頭一聲雞啼傳入耳中。被染成紫紅色的東方天空漸漸開始轉白，宣告黎明破曉的來臨，要見到升起的朝陽也隻是時間早晚的問題罷了。戶外空氣夾帶著刺骨寒意，脫口而出的氣息宛如蒸汽一般雪白。氣溫低到總是披上外套，仍舊會冷到隻打寒顫的地步。“雖然知道工業都市是個機密，可是也不需要挑這麼一大清早的時間出發吧……”安海爾打了個嗬欠，當場順勢伸了個大懶腰。這是因為太過興奮而遲遲無法入睡，導致徹夜未曾合眼的結果。切膚刺骨的寒氣總是能驅走睡魔，不過隻要精神稍一鬆弛，八成就會馬上倒頭大睡吧。另一方麵，同行的塞諾馮則是活力充沛的很。但他的雙眼布滿血絲，看起來並不是睡眠充足的樣子，或許隻是放棄睡覺罷了。“即使都市建造是公開秘密，目前仍然無法大肆公開宣傳吧。”“工業都市已經曝光了嗎？”滿不在乎地陳述這段感想的人是柯莉娜。柯莉娜以安海爾的助手身份，獲得了同行許可。“無論再怎麼管製情報，都封鎖不住人類的嘴巴啊。反體製組織起碼也已經掌握到相關情報了吧。”“也有可能是政客泄露出去的吧？感覺很適合用來當作討價還價的材料啊。”“這是一棵搖錢樹。八成有許多陰謀詭計，存在於我們不得而知的地方吧……”“那跟身為工匠的我們無關就是了。”安海爾聳了聳肩。即便國王政府內部發生了什麼政治層麵的狀況，也不是安海爾有能力出麵擺平的問題，而他對政治也絲毫不感興趣。工匠該做的事隻有一個，就是開發出最棒的兵器。（準備萬無一失，再來就憑點子論勝負了。）背包裡裝滿了兵器加工所必備的工具，作為素材的黑金竹當然也帶在身上。而黑金竹則是好不容易才完成修剪作業，並裁切成好幾截一公尺等長的模樣。雖然這是最小限度的處理作業，但所費勞力及報銷的工具數量，可能遠遠超越了先前派上用場的大炮吧。（結果隻作出一把竹刀……這句話打死也不能說出口啊。）倘若事態真的演變至那種地步，可不是隻挨卡斯珀爾一頓臭罵就能了事。就算做出了最劃時代的新兵器，能不能獲得采用，也隻有工匠本人心裡有數，另外大概也會受到政治情勢的影響吧。甚至還有可能發生因為性能過高而遭到擱置的誇張事態。（大概也有部分人士會因巨人被擊敗而感到傷腦筋吧……）外敵是維持城邑都市運作的不可或缺的要素。巨人被當做政治上討價還價的籌碼使用，或許也是不言自明的事實吧。（結果，吃虧的還是我們嗎？）歎了口氣，抓了抓頭的安海爾，此時注意到柯莉娜的視線。“怎麼了嗎？”“衣領皺成一團了喔。”柯莉娜伸手探向安海爾的衣領，將外翻的衣領調整好。“您應該再稍微注意一下自己的服裝儀容才對。”“彆講出像瑪利亞一樣的台詞好不好……”“若是瑪利亞小姐的話，我認為檢查標準會變得更加嚴格唷。”柯莉娜露出嫣然微笑，彷佛很滿意安海爾的容姿似地點了點頭。“就連發明王大人也無地自容呢。”“囉嗦啊。”安海爾立刻扁起了嘴巴。可能再過不久就能迎來日出了吧。東方天際變得愈來愈明亮。“接我們的人好像來了唷。”柯莉娜指著昏暗無光的大道。安海爾受到牽引而轉眼望去，隻見一輛帶篷馬車及四名騎兵逐漸接近。“那就是傳說中的向導員吧。”原本就預定有士兵帶領一行人前往工業都市，但他們卻散發出宛如護衛高官顯要似的森嚴氣氛。“讓你們久等了嗎？”