第二王子到達斷龍要塞的三天後。
“派去倫巴軍營裡的使者已經回來了。”
站在要塞的城牆上，指揮官索尼婭·薩瑟雷臉色嚴肅地看著要塞前方：
“查曼回話說，他靜待王子殿下的蒞臨。”
“你恐怕今天就要出發北上。”
泰爾斯正趴在城牆上的觀察口前，望向北邊那片寬闊的雪色平原。
視野裡隱約可見連綿一片的寬闊軍營，豎著代表黑沙領倫巴家族的鐵拳旗幟，還有不少軍營隱藏在視野不可及之處，遠遠升騰著炊煙。
“帶著幾千上萬人靜待我的‘蒞臨’？”泰爾斯歎了口氣：“我原來這麼受歡迎。”
要塞之花轉過頭，對著泰爾斯道：“查曼·倫巴是與星辰接壤的埃克斯特大公，埃克斯特使團遇刺後，他迅速動員了黑沙領的封臣，數日的時間裡聚集超過一萬人的軍隊，迫近邊境。”
“他們已經在那兒駐紮了兩周。起初隻是觀望威懾，而最近三天裡，倫巴開始派出小股部隊清空周邊要道，甚至搶掠了兩個村莊，跟我們的巡邏部隊交手數次……我們不得不縮小哨騎的範圍，退回到要塞周邊。”
泰爾斯感受著刺骨的寒意，搓動雙手朝手心呼出一口暖氣：“我已經來到了要塞，璨星的九芒星旗幟也已經升起……他為什麼還不撤兵？明明已經沒有入侵星辰的借口了。”
泰爾斯身後的普提萊挑了下眉頭：“從查曼·倫巴特殊的一生而言，他是個標準的賭徒，賭徒的特點之一，就是哪怕輸到離場的最後一刻，也不願回頭。”
“所以我的到來對這個賭徒沒什麼影響？”泰爾斯哼笑一聲：“哪怕是必輸的局麵，他也依舊要下注？”
“未必如此，”普提萊認真地答道：
“我們原本最擔心的，就是同樣與星辰接壤的另外兩位大公——再造塔的特盧迪達和威蘭領的奧勒修雙雙出兵。三位大公乃至更多的埃克斯特封臣們彙集兵力，壓迫跟要塞互為奧援的孤老塔、守望塔以及寒堡，在他們無法馳援的情況下，不計代價地攻打被孤立的斷龍要塞——埃克斯特的士兵無論體力和素質，都比我們北上的援軍更適應寒冷的冬天。”
“如果他們拿下了這裡，隻需靜待最冷的絕日嚴寒過去，”索尼婭接過普提萊的話頭：“等到明年開春，就是他們以要塞為基地大舉南下的時候——正如十一、二年前那樣。”
普提萊點點頭：
“但隨著您的北上出使，現在那兩位大公都沒有出現……這說明我們的使命已經完成了一小半：即將到來的絕日嚴寒下，倫巴大公無法靠自己的一萬多人，就在補給耗儘前拿下要塞。”
“他已經輸了。”
普提萊淡淡地道。
“這麼說，我們的另外一半使命——徹底消弭兩國的兵禍，恐怕就要靠我親自走到努恩王麵前完成了，是麼？”泰爾斯無奈地聳聳肩：
“首先我得穿過那個倫巴大公的軍營——而裡麵有一萬多身強力壯、精力滿滿無處發泄的北方漢子在等我。”
普提萊搖搖頭：“倫巴不敢危及您的安全……攻打要塞侵吞北境，與謀害繼承人對抗星辰王國，是兩個不同的概念。”
“倫巴也許不敢，但他的對手們恐怕樂於見到這樣的事情……我們依然要小心，”索尼婭露出爽朗的笑容：“阿拉卡會帶著他的怒火衛隊，護送你到倫巴的軍營門口。”
“阿拉卡？”泰爾斯想起那個滿帶侵略性的危險男人，還有他看向自己時不屑的眼神，搖了搖頭：“你確定他樂意這麼做？”
“我不否認自己很討厭他，”索尼婭冷哼一聲：“但他確實是在戰場上，與埃克斯特人交手最多的家夥。”
