道光二年的天火給清浦十八灘的人們留下了深久的記憶。事隔半年以後，陸府的孝廉老爺撰寫《清浦曆年記》時，為那次火龍下凡大記了一筆。然而，若乾年過去之後，孝廉老爺才知道，和後來的許多大災大難比起來，道光二年的那場天火委實是算不了什麼的。火龍下凡三年以後，是道光五年，是年春旱，棉稻俱難下種。早後複澇，六月初一始，大雨忽至，竟日不絕，第一場風潮來臨。清浦南寺坡至阮家集，南北二十七裡；東海岸至蓮花橋，東西五六裡，半夜時水湧丈餘，清浦鎮一半房屋被潮水衝倒，上千人喪身潮水之中。中旬，第二場風潮上岸，其風勢、水勢愈加猛烈，四五人合抱之大樹被連根拔起，村宅樹木頃刻漂沒，津口縣城裡水深二尺，清浦鎮水深丈餘。津口知縣陳榮君陳老父母大為驚恐，身穿油布衣，手捧香火爐，三步一拜，五步一叩，親赴龍王廟，祈求玉帝息怒。這兩場風潮過後，海灘上四處漂著人屍，畜屍，家什物件。這些汙穢雜物，每日隨潮而來，又隨潮而去。陸地上遍地泥沙，泥沙下也壓著發臭的死人死豬，死貓死狗。縣境內數萬人衣食無著，無家可歸。清浦鎮、阮家集等處災民數千，竟湧至津口縣城，日日圍著縣大衙吵鬨不休，要求陳老父母開倉放糧。陳老父母開初還沒悟到情勢嚴重，還試圖以一縣之主的威儀鎮住災民。某一日，忽然開啟縣衙大門，在十餘個如狼似虎的衙役簇擁之下，走到門外台階上，厲言嗬斥鬨事災民。眾災民為此大怒，就地抓起石塊、汙泥向陳老父母砸去，嚇得陳老父母溜進衙內，一天沒敢出門。六月二十三日，陳老父母被迫開啟常平倉，將經年積貯的米穀取出兩千餘石，每人一鬥，造冊發放，同時，稟報臨江知府朱建寧，巡撫大人俞廉榮，上奏聖上懇請賑災。皇上聖明，七月三日，府報到縣，朝廷調撥賑銀九萬三千五百兩，販濟災民。然而，陳老父母從臨江知府朱建寧朱大人處隻實領七萬四千兩。陳老父母情知那一萬九千五百兩已落入知府大人朱建寧腰包。陳老父母敢怒而不敢言，私下裡大罵了知府大人一通，隨即也仿而效之，截留賑銀兩萬兩充實私囊，隻把五萬四千兩用於賑災……不料，消息泄露，因此釀發了一場大波狂斕，蟄伏了許多年的洪門勢力借此緣由揭竿而起了。這一年天象大凶。消息最初是一個喚做錢二的衙役透出的。這錢二滿臉黑須，麵目粗俗，言語遲鈍，人稱二憨子，可他心底下卻是透亮的。他早在一年多以前，就和清浦龍威鏢局南櫃朱仁甫朱大爺拜了天地，換了帖子，入了洪門。七月九日那天夜裡，錢二憨子值更守夜，提著燈籠巡查四門三院。待行至陳老父母臥房窗下時，忽聽得一陣吵鬨，遂起疑心，便滅了燈火，弓著腰，湊到了窗下。那時節，錢二憨子並未想到他偷聽到的東西對津口洪門會有多大的用處，更沒想到他偷聽到的這些東西一經傳出，竟會釀發一場大亂。他隻是好奇。他從窗影上看到，陳老父母正扯著一個女人的鬢發張牙舞爪要開打，那女人隻是嗚嗚咽咽地哭。他一時未能判斷出那倒黴的女人是誰？他以為那女人必定來路不明，陳老父母必定是要和那個來路不明的女人乾那事。縣衙中關於陳老父母的這類傳聞很多，眾人都道陳老父母人老心不老哩。不過，私下傳說歸私下傳說，誰也沒親眼見過。陳老父母在大堂之上十分的威嚴。