大部分星辰人一想到埃克斯特人，第一反應總是：“硬實，耐寒”。

第二反應則會有所不同。

平民大多會疑惑地摸摸頭，說一聲“野蠻”或“粗魯”，而商人大概會嬉笑著說“誠信，好做生意”，傭兵與冒險者們則神秘地笑笑，告訴你無論衝鋒還是斷後，他們都是第一人選。

而與他們交過手的老兵會皺起眉頭，在深邃的回憶中，在麥酒與煙草裡長歎一聲，留下一句話：他們不好惹。

但就泰爾斯所讀到的大陸史地來看，至少星辰的貴族與領主們，對他們的北方強鄰，則是完全另一種不同的複雜印象。

作為西陸的第一強國，埃克斯特有著令人生畏的強大軍隊與驚人戰績，既是大陸戰爭時可信與堅實的同盟，也是西陸三強相爭時麵目猙獰的可怕惡龍。

跟節奏井然、有序精致的星辰王國相比，這是一個充滿浪漫精神與反抗之心，兼備尚武之風與英雄情節的強悍國度，其久遠的傳統甚至早於遠古帝國時期。

從遙遠的蒙昧時代起，北方之君塔克穆與獸人締結的“萬獸之盟”，到鐵血王用壯烈的犧牲，力抗獸人的“人類最後防線”。這塊人類的北方領地上，曾經刮起過最凜冽的寒風，將人類從弱小的蒙昧時代刮醒。

再到諸王時期，魁古爾決戰中，兩千人類鐵騎一往無前，向兩萬獸人重步兵軍陣發起決死衝擊的“逐聖之役”，再到北方的強悍騎士們齊聚皇帝的旗下，在劍與火中征服四方，建立遠古帝國。北方的土地，見證著人類的單刀薄劍，如何成為世界上最銳利的鋒刃。

帝國時代，北地行省的“起義王”魁索反抗暴君的義舉，雖然在自認為帝國正統一脈的星辰王國內聲名不顯，但泰爾斯讀到過，起義王在孤老峰側，以僅剩的三百人衝擊帝國三大軍團，最後歿於軍陣中的壯烈，喚起了看似強大的帝國，體內各處的積疾與暗傷，拉開了帝國第一次內亂的序幕。

最靠近當代埃克斯特王國的，莫過於天崩地裂的終結之戰裡，英雄耐卡茹在最黑暗絕望的時刻，和他的騎士們從天而降，直撲敵軍中心，點燃北地行省乃至於整個世界反抗希望的“逆轉寒風”一役，拯救了岌岌可危的北線與西線戰區，更彆提一片混亂的戰後大陸裂變，他與手下忠心耿耿的九騎士共同締造的，埃克斯特的立國傳奇。

往近了說，埃克斯特出身的英雄薩拉與星辰的守誓者米迪爾，還有先知凱鵬三人的傳奇冒險，以及他們在第三次大陸戰爭時期攜手並肩，決戰東陸聯軍的力挽狂瀾，至今都是埃羅爾世界為人津津樂道的故事——至少在西方大陸是如此。

比起如同一位老邁的紳士，背負著帝國沉重的正統，連開國故事都布滿悲情苦澀的星辰王國，埃克斯特王國充斥著壯烈與反抗，更像一個充滿希望與熱血的壯年戰士，劍鋒所指，一往無前，銳氣所在，雖死無悔。

如同泰爾斯眼前所看到的這位埃克斯特人。

埃克斯特的緊急使節，拉塞爾·維達男爵，昂然挺立在複興宮裡，僅次於群星之廳的議事大廳中，毫不在意滿廳的星辰官員與貴族不善的目光。

他以一種雙手抱臂的姿勢，隨意地站著，垂首看地，隻是偶爾抬眼掃一下四周，卻絲毫不顯得不雅或粗魯，仿佛這才是他該有的本色，倒是他嘴邊若有若無的笑意，讓旁觀者不禁皺起眉頭。

拉塞爾看上去隻有四十歲出頭，手執封著赤龍漆印卷軸的他，不但毫無懼色，甚至臉帶傲然，滿廳的人在被他布滿戰意的眸子掃過時，都有一種錯覺：並不是他們在打量這個使節，而是這個站在議事大廳中的埃克斯特人，在傲慢地打量他們。