“而且，這是他自己堅持的——本來我打算讓米蘭達……”
泰爾斯不禁一愣。
堅持要護送我？
他又開始回想那個男人的樣子……阿拉卡·穆。
真的是好耳熟的名字啊。
我一定在哪裡聽到過。
就在這時，一個黑發的女劍士緩步走上城牆，黑色的手套按上左胸，麵無表情地對著索尼婭微微一禮：“使團的隊伍已經準備好了，請殿下的人再去做最後的確認。”
雖然女劍士口稱殿下，但她從頭到尾也沒有朝泰爾斯的方向看一眼，也沒朝他行禮。
“嗯。”索尼婭點點頭，轉頭看向泰爾斯和普提萊。
一邊的普提萊歎了口氣：“我跟您一起去吧……亞倫德小姐。”
泰爾斯又是一怔。
亞倫德……
女劍士——米蘭達·亞倫德生硬地點頭，跟普提萊兩人走下了城牆。
依然沒有看泰爾斯一眼。
“彆介意，”索尼婭淡淡一笑：“米蘭達是亞倫德公爵的獨生女兒，她的父親被囚禁在王都，家族由此蒙羞，對你心存芥蒂也是很正常的。”
“哦，”泰爾斯尷尬地點頭道：“我好像聽懷亞說過了，要塞裡有個特彆出名的女終結劍士，聽說還是終結之塔的什麼‘種’……”
“是‘種子’，”索尼婭看著米蘭達的背影，歎了一口氣：“終結之塔裡保存著大量終結之戰前的各色戰鬥技巧和終結之力傳承——其中劍術是最多的，它的傳承者們還在不斷研發新的劍術、技巧乃至於終結之力，為人類世界培養一代又一代的終結之力掌控者——而唯有少數最出色的學員們，可以得到‘種子’的稱號，比如米蘭達。”
“他們是有希望，肩負終結之力傳承使命的人。”
泰爾斯看著索尼婭，輕輕皺眉。
終結之力。
人類自我覺醒出的超凡力量。
又一個值得重視的消息。
跟我的那種波動又有什麼關聯嗎？
索尼婭不知道泰爾斯在想什麼，她繼續無奈地道：“可即使如此，米蘭達最近的處境依舊很艱難。”
“亞倫德公爵下獄後，北境就由她父親最信任的幾位封臣代管，等著她在危機結束後回去……但亞倫德的好幾個堂弟和堂侄，都對北境公爵的繼承權虎視眈眈。”
“幸好，瓦爾·亞倫德雖然入獄了，但他依然是北境公爵——陛下並沒有冠之以叛國之罪，也沒有剝奪他的頭銜和領地，而僅僅是指控他謀害外國政要，算是一點安慰吧。”
索尼婭深深歎息道：“隻是我也沒有想到他會做出這樣的事情來，你知道，在斷龍要塞十幾年的時間裡，瓦爾一直是我們的後援。”
“他是個懦夫！”
就在這時，一道渾厚卻讓人不安的嗓音遠遠傳來。
“跟他英勇的兄弟們比起來，瓦爾·亞倫德是個十足的懦夫，丟儘了他血親兄弟們的臉麵……他們拚死守護在賀拉斯殿下身邊，一步不退。”隻見阿拉卡·穆的身影從城牆下緩步走上來，臉上儘是不耐：
“相比之下，十二年前，那個什麼瓦爾公爵就被埃克斯特的雜種們嚇破了膽子……居然還相信倫巴這種貨色。”
“要我說，他做的唯一一件好事，就是宰掉了那個埃克斯特的王子。”
“至少這次，你在米蘭達離開之後才這麼說，”索尼婭捂著額頭，歎氣道：“我是不是該感謝你的貼心，照顧了她的心情？”
“她的心情？”阿拉卡冷哼一聲：“我像是會考慮這些的人嗎？”
泰爾斯在心底翻個白眼：這家夥，為什麼總是一副彆人欠他錢的樣子？
索尼婭輕嗤一聲：“你又有什麼事？”
阿拉卡對著她送出一個不屑的眼神。
“我來找這小鬼，”阿拉卡凶悍的目光看向泰爾斯，讓後者略有緊張：“怒火衛隊的三百人已經準備好了……如果你確實要去埃克斯特送死，至少彆讓我等太久。”