在駕駛席上抓著韁繩的，竟是一名出人意表的人物。“索魯姆？你什麼時候改行當車夫啦？”“若有賺頭的話，我當然會考慮看看，隻不過目前並沒有這種打算就是了。”索魯姆在安海爾等人麵前停下馬車，伸手指著後麵的板車。“雖不保證坐起來一定舒服，但我敢打包票，各位必能平安抵達目的地。”板車因加裝了棚子的緣故，所以並不會受到天氣變化的影響，可是由於缺少懸吊裝置，因此大概會直接感受到地麵的凹凸起伏。總而言之，應該會晃到不行吧。“還是先吃個暈車藥好了。”安海爾歎了口大氣，順手將背包丟上板車。將大半石材都拿去補修及強化“瑪利亞之牆”後，道路鋪設工程根本分配不到夠用的建材，因此連接希乾希納區及其他各區的街道，幾乎都是未經鋪設的狀態。不過因為主要移動的方式是騎馬，也不會造成太大的不便。在各街道中，還有比較主要的幾條乾道，例如連接希乾希納區及托洛斯特區的乾線道路，就是交通及交易要道。托洛斯特區乃是位於“羅塞之牆”南端的市鎮，其構造跟希乾希納區一模一樣。雖說在“瑪利亞之牆”淪落之際就會變成最前線，不過現狀則是個位處內地的場所，所以並不如希乾希納區一樣在意巨人的動向。“我簡單說明一下今天的行程。”索魯姆邊駕駛馬車前進，邊開始說明：“首先我們的第一個目的地是托洛斯特區。大約是五、六個小時的行程。抵達時差不多就可以吃午餐了。”“那也得要有食欲才行吧。”安海爾強忍著嘔吐感嘀咕了一番。從希乾希納區出發才經過半小時左右，安海爾卻很快就陷入了幾乎要被暈車感擊倒的地步。大概是三半規管完全失靈了吧，隻覺得視野搖晃得特彆厲害。儘管沒吐出來已經夠了不起，但不代表接下來也還能繼續忍耐下去。而身為同車乘客的塞諾馮及柯莉娜，症狀則是比安海爾更加嚴重，兩人均臉色蒼白地發出痛苦呻吟。在此刻提及午餐的話題，就跟拷問沒什麼兩樣。“總之我們會在托洛斯特區稍作休息，之後再啟程前往工業都市。”“大概得花多久時間？”“差不多好幾個小時才能抵達吧。”“那可真是棒極了啊……”安海爾深深歎了口大氣。“倒是你，為何突然跑來當向導員啊？”“這純屬護衛的一環，並非真的有向導員這種工作可做。”“我還真沒料到有朝一日竟能受到你的保護呢。”“其實原本是預定由其他人負責指揮這項行動……我隻是代替在先前那場遠征行動中英勇捐軀的班長罷了。”“你所說的班長，該不會是指席斯吧？”“你認識他嗎？”“雖沒見過，但略有耳聞。”儘管如今仍舊清楚地記得摔碎的頭顱及飛散的腦漿，但他並不打算提起此事，光是暈車就已經讓他覺得超不舒服，不需要再逼迫自己去想那些事情。安海爾為了舒緩嘔吐感，有點半強迫地改變了話題。“這先撇開不談，你已經決定好舉辦結婚典禮的日期了嗎？”“乾嘛突然……”“你們不是很早以前就已經在談這個話題了嗎？”“有這回事？”“喂喂喂，你彆這樣啦，不然瑪利亞會哭喔？”“這我知道啦。”索魯姆斬釘截鐵地說道。“你聽過調查軍團即將遭到解散的風聲嗎？”“一直都有那種謠言啊。”索魯姆以苦笑回應安海爾的指摘。“如今狀況已變得有點不同以往。對調查軍團而言，可說是不折不扣的緊要關頭。”“你們還滿受市鎮居民的歡迎不是嗎？”“調查軍團的工作並不是累積人氣。”