習慣換了個名字，”黑沙大公臉色難看，語氣猶豫，像是要訴說一件他也不理解的怪狀：“叫作‘王家銀行’。”
幾位大公們投去疑惑的眼神。
倫巴緊咬著牙齒，搖頭道：“五年前，凱瑟爾王不加稅也不抄家，僅僅是向著這個由無數商人組成的錢庫，向所謂的‘王家銀行’寫了張借據，就拿出一大筆錢，拉起無數軍隊，打了一場耗資巨大的荒漠戰爭，回來後居然還擴張了常備軍！”
“這對於一打仗就要加稅的我們——能想象嗎？”
“你們還以為，這場舉債開打的戰爭，靠的僅僅是璨星王室的富庶嗎？”
又是沉默。
沒有人說話。
不用加稅就能發起的戰爭？
埃克斯特的大公們都是領土堪比一國的封君，他們比任何人都明白，這究竟意味著什麼。