“看樣子你不太滿意我的北上，穆男爵，”泰爾斯忍不住問道：“那為什麼還要送我去倫巴的軍營？”
索尼婭吐出一口氣。
阿拉卡定定地望著泰爾斯，讓後者不禁有些忐忑。
“因為我欠了璨星一個人情，”半晌，他才緩緩出聲道：“而你這討厭的磨嘰小鬼，正好姓璨星。”
言罷，阿拉卡頭也不回地轉身離去。
“我們下午出發。”
“彆磨蹭。”
泰爾斯和索尼婭看著阿拉卡的身影遠去。
“彆誤會，”索尼婭諷刺地對泰爾斯道：“那是他特有的說‘你好’的方式——你知道，阿拉卡比較害羞。”
害羞？
泰爾斯不禁吐了吐舌頭。
“是理念不和的原因嗎？”泰爾斯突然問了一句。
“嗯？”索尼婭露出疑惑的表情。
“你跟穆男爵的爭執與不睦，似乎不是特定的仇怨。”泰爾斯思考著，默默道。
“而且，你所說的，關於他和我的伯父，也就是賀拉斯王子的那些話……”泰爾斯猶豫了一下，但還是說道：“儘管他看著挺討厭的，但阿拉卡不像是會從背後捅刀子的人。”
索尼婭沉默了一秒。
“那確實是氣話。”索尼婭苦笑道：“當年就是阿拉卡帶著剩餘的兵力，一路沐浴著鮮血殺出埃克斯特的重圍，把賀拉斯王子的遺體搶出來的。”
“《要塞和約》之前，星輝軍團北上跟王國僅存的殘軍會合，跟埃克斯特在北境、崖地、中央領不計傷亡地狠狠打了三場，我們損失慘重，對方也傷亡不小。而我親眼所見：幾近瘋狂的阿拉卡，他在戰場上的衝擊力和殺傷力，連埃克斯特最引以為傲的重劍步兵也忌憚不已……我想這也是最後埃克斯特肯坐下來談判的原因。”
泰爾斯吃了一驚。
那個滿臉不耐煩的男人，居然是……
“至於理念，沒錯，”索尼婭歎息道：“約翰——你父親的叔叔，他麾下星輝軍團的作戰原則，是穩重謹慎，儘力保全自己，靈活轉進，伺機進攻。”
“但賀拉斯王子的軍隊則以統兵無情，軍規酷厲著稱，阿拉卡在他的麾下更是習慣了打硬仗和血戰。因為傷亡太高，阿拉卡的軍隊總有大批新兵，而他隻留下那些經扛得過血腥和死亡的硬漢……”
索尼婭搖搖頭：“我不明白陛下為何要把我們兩個放在一起——我們連在戰場上前進後退，都達不成一致。”
“也許這才是國王的目的。”泰爾斯突然說道。
在索尼婭疑惑的眼神中，泰爾斯抬起頭：“長期守禦要塞時，需要穩重和謹慎並存的主將，但等到埃克斯特大兵壓境時，就需要能在正麵打硬仗的人了。”
索尼婭抬起頭，看了他一眼。
“也許是吧。”索尼婭輕笑出聲：“他們說得沒錯，你果然不像是一般的小孩子，陛下選你北上並非沒有原因。”
“咳咳……”
泰爾斯尷尬地撓撓頭，想找點轉移的話題：“對了，有過那麼輝煌的戰績，為什麼阿拉卡一直不怎麼有名？”
索尼婭徹徹底底地愣了一下。
“不怎麼有名？”索尼婭瞪大眼睛看著他，一臉“怎麼可能”的表情。
泰爾斯疑惑地眯起眼睛。
“不，”索尼婭反應過來，笑著搖搖頭：“你肯定知道他——即使不曉得他的真名。”
泰爾斯懵懂的眼神下，索尼婭抬起頭看向遠處的埃克斯特軍營，眼裡放出精光：
“從乞丐到國王，每一個星辰人都知道他。”
“至少知道他的綽號。”
泰爾斯吃驚地瞪大了眼睛。
每個人都知道……
在那個瞬間，他知道阿拉卡·穆是誰了。
——————