索魯姆聳了聳肩，接著繼續說道：“政治情勢逐漸產生了變化。”“你這話什麼意思？”“就是保守派漸漸掌握了政治實權。”“你是說那群喜歡躲在家裡的家夥嗎？”“國王政府並非那麼團結一致。革新派及保守派總是不斷互爭高下。”“而如今則由保守派取得了優勢……是嗎？”換句話說，目前在國王政府內部，有較多人主張應該放棄被巨人奪走的土地，窩在城牆內側安居樂業。保守派勢力一旦高漲，那麼負責進行牆外調查任務的調查軍團，必然會麵臨遭到解散的危機。再加上調查軍團成立至今，並未締造出什麼特彆顯著的成果，保守派當然會選擇抓調查軍團出來開刀。而若想讓保守派分子閉嘴，則必須拿出相對應的功勞才行。（看來工業都市的角色，也會跟著有所改變呢。）由於另外也有風聲指出政府正在建造幣局，今後工業都市的存在，八成仍會持續被隱瞞起來，不過設施規模遭到縮減的可能性頗高。“隻要能夠摘下巨人的首級，狀況應該也會產生不小的變化才對吧？”“假如可以的話，我也很想那樣做啊，但……”“人類無法擊敗巨人嗎……”然而既然巨人也是生物，那就必有弱點存在，照理說應該也有可能擊倒才對。（隻要肯允許我調查巨人的生態，我就可以證明這一點給他們瞧瞧啊。）隻不過，這項許可令大概永遠不會獲得批準吧。一旦得知巨人是可以擊敗的敵人，局勢將會完全改觀。而這對懼怕變化之人，尤其是保守派人士而言，肯定相當不妙。“身為調查軍團的成員之一，我很希望能夠留下某種成果。”“那就是你無法下定決心結婚的理由嗎？”“因此，我對你抱有很大的期待。”“對我？”“隻要工業都市開始運作，應該就能製造出前所未見的新型兵器才對。工業都市那邊擁有夠新夠好的設備。”“要是太過期待我的表現，也隻會讓我感到傷腦筋啊。”特彆是要他背負起索魯姆及瑪利亞的未來，這對他而言實在是個太沉重的負擔。安海爾能夠辦到的，就是開發兵器並提供給士兵運用；而活用兵器締造成果，則是索魯姆的職責所在。（新型兵器嗎？）安海爾拿起黑金竹陷入沉思。儘管截止目前為止還沒想到任何點子，但他心中卻有著一股毫無根據的確信。認定這一定能助他創造出一項驚天動地的發明。這八成是黑金竹擁有強大潛能的最佳證據吧。“可是當下我所需要的……”安海爾側身一躺。“就是大睡一覺。”語畢，他開始奮力對抗這股席卷而來的嘔吐感。一進入“羅塞之牆”的領地內，氣溫便頓時驟降。因為此地海拔比“瑪利亞之牆”還要高。海拔高度會隨著接近“席納之牆”而逐漸上升，等到抵達“席納之牆”境內之際，海拔差距已達一千公尺之譜。雖然也會受到季節轉變的影響，不過溫差大概都在五度左右。馬車由通往“席納之牆”的主要乾道轉進岔路，一路持續北上。縱使偏離主要乾道，馬車仍舊是朝著“席納之牆”方向不斷邁進。“工業都市是不是還在很前麵的地方呢？”柯莉娜舉起手，用虛弱的聲音提問。雖然柯莉娜的臉色仍舊很難看，但已不像是剛出發之時的那種病態蒼白。可能是身體開始適應馬車的搖晃節奏了吧。儘管安海爾及塞諾馮也一樣，然而暈車症狀獲得改善的最主要原因，在於馬車放慢了行進速度——這當然是他們開口要求的。隻不過預定抵達時間也會往後延遲了一大截。從托洛斯特區出發至今已過了五個小時，卻遲遲看不見能顯示工業都市存在的建築物。