瓦市熱鬨如常。符柏楠方打簾入門，身邊便竄過一陣灰風，險些擦到他。餘光掃過，他沒做停留直入白記，恰見到白隱硯收拾東西，擱下賬簿敲敲櫃台，衝跑堂淡淡道：“南子。”“好嘞，當家的您請好兒吧！”跑堂一甩毛巾，扔下臟碗就衝了出去，邊跑邊喊：“哎客官！客官您帳還沒付！一共三兩五錢！小店小本經營——客官——三兩……錢……”喊聲漸遠。食客哄堂而笑，有人敲碗高聲道：“白老板，在下若此時攛掇這滿堂之人也一同跑了，你怎麼辦啊？”白隱硯笑道：“我告訴他，遇到吃霸王餐的，追回的銀子三七分賬，您各位就是跑到天涯海角，南子也能順著銀子味兒討回帳來。”眾人大笑。此時後廚忽然一個高聲，紮破滿堂哄鬨：“陽春麵一碗——！”柳三端麵而出，擱下麵後她抬眼看到站在角落的符柏楠，忙跑過來賠笑道：“喲，二位爺對不住啊，小店今兒正在飯點上，讓二位久等啦，您……怎麼坐？”“三兒，你收拾那邊去吧。”女聲由遠及近。“呃……好嘞。”跑堂視線在二人之間來回兩趟，轉身離開。白隱硯緩緩抬目，和他對上視線，溫聲問道：“督公今日還坐大堂？”符柏楠動了動嘴角，嘲諷之色浮現，接著緩慢地鎮壓下去，終而沉默地點點頭。白隱硯一頓，將角落桌子清理出來，問道：“您這回用點什麼？”符柏楠道：“麵。”白隱硯嗯了一聲，又看符肆道：“這位是？”符肆拱手道：“不過區區家奴。”白隱硯點頭，又道：“那這位大人用點什麼？”符肆不語，符柏楠視線撂在桌麵上，低道：“同本督一樣。”白隱硯苦笑道：“這怕是不行。”她迎著符柏楠抬起的眼簾道：“督公忘了我店中規矩，白娘過午不為外人下廚。”符柏楠挑眉：“這世間，怕還沒有什麼規矩是銀子和幾條人命打不破的。”白隱硯道：“話是不錯，但不過小事一件，扯上人命不說，萬一勞動上頭幾位大人出麵，這可怎麼好。”她將茶杯推至符柏楠麵前：“再說東廠這千裡之堤，怎能潰於我白記這個小小蟻穴呢。”符柏楠嗤笑道：“脈路再廣，堤壩若倒，塌石照樣砸垮蟻穴，且若說規矩，白老板日前即已破了，再一何妨再二。”兩個回合，刀劍交駁。白隱硯略一停，低笑道：“可白娘總不忍見這符姓高樓起又塌，況且——”未等符柏楠再出劍，白隱硯忽而彎腰微伏在桌麵上，和他猛然拉近距離，芷蘭幽香將喧鬨聲拉遠。她看著他，輕輕地吐字。“況且白娘從未破誓。畢竟督公的事，哪能算外人的事呢。” 符柏楠的劍被溫柔按回了鞘中。幽香瞬近又瞬遠，白隱硯從容起身撣撣衣袖，對符肆點了點頭，轉入後廚。符肆看著符柏楠的臉色，猶疑片刻，小心道：“主父……”符柏楠掃他一眼。符肆道：“屬下先前不知此女脾性，胡亂諫言，還請主父恕罪。”他壓低聲傾身道：“主父若感冒犯，京畿九十八食坊，不少她一家白記。”符柏楠幾乎是瞬間道：“不必。”話剛落，他停了停，補救般道：“她……手藝不錯。”符肆不敢亂言，低頭稱是。二人沉默許時，白隱硯自後廚掀簾而出。眾食客鮮見她午後掌勺，紛紛側目，有的還掏出銀子敲著碗相詢，白隱硯一一辭過，一路穿花拂柳走到符柏楠桌前。她遞出口氣，將麵擱下，偏頭對符肆輕聲道：“孫師父的手藝不遜於我，這位大人，這次對不住了。”符肆忙說不打緊。語罷她正欲轉身，符柏楠忽然道：“這是什麼。”目光直視著桌上一碗暗紅色的湯。白隱硯偏著身停住，道：“督公不知麼？”符柏楠挑眉。白隱硯道：“督公知道的。”語氣有些微妙。話落她不再多言，回到櫃後。符柏楠將視線收回，冷目盯著那碗湯，片刻提筷撈麵。二人用食俱是快而靜，不過一刻左右兩碗麵便見了底。飯畢，符柏楠擦淨唇角，抬眼恰對上白隱硯。她捧著天青碎瓷的大茶壺端坐在櫃後，眉目恬淡，目光微懶。她就那樣望著他，雙方視線相撞，她唇角微動，卻並未移開目光，符柏楠亦未移開。兩人默然對視著，隔著風，隔著人，隔著兩世而生，隔著萬物壁壘。看著看著，符柏楠漸漸不自覺皺起眉，攥起拳。白隱硯見他這樣，麵目舒展，噙著笑視線下移些許。符柏楠跟著她看下去，目光落在那碗湯上，待再抬起眸，她亦抬起雙目，片刻垂下眼簾不再看他。