在拉蒙的“診治”下，喬拉的傷勢已經穩定下來，但他顯然不能跟著去北邊了。
“是的，我們需要補充隨員。”
普提萊走在收拾妥當的泰爾斯身側，後麵跟著裹著繃帶的懷亞、手臂打著夾板的羅爾夫還有依舊因為寒冷而頹廢不堪的埃達：
“至少有一些好處……我們從要塞補充的都是久經戰陣的沙場老兵，而非璨星家族受單人格鬥與保護訓練為主的莊園私兵們——”
泰爾斯看著眼前的三十位站姿凜然、眼神堅定的老兵們，他們裝備著從劍盾、弓弩、長槍到斧頭不等的武器。
前星輝軍團的公爵親衛，傑納德堅毅地站在最前方，讓泰爾斯有點發愣。
普提萊繼續道：
“多虧您絞刑架下的那場審判，有不少老兵都願意加入我們的使團……即使很多人都覺得，我們的旅途很危險。”
他們走過最後一排士兵，一個手持雙槍的黑發年輕人高興地向他招手。
泰爾斯皺著眉頭：“老兵？”
“他堅持要來，”普提萊看著一臉陽光的威羅·肯，攤了攤手：“但誌願者裡隻有二十九個老兵，其他都是新兵——我想要湊齊三十個的話，至少這個承您恩情的新兵還可靠一點。”
泰爾斯對著威羅笑了笑：“至少他們給了他一對新的兵刃。”
普提萊聳聳肩：庫房裡折斷的長矛多的是，削出一對短的不是什麼難事。
“但那個可疑的醫生……你真的要帶上他？”普提萊轉過頭看著拉蒙，抿著嘴搖搖頭：“我以為你已經吸取了來自鳶尾花公爵的教訓……”
拉蒙在隊伍裡瑟縮著，不經意間抬頭看見泰爾斯的眼神，他微微一驚，連忙低下頭。
“彆擔心，我問清了他的來曆，也跟他有個協議，”泰爾斯眼神複雜地看著拉蒙：“而且他確實救了喬拉。”
怪醫生。
他手上的那種力量。
如果猜得沒錯的話，那就是……
我需要了解更多。
“如果你沒有什麼疑問了，殿下，”索尼婭從遠處走來，身後跟著一臉寒色的米蘭達：“按照約定的時間，該出發了。”
“阿拉卡已經選好了三百名怒火衛隊的劍盾兵。”要塞之花蹲下身子，拍了拍泰爾斯的肩膀，隻是這次她的手勁稍微重了些：“抱歉，人數不能更多了，要塞裡統共也不過三千人，但阿拉卡選的都是麾下的老卒。”
她朝著遠處那個背著弓箭，明顯不耐煩的輕甲男人努了努嘴：“他們會一路護送你，直到邊境線。”
泰爾斯呼出一口霧氣，踩了踩腳下，屬於星辰的雪。
他抬起頭，默默道：“當然。”
索尼婭對著他點點頭。
星辰的第二王子對著眾人露出輕鬆的笑容：
“我們出發吧。”
“跟著我，去見識一下龍的國度！”
於是乎，代表星辰王國的十字雙星旗，和象征璨星家族的九芒星旗同時豎起。
懷亞跨上北方特有的、馬蹄寬厚的北地馬，將泰爾斯拉上馬鞍。
“我會誓死把好韁繩，殿下，”懷亞嚴肅地道：“請不必擔心您的安危。”
泰爾斯自然地點點頭：“那就交給你了，侍從官。”——他已經習慣了懷亞態度的“用力過猛”了。
普提萊和幾位受過騎馬訓練的、僅存的璨星私兵則騎上剩下的馬匹。
而羅爾夫顯然不適合騎馬，埃達則不知為何一看見馬就猛烈搖頭。
阿拉卡騎著馬走到泰爾斯身邊，他身後的劍盾兵神色凜然地跟上。
“彆嚇尿了，小鬼，”阿拉卡冷冷道：“我聽上麵值守的人說，埃克斯特為我們準備了歡迎儀式。”
啊？
泰爾斯一怔。
他還沒反應過來，就聽阿拉卡對著頭頂的閘門絞索處大喝道：
“開閘！”
隨著鉸鏈的金屬摩擦聲，斷龍要塞的北閘門緩緩上升。