就算想確認，太陽也早已沒入地平線底下。儘管擔任前導的兩名士兵舉著火把照亮山林小道，可是那兩隻寒酸的火把，頂多就隻能微微照亮路旁景物。一行人隻能確認路邊長滿了榆樹、赤鬆及杉樹等針葉樹，附近連座市鎮或村落都沒有，路上更是渺無人煙。“假使快馬加鞭的話，隻要再兩小時就能抵達。不過若維持現在的速度，則得花上多出一倍的時間才行。”索魯姆一邊巧妙地操縱韁繩，一邊驅車不斷深入近似獸道的狹窄林道。“也就是說，看是要忍住嘔吐感，還是要延遲抵達，是吧？真是有夠悲情的二選一啊。”塞諾馮露出一副彷佛說出“我受夠了”的表情，而安海爾也一樣。“我可不想因為吐太多而變成一具乾屍啊……”“那你們也隻好繼續忍耐下去了。”索魯姆語氣冷淡地拋出響應，接著繼續說道：“天色這麼昏暗，馬車無法加速前進，想參觀工業都市八成也沒希望了吧。各位不覺得維持現有速度前進，才是最佳方案嗎？”索魯姆的提案，帶有足以讓抱怨連連的一行人閉口不語之說服力。“那在抵達目的地之前的一切，就麻煩車夫打點吧，我先睡囉。”就在安海爾準備翻身躺下之際，馬匹伴隨著槍響發出了嘶啼聲。馬車緊急煞車，在篷車內的安海爾等人紛紛往前撲倒，塞滿背包的工具也全部掉了出來。“出了什麼事嗎？”安海爾重新調整好姿勢，隨即出聲詢問坐在駕駛席上的索魯姆。“頭壓低一點，否則會被子彈擊中喔。”索魯姆抽出掛在腰際的信號彈槍，槍口對準上方扣下扳機。擊發出去的信號彈筆直衝向天際，就此被吸入黑暗之中。短暫的寂靜籠罩住周遭一帶。“白皇”在上空破裂，綻放出來的閃光，使得遭到黑暗封閉的世界頓時充滿光明。（怎麼搞的？發生了什麼事！？）安海爾儘可能壓低身子，隔著駕駛席望向前方。（那是……）他確認到有兩名騎士倒臥在大約十公尺遠的前方。他們是擔任馬車前導的士兵。兩人的胸口均染成一片血紅，似乎早已氣絕身亡的他們毫無反應。可能是遭到偷襲吧，兩人都沒有抵抗過的痕跡。“看樣子他們似乎已經不幸身亡了呢。”“嗯。”作出回應的安海爾麵露僵硬神情。雖然覺得很可憐，可是目前實在沒有多餘心思哀悼他們的死亡。現在一行人正處於一個閃神就會曝屍荒野的驚現狀況，緊張感不由自主地逐漸升高。“你們看，那邊好像有人。”塞諾馮擺動下巴指向前方。安海爾轉眼望向塞諾馮所指的方位，確認到在距士兵遺骸將近五十公尺遠的前方，有支為數大約十人左右的騎兵集團。“那是……敵人嗎？”不是盜賊，就是反體製組織，總之可以確定絕對不是商隊。證據就是他們不僅個個手握短刀，其中還有數人手持槍械。兩名士兵大概就是遭到他們槍殺身亡的吧。“應該不會有事對不對？”心生不安的柯莉娜挨近安海爾身旁，露出相當擔心的眼神凝視著他。（雖然很想告訴她不會有事，但……）安海爾自己同樣也對這種狀況感到十分不安。儘管目前沒那種心情說出激勵她的話，不過安海爾還是硬逼自己展露笑容，伸手輕輕拍了拍柯莉娜的頭。“隻要交給專家處理就能化險為夷。”“不過我們在人數上處於壓倒性的不利局麵就是了。”塞諾馮潑完冷水之後，開始匆匆忙忙地動手收集散落於篷車裡頭那些拇指大的小小瓶罐。“這種時候你還在搞什麼鬼啊？”“就是在這種時候才需要進行的作業。”