泰爾斯就在這種情況下，緊緊抿起嘴唇，與基爾伯特站在一起，隱蔽在數層台階之上的星辰王座旁，毫不起眼。

廳內，從神色不儘相同的六大豪門公爵，十三望族的伯爵家主，到禦前會議的各位：情報總管莫拉特·漢森，財政大臣裘可·曼，軍事顧問梭鐸·雷德等等，都靜靜地分立在王座之側。

整個星辰王國的最高權力中樞，都在等待著禦座上的凱瑟爾五世發話。

而凱瑟爾五世的天藍色眸子，也在細細地打量著眼前這位，自摩拉爾王子遇刺身亡後，埃克斯特派出的緊急使節。

能在事發後六天的時間裡，從龍霄城馬不停蹄地穿越邊境，疾馳到永星城，足見事情的緊急，以及這位使節的態度。

“你帶來了什麼，北方巨龍的使者？”凱瑟爾的聲音傳揚開去。

“我？哼，我個人什麼也沒有帶來。”埃克斯特人的緊急使節，拉塞爾輕笑一聲，眼神瞬間轉寒：“但是很快，埃克斯特全國，就會帶來他們的哀傷，他們的絕望，以及……”

“他們的怒火！”

整個大廳都安靜了下來。

拉塞爾男爵直勾勾地對視著凱瑟爾國王，毫不退縮。

令人窒息的沉默裡，正在泰爾斯納悶著，究竟要由哪方先行提起正題的時候。

凱瑟爾五世打破了沉默。

“我認得你。”

國王慢慢地開口，厚重的聲音傳遍整個大廳：“十二年前，現任黑沙大公，當時還是一城伯爵的查曼·倫巴，以大公之子的身份，代表埃克斯特來訪星辰——你在那次的使節團中，替他牽馬。”

“嗯？”

拉塞爾他先是皺起眉頭，有些驚訝於凱瑟爾的記憶力。

但他隨即輕笑一聲。

“真是驚人的記憶啊，陛下，”拉塞爾露出的笑容，充滿了讓人不舒服的諷刺意味：“我也記得很清楚，當時陛下您還隻是第五王子，孤零零地站在角落裡。“

他背過雙手，向前一步，繼續道：

“……看著查曼·倫巴，向滿頭白發、垂垂老矣、深受叛亂之苦的艾迪王‘強烈’建議，隻要把本應屬於我們北地人，屬於埃克斯特的五郡領土，歸還給它們的主人……”

“埃克斯特就會慷慨地出兵南下，幫助六百多年的鄰居平息愈演愈烈的叛亂。”

許多人眉頭一皺。

深受叛亂之苦——血色之年？泰爾斯想起這一茬。

但泰爾斯更注意到，這位使節把“我們北地人”放在“埃克斯特”之前。

這意味著什麼？

“我記得艾迪王禮貌地拒絕了倫巴大公的所謂‘提議’，”法肯豪茲公爵嘿嘿笑著：“但即使如此，你們還是‘慷慨’地出兵南下了……真是感人至深的好鄰居啊！”

拉塞爾神秘地笑笑，沒有回話。

“倫巴大公大概不怎麼識字，”澤穆托伯爵雙目冒火：“你說的那五個郡，分彆由亞倫德、澤穆托和福瑞斯家族統治，我們的祖輩從星辰立國之初，就擁有著它們——那是星辰的領土，無可辯駁。”

出乎泰爾斯的預料，拉塞爾竟然輕笑起來。

在滿廳的怒目中，他的輕笑逐漸變成哈哈大笑，

“這幾年裡，埃克斯特的寒風更加強勁與凜冽，我們的牧童和獵人都要咬著牙，頂著能凍住眼淚的嚴寒出門，回來時不斷地用雪摩磋快凍僵的雙手，才能防止手腳凍僵、凍掉。”

眾人不解的目光中，拉塞爾冷笑道：“這樣數年，數十年，我們才能把一雙執弓揮鞭的，顫抖的手，磋成一雙適合揮舞大劍的，硬朗堅實的手。”

拉塞爾頓了一下，環視一圈，毫無顧忌大笑道：“而相比之下，星辰的氣候隻有越發溫暖和舒適，特彆適合隻會在女人肚子上喘息的弱者——這就是‘守誓者’米迪爾的後世子孫！”