泰爾斯深吸一口氣，跟著不到四十人的星辰使團，加上三百多人的護送衛隊，緩緩步出斷龍要塞，向北而去。
他們首先經過斷龍要塞北向的五個堡壘，上麵的士兵們都弓弩上弦，嚴陣以待。
但泰爾斯很快就明白阿拉卡說的“歡迎儀式”是什麼意思了。
眼前白茫茫的雪地上，突兀地出現了許多人。
或者說，埃克斯特的軍隊。
那是六個大隊的步兵，左右排成“八”字形，分布在他們前方道路的兩側。
普提萊瞳孔一縮：每一個大隊的步兵人數，都有近四百人——也就是說，兩千多埃克斯特的步兵，在前方等待著他們北上。
使團的人們不自覺地緊張起來，懷亞握緊了韁繩。
“這就是我們的歡迎儀式？”泰爾斯臉色不佳地看著前方不遠處的埃克斯特軍陣：“他們還真的越過了邊境線啊……”
他回過頭，朝要塞上看了一眼，索尼婭的身影隱約可見。
“做好戰備，”走在前方的阿拉卡回頭對著自己的士兵沉聲道：“不要鬆懈。”
“也許為了示威，”普提萊皺眉道：“但大可不必在要塞前方列陣……等著我們進入埃克斯特的軍營也是一樣的效果。”
“我有不好的預感。”泰爾斯臉色蒼白地道。
“所以你要後退嗎？小王子？”阿拉卡諷刺地道：“現在回頭還來得及。”
“開什麼玩笑，”泰爾斯閉眼吐出一口氣，然後睜眼：“繼續前進吧。”
“放心，”普提萊沉聲道：“倫巴不會蠢到在兩國邊境，眾目睽睽之下，殺害星辰出使的王子和繼承人。”
“隻要我們不做任何挑釁的事情，給對方借口。”
他們緩緩地行進，直到走進“八”字形的範圍。
“他們可沒說會有這種事……”隊伍裡，拉蒙神色緊張地碰了碰旁邊的一個黑發士兵：“使團應該不會有事的吧？”
“啊？”威羅·肯愣了一下，隨即反應過來，微笑著拍拍拉蒙的肩膀：“放心！我遇到過他們……埃克斯特的士兵都挺好的。”
“挺好的？”拉蒙一怔，但威羅的下句話讓他麵如土色。
“如果要殺你，他們的刀劍都很鋒利——也不會磨蹭，你不會受苦的。”
就在此時，滿滿六個大隊的步兵緩緩地移動起來。
使團的人頓時緊張起來！
但幸好，埃克斯特的士兵沒有向他們走來。
使團的左右兩側，當先的兩個埃克斯特大隊緩緩前進，與使團幾乎擦身而過，泰爾斯甚至都能看見那些北地士兵們的胡須和黃牙。
他們的長相粗獷而凶悍，身材高大的士兵往往裝備著大斧或者巨大的釘頭錘。
埃克斯特人也神色不善地轉頭回望星辰的使團。
“噗……噗……噗……”
踏在雪地上的沉重腳步聲零亂地傳來，但兩千多人、四麵八方的聲勢，讓這些密集的腳步聲聽在耳朵裡頗有震撼力。
他們走過使團的兩側。
泰爾斯神色一凜。
他第一次麵對這樣數千人的軍隊陣勢，心裡有些慌亂。
但不止他。
連怒火衛隊的劍盾兵，也不禁緊張起來。
“噗……噗……噗……”
“穩住。”阿拉卡沉聲道。
心情忐忑的泰爾斯想平靜下心情，於是他轉過頭，看清楚兩側這些北地的士兵們。
從衣甲、兵刃、動作到行進，埃克斯特的步兵大隊，明顯不如星辰的方陣那樣井井有條而整齊劃一，有手執斧頭身披鏈甲的，也有持單手劍僅著胸甲的，有一手盾牌一手長矛的，甚至還有類似於星辰劍盾兵的刀盾兵，但泰爾斯明顯感覺得到，這些步兵與星辰的步兵是不一樣的。
他們都有一個共同點：眼神不善，表情凶悍，氣勢逼人，神色充滿了蔑視與不屑。