塞諾馮一臉正經八百地回答，可是安海爾無法理解他究竟有何企圖。安海爾既不曉得小瓶罐裡麵裝了什麼東西，而且也不想知道，但可以肯定那必然是對人體有害的藥物。“你沒有其他同伴駐守在這附近嗎？”安海爾出聲詢問索魯姆。“我猜他們應該是會注意到信號彈才對，不過等到他們趕來馳援，事情早就結束了。”“意思是說不能期待援兵是吧……”換句話說，就是隻能做好心理準備，靠自己的力量擺脫險境。可是心情卻無法那麼輕易地說轉換就轉換。身處“戰鬥”這個非日常的環境當中，難度自是不在話下。“人模擬巨人還要可怕——我之前說得沒錯吧？”塞諾馮小心翼翼地抱著那對小小瓶罐，隔著駕駛席查看外麵的情況。“我認為他們是反體製組織，因為一般人根本不會隨身攜帶槍械。”“也有可能是超喜愛巨人的集團吧？”“若要崇拜巨人就得到希乾希納區去。我不認為巨人信徒會出現在內地。”“是因為巨人大人就在城牆的另一側嗎？”“他們隻有一個願望，那就是——”“閒聊到此為止了。”索魯姆插嘴加入安海爾及塞諾馮的談話，硬是結束掉兩人的交談。“我們要強行突圍了！快壓低身子防範劇烈搖晃！！”索魯姆大喊一聲之後，隨機應變抽打馬匹。馬匹發出一陣強而有力的嘶鳴聲，接著便開始猛力拉動篷車。（糟透了……）車內上下左右劇烈晃動不止，呈現出彷佛發生地震一般的狀況。儘管收到指示要儘量壓低身子，不過實際上本來就無法挺直軀體，因此自然而然地采取了匐伏在車板的姿勢，唯獨個子嬌小的柯莉娜任由身體伴隨著晃動忽飄忽降。就在安海爾接住了像球一樣跳來跳去的柯莉娜身子之際，赫聞槍聲響起，其中有數發子彈射穿了車篷。（再這樣下去，我們遲早都會被射成蜂窩。）明知必須儘快設法化解危機，但在篷車內根本無能為力。馬車夾帶衝鋒陷陣般的勁勢，不過敵人似乎也一樣。由於車篷遮掩住視野，使安海爾難以掌握目前的正確戰況，隻聽見馬蹄聲挾帶著怒濤般的氣勢，伴隨著類似野獸的怒吼聲不斷逼近。過沒多久終於正式開戰。或許是形成了一場混戰吧，隻覺得雙方互相推擠，你來我往的交戰情形，相當明確地傳遞過來。“目前的狀況十分糟糕呢。”“我們到底會變成什麼樣子呢……”刀劍合奏的尖銳金屬敲擊聲此起彼落，再加上慘叫聲接二連三地層迭交錯。儘管令人忍不住想要捂住耳朵，然而現在光是要應付搖晃就已經夠吃力了。車篷突然遭到撕裂。夜風凶猛地自破口部位灌進來。掀開車篷，再粗魯地整片扯掉。狀況隨著視野開展而變得一目了然。隻見馬車被手握短刀的敵人團團包圍，完全找不到任何逃生路線。（護衛呢？我方的同伴在哪裡！？）尋求救援的安海爾轉眼環視周遭。護衛雖然驍勇善戰地試圖擊退敵人，卻深陷寡不敵眾的劣勢。敵人的凶刃逼近安海爾。“咿……”與敵人四目相交的瞬間，安海爾立即察覺到對方眼中所隱含的殺意，不禁打了個寒顫。縱使曾在日常生活中或多或少感受到惡意，但這是他人生首度體驗到針對自己而來的殺意。敵人毫不留情地揮動短刀，劈向心生畏懼的安海爾。“嗚、嗚哇！”安海爾一邊發出丟臉的尖叫聲，一邊使勁曲彎身子往後仰。隻見閃閃發亮的刀身自眼前呼嘯而過。要是反應速度再慢一點，腦袋八成早已跟身體分家了吧。“真實的，不是說會保證我們的安全嗎！”