這一回，錢二憨子親眼見了，自是不能白白放過的。聽著，聽著，卻不對勁了，那個倒黴的女人一大聲說話，錢二憨子就聽出了她是陳老父母明媒正娶的結發之妻劉氏，並非什麼來路不明的尤物。錢二憨子大為掃興，悄悄立起，準備拔腿走人。不料，身子剛剛立起，兩腿還沒邁開，卻又聽到那老女人劉氏一聲喊叫：“使不得呀，這……這要犯欺君之罪的！”這“欺君之罪”四字，像咒符一般將錢二憨子牢牢釘在原地了，錢二憨子心中不禁一匪：欺君之罪非同小可，難道身為一縣之令的陳老父母要犯什麼事嗎？他又蹲了下來，依舊將那綢布燈籠牢牢夾住。接下，他聽到陳老父母沙啞嗓門裡發出的壓得很低的聲音：“叫？再與我叫！你這賤人！什麼欺君之罪！如今普天之下為官為吏者，何人不欺君？九萬三千五百兩賑銀，朱知府不是窩下近兩萬兩嗎？這還是明著從本縣拿的，暗地裡，你知道他貪了多少？他那知府上下一年之中的各項花銷，哪樁哪件不是我等各縣私下貢奉的？有道是‘好官不過多拿些錢’，你這婦道人家懂得個什麼？”那劉氏又飲泣著道：“這可不是一般的錢啊！這是朝廷撥下的賑災銀兩，朱知府匿下兩萬，你若再留下兩萬，餘下的怎夠救災夕若是一朝事發，那是要掉腦袋的；再說，今年不比往年，潮災這麼厲害，縣境內幾萬饑民衣食無著，你身為一縣之主，何忍民口奪食？”陳老父母勃然大怒，惡聲惡氣地罵著：“賤貨！休得囉嗦！我意已定，再多言語，老子便打，民口奪食非我陳某人始，亦非我陳某人終！”那劉氏嗚嗚咽咽隻是哭。後來，陳老父母又好言勸道：“老夫人大可不必如此憂心忡忡！賑銀買米施粥，全由本縣一手操辦，花費多少，上麵是不會知曉的，即便知曉了，也無甚了不得。你想那朱知府匿了近兩萬，不也同樣犯了欺君之罪嗎？他豈敢查我？再說，我在津口任上已呆不了多長時日了，這次若再不撈點，日後哪還有這等良機？”聽到這裡，錢二憨子完全明白了：原來這表麵上道貌岸然的陳老父母，卻也是個心狠手辣的貪官哩！朝廷撥下的賑災銀，他和朱知府竟敢合謀匿下四萬！這還了得！這不是要把縣裡的眾百姓往死裡逼嗎？他當即想到，要把這個至關重要的消息透給龍威鏢局朱大爺。朱大爺早在年前就向他交待過了，要他隻管在陳老父母麵前裝癡裝傻，但私下裡要想方設法為洪門弟兄打探消息。他打探了幾個消息，對洪門弟兄都無大用，今日裡卻覺著這個消息或許會對洪門弟兄有些好處。想想歎，整日審賊問盜，威嚴無比的陳老父母本身也是個大盜，洪門弟兄不是可以借此把柄，大做一番文章嗎？若是大狀告到撫台老爺麵前，這陳老父母即便不被處斬，也會被拿人大獄的！如此一來，那些吃過陳老父母苦頭的洪姓弟兄，不就可以大出一口惡氣了嗎？是的，得讓這老王八丟丟顏麵！這老王八也他媽的太不像話了！對治下的眾民百姓苛責極重，對衙內的公人衙役也刻薄得很哩！一邊憤憤地想著，一邊直起腰準備開溜。不成想，立起身子的時候，忘卻了夾在兩腿之間的綢布燈籠。那夜偏又有風，一陣風起，燈籠被刮得翻了幾個身，像隻球似的滾遠了。他慌忙去捉燈籠，情急之下絆到了一塊磚石上，“撲通”一聲，跌了個踉蹌。陳老父母臥房內當即赫然傳出一個威嚴的聲音：“誰在窗下？”他轉身想逃，卻