她意思已經很明顯了，符柏楠收回目光，冷臉盯著那碗湯。符肆見他不語，在旁低聲道：“主父，若不願喝，屬下叫他們撤下去罷。”沉默片刻，符柏楠終而端起碗。“罷了。”妥協的第一口下去，舌刹那如泡在湯池之中，唇齒間迸發的暖香從前至後微酸回甜，又細入百味，整條舌每處味蕾被照顧到極舒坦的地步，甚至不消片刻便要化個乾淨。湯滑下食道，它還要倒追入胃，企圖再多一刻去品嘗那瞬間之味。符柏楠忍了兩忍，本已離開碗沿的手生生被拽回。湯大口大口流入喉管，奔湧著通四肢達百骸，如咽下一團文火，暖和溫吞地在懷中燒著，揣它在懷便能敵數九寒天，百世風雪。和這碗湯相比，那日日流水堂中的麵霎那失味。整碗湯，最後一滴未剩。符柏楠扔下碗，狠狠道：“結賬！”二人結賬出門，符柏楠走得飛快。符肆費勁兒跟著，邊走邊道：“主父，吃的不痛快麼？”符柏楠憋了半晌，低聲道：“不是。”片刻，有些咬牙切齒地道：“無怪她能乾出頭，這滿京畿，也不知多少人喝過她白隱硯的湯。”符肆不敢接話，兩人沉默著走回宮中。第二日例行上朝，各部回稟了些瑣事。一月伊始年近尾聲，各地公文激增，邊關瑭報亦是快馬加鞭。宮正司缺位的情況下，符柏楠暫理內宮宮務，網布眼線，很快忙得腳不沾地。為應付年時的七日長休，朝堂各部都暫時取消了休沐日，夏邑年日日早朝，夜理公文批到三更，即使推了三分之一奏折給符柏楠，也還是覺得自己快批瞎了。人一忙，火就大。皇帝心鬱氣躁，帶得滿朝文武也躁動不安，整個禁城亦是戰戰兢兢，連清晨時枝頭叫的的雀都遣人捉下來。月及中後旬時，五成兵馬司的一個階官，和符柏楠手下白靴校尉發生了點口角。起因是那校尉以查案為名虐殺孕婦，剖開心腹，掏出了八月大的嬰孩。這種事，東廠的人不是第一次乾了。那階官是軍功出身，剛烈耿直，直接將校尉當街腰斬，掛在菜市口，百姓稱道而樂。東廠的廠衛校尉烏泱泱近五千人眾，隻要叫符柏楠一聲“主父”的，多少都受過他提點，也多少隨點他脾氣。閹人雖平日裡私下耍心眼兒，陰陽怪氣的互相傾軋，但凡遇外敵，東廠內上下便是抱團過江的蟻，死了一個，便傾巢出動。事兒報給符柏楠時，他問清了前後原委，第二天上麵便下旨，將這階官調離，發配到嶺南伐木。剛出城五十裡，人就橫死在了道邊，大雪一埋，湮了。而這種事，符柏楠也不是第一次乾了。官員隨意折貶，人命頻出，朝臣之憤滔滔而起。刑部直係將官氣得咳血，星夜趕了折子，上疏要討公道，卻被早朝時的插曲蓋了過去。禦史大夫陳庵是薛沽門生，此人不知何故，忽然上疏皇帝即便政事繁苛，但對後宮眾侍君不可冷遇，當庭宣讀的千字奏折總共說了四個字，雨露均沾。夏邑年氣得發抖，怒斥陳庵多言生事，越職犯上，命左右衛拖下去庭仗二十。帝王拂袖而走，朝事草草收場。午後六部各官輪番覲見，口舌費儘，勸夏邑年保重龍體，卻被皇帝儘數趕出禦書房，帝王一時無心朝政，朝事暫滯，奏折大批積壓到了內閣和司禮監。符柏楠徹底要忙吐了。在司禮監午膳稍加歇息時，符肆勸他去安撫帝心，符柏楠聽了兩遍，衝他懶散道：“陛下的心思，是該我們奴才管的麼。”這話不過半個時辰便到了夏邑年的耳朵裡，此時她正在國子監書房外。夏邑年聽後，無甚反應道：“你去罷。”“是。”錦衣衛退下，夏邑年又在門外站了片刻，推門而入。門內琅琅書聲立時停下，齊整的吾皇萬歲中冒出幾聲諧音。“母皇！”夏平幼跳起來撲進夏皇懷裡。太傅朱子夫持卷道：“五公主，此行失卻體統，君臣之禮應先於……”“老師，罷了吧。”夏邑年摸摸夏平幼頭頂，道：“朕今日不坐殿堂，平兒又還小，不必虛禮了，你們也起身吧。”眾人依言起身，夏邑年在屋中環繞一圈，隨口問道：“老師在教習什麼？”太傅道：“在統授《戰國策》。”夏邑年將朱子夫遞來的厚卷隨手翻了翻，倒扣在桌上，笑道：“今日不讀這個。”“陛下，這不合——”“朕坐下了，老師也坐。”夏邑年伸了伸手二度打斷他，朱子夫坐下後，她將夏平幼抱在膝上，懶倚著靠背道：“朕今日得閒，一來看看你們學業進度，二來，有個問題，想讓你們幫朕解一解。”