大廳裡頓時一片嘩然！

泰爾斯瞪大了眼睛：一個怎麼都不肯切入正題，卻開口第二句話就侮辱出訪國的使節？

但他隨即反應過來，在王子遇刺這件事情上，星辰完全落在下風，而論起軍事實力，星辰目前能集聚的兵力——看看昨天的國是會議就知道了。

是否問責，何時問責，如何問責，整件事情的主動權，都握在埃克斯特的手中。

泰爾斯輕輕歎了一口氣。

福瑞斯伯爵“啪”地一聲按上腰間的劍，怒意滿滿地出言：“你這是什麼意思！”

但凱瑟爾五世目光平淡地舉起手，將不少怒而出列的貴族揮退。

“我是說——什麼時候起，連‘我爺爺擁有過那塊土地’的蹩腳理由，都可以成為劃分領地的標準了？”

拉塞爾大步回轉一圈，目光灼灼毫不示弱地回敬星辰的貴族與領主們。

“無論埃克斯特或是星辰，每一寸土地都是征服而來，強者獲取戰利而離開，弱者交出籌碼以自保，這就是國際間的法則，”隻聽拉塞爾冷冷地道，臉色陰寒而不善：“正如東陸的鋒王辰劍所言：唯有能者居之。”

隻有基爾伯特等少數人微微眯起眼睛，思考他的用意，而凱瑟爾王則看著滿廳的貴族，眼裡露出深思。

“請留心，泰爾斯殿下，”基爾伯特低聲對著泰爾斯道：“在外交裡，沒有毫無意義的爭吵或話語——這是比劍前的試探和換步，對方正在試探我們的腳步和虛實，為了最後的出劍一刻。”

“他沒有急著直入正題，表示他可能對直接提條件並沒有底，也可能是他找到了更好的談判點。”

“但目前為止，這是他的詭計：通過觸怒我們，把話題朝著軍事、兵力、強弱法則的方向牽引，給我們種上一顆種子，同時看我們的反應，來判斷下一劍的方向，”基爾伯特悄聲道：“而且，等他帶出真正的議題時，我們便不自覺地會開始傾向於思考戰爭，思考戰爭的代價——而相對忽視其他的選項。”

泰爾斯眉頭一皺：我們還有其他的選項嗎？

隻見拉塞爾踏前一步，目光灼灼地看著凱瑟爾王：“而星辰，有能力守住你們那片，所謂的領土嗎？”

滿廳貴族的怒色已經達到了頂點！

北方的澤穆托伯爵，怒意盎然地一拍身上的北境戎裝，暴喝道：“讓你們的軍隊放馬過——”

但他隨即被更加雄渾和沉穩的嗓音打斷！

“好啊——”

瓦爾·亞倫德露出沉穩的笑容，他渾厚的聲音蓋過澤穆托，回蕩在整個大廳：“正好，身為北境公爵，我也擔憂著我們的領地不夠大呢！倫巴大公想要我們的北境五郡，我卻也思念著他的黑沙領——我們就各自出兵，各憑本事，交換一下領地如何？”

聽著北境公爵的反駁，埃克斯特的緊急使節輕輕蹙眉，但隨即展顏一笑。

“北境公爵應對得很好，”基爾伯特凝重地對星辰的第二王子道：“但先前澤穆托伯爵的話，可能已經暴露了一些信息給對方。”

泰爾斯點點頭，他聽明白了：麵對挑釁，澤穆托暴怒著讓對手放馬過來，瓦爾卻笑著說自己也想要對方的領地——辭鋒背後隱藏的意蘊和虛實，麵對入侵的態度與決心，頓時高下立現。

就在此時，一把稚嫩的少女聲插入了這場對話。

“有能者居之麼——既然如此，你們的黑沙領大公應該早點起兵，乾掉你們的努恩王，自己坐上王座才對。”

僅僅一句話，就讓拉塞爾的臉上遽然變色！

“因為我覺得，他已經比努恩王要強了啊，不是嗎！往南要麵對一個國家，往北卻隻用麵對一個國王……為什麼不試試看呢……也許會成功的。”

眾人驚異的目光下，十五歲的刀鋒領女公爵，萊安娜·特巴克如崖上孤花，俏生生地立在一眾男性領主中，冷冷地道：

“你不妨把這句話帶回給黑沙領的倫巴大公——正如鋒王辰劍所言：唯有能者居之。”