這些步兵們舉著鐵拳圖案——代表倫巴家族的旗幟，卻在不時地、示威也似地摩擦、敲擊、甩動著自己的兵刃，殺氣騰騰，仿佛會隨時發狂的野獸。
“噗……噗……噗……”
不太對。
泰爾斯暗暗告訴自己。
若果是示威……
“他們都是輕步兵——至少以北地人的標準是如此。”
“埃克斯特著名的雙手重劍步兵和重甲刀斧手，乃至北地重騎兵都不在，連輕騎兵也沒有。”普提萊深思著緩緩道：
“如果是後麵那些部隊，要宰掉我們簡直太簡單了……輕步兵的話，應該隻是示威。”
“那他們為何不把其他那些很厲害的兵種拿來示威？”泰爾斯緊蹙眉頭，出聲問道：“一群重步兵，聲勢驚人地踩在我們旁邊……這樣的效果更好不是嗎？”
普提萊也皺起眉頭。
確實很奇怪……
“噗……噗……噗……”
“彆鬆懈了！”阿拉卡·穆的聲音響起。
“哪怕是兩千多輕步兵，一擁而上的話，也足夠在半小時裡把我們剁成碎片。”阿拉卡緊了緊自己背後的銀黑色金屬弓，轉過頭對他們冷冷地道：
“在千軍萬馬的戰場上，沒有支援和掩護，極境高手也撐不過半刻鐘。”
但僅僅在下一刻，局勢就徹底轉變了。
埃克斯特人的六個大隊緩步移動著，最當先的兩個大隊在越過他們後，突然在軍官們的號令下齊齊轉向，與對方會合。
“噗……噗……噗……”
兩千人零亂的腳步聲不斷傳來！
埃克斯特的輕步兵，圍繞著他們，慢慢從“八”變成“口”字形。
“他們在包圍我們！”懷亞怒喝出聲：“這是什麼意思？”
普提萊震驚地看著眼前的埃克斯特人。
泰爾斯則難以置信地張望著遠處，想要看清前方。
不可能啊。
“止步！”阿拉卡怒吼一聲，停下整個使團和護送隊：“原地列陣！”
儘管緊張且忐忑，但星辰的三百多士兵——尤其是老兵們——還是齊齊有序地止步轉向，劍盾成牆，圍繞著王子形成圓陣。
“現在要衝出去已經不可能了，”阿拉卡怒意勃然地看著周圍的埃克斯特人：“這幫雜種……”
星辰眾人在驚疑和緊張中，注視著周圍殺氣騰騰的埃克斯特步兵們。
“現在怎麼辦？”懷亞咬著牙問道。
“他們有可以溝通的人嗎？軍官或者指揮者？”泰爾斯緊張地問道：“為了倫巴的利益，他們不敢殺我……”
但下一刻，幾聲陌生而雄渾的號令，在埃克斯特的軍陣內響起。
阿拉卡和普提萊的神色猛地一變！
還有許多老卒們。
他們認得這種埃克斯特的軍令。
下一秒，六個大隊兩千多人的埃克斯特步兵們，舉起兵刃，齊齊怒吼出聲！
“wooh！wooh！wooh！”
震天的嘶吼聲，讓泰爾斯心中惶恐不已：“他們……怎麼了？”
下一刻，隻見埃克斯特的步兵們麵色猙獰，甩開腳步。
“轟！轟！轟！”
比剛剛行進時更大的腳步聲如雷鳴般響起。
兩千多步兵舉著兵刃，從六個方向，狂奔著朝著泰爾斯的使團衝來！
“殺！”
埃克斯特的輕步兵們狂熱地嘶吼著，衝向他們。
泰爾斯呆呆地看著眼前的一切。
不是說，倫巴不敢危及我的安全嗎？
【靜待王子殿下的蒞臨】
那為什麼……
他為什麼要……殺我？
“該死的，”普提萊吃驚地瞪大眼睛，抽出腰側的手半劍：“他們居然……”
一道更大的吼聲憑空炸響，打斷了普提萊的話：
“敵軍衝鋒！”
隊伍的中心，阿拉卡·穆麵色鐵青，他控製著不安的坐騎，用力抽出一把凶悍的雙手長劍，對著星辰的護送隊——他的怒火衛隊嘶吼道：
“準備交戰！”