塞諾馮脫口挖苦了一番，隨即對準敵人，拋出拿在手上的其中一隻小瓶子。敵人輕鬆避開投擲，不過小瓶子沒掉落地麵，而是直接在半空中炸開，發出一陣近似鞭炮的爆裂音及閃電般的光芒。小瓶子本身毫無殺傷力，即便直接命中敵人，頂多也隻會造成輕微燙傷的小煙火，然而卻具有十足的威嚇效果。隻見馬匹霍然抬高前腳，甩掉了其中一名騎手。“手榴彈？原來你有帶在身上啊……”“怎麼可能，那是我剛剛才製作出來的啦！”“做出來的！？”“我剛剛不是說過‘就是在這種時候才需要進行的作業’嗎？”塞諾馮輕描淡寫地說道，隨即打開小瓶罐的蓋子開始進行調合。不過要在失去車篷、受到夜風及搖晃影響之下進行調合作業，簡直難如登天。更遑論非得擊敗不可的敵人就在眼前，老實說，這根本不是個適合進行作業的環境。結果不出所料，塞諾馮沒能完成調合，裝在小瓶罐裡麵的藥劑全都隨風飄散。塞諾馮不管三七二十一地拿出工具扳手，然而用扳手與敵人交鋒未免不可靠。實際上，敵人一招就將扳手擊飛，手無寸鐵的塞諾馮頓時發出有失體統的尖叫聲。（兵器……我們需要兵器……）連大炮都做的出來的兵器製作專家居然手無寸鐵，這可真是哭笑不得的事情。安海爾也跟塞諾馮一樣，有辦法搭配這些散落一地的素材製造出兵器，無奈目前的狀況實在太過惡劣。雖然需要兵器，但若不是可以立刻派上用場的東西，那就是毫無意義可言。（隻能放手一搏了……）在這樣下去，真的就隻能等死了。正當安海爾為了防範敵人攻擊而伸手抵著車板，試圖重新調整姿勢的時候，他的指尖剛好觸碰到某樣物品。類似鐵棒的這項物品，正是他帶來的其中一樣素材。“黑金竹……”在握住黑金竹的瞬間，安海爾頓時靈機一動。（隻要使用這玩意兒的話——）黑金竹雖然隻是連前置處理都沒能做到完善的單純素材，不過它卻比安海爾所知的任何一項兵器都還要堅硬。出類拔萃的硬度，顯示出素材本身便可當作兵器加以運用。安海爾拿出一截黑金竹給塞諾馮。“雖然連竹刀都稱不上，但還是派得上用場吧？”“……雖然隻有稍加修剪，但也算是精湛的加工作業嘛！”塞諾馮接過黑金竹，立刻開始揮舞還擊。儘管上半身前屈，用了一看就知道是個外行人的戰鬥方式，可是黑金竹跟扳手截然不同，縱使與敵人的短刀互相交擊，也絲毫不落下風。“這玩意兒行得通耶！十足管用啊！！”“嗯，看樣子似乎是呢！”安海爾也不落人後地揮動黑金竹。雖然安海爾不曾學過棒術，又是首次與敵人戰鬥，但黑金竹超過一公尺的長度還是發揮出些許有利功效。相同長度的刀劍，大概隻會重到難以運用，然而黑金竹卻非常輕盈。再加上敵人是坐在馬背上，不像安海爾這樣可以自由使用雙手，敵人有一隻手已被韁繩占用。縱使不知任何戰鬥方法，似乎也還是可以應付得來。安海爾將黑金竹高舉過頭，運用袈裟斬（袈裟斬：指由上往下斜切。）的要領往斜下方猛劈。黑金竹的前端擊中敵人肩頭，打碎了對方的肩胛骨。敵人應聲自馬背上翻摔下去。這一擊大大逆轉了情勢。敵人心生畏懼，眼見機不可失的士兵立即對準敵陣正中央發動猛烈衝擊。他們一個接一個地撂倒敵人，局勢在眨眼間開始產生轉變。“要衝了喔！”索魯姆揮鞭抽打馬匹，帶動馬車猛然加速。遠方則見一記看似援兵抵達的信號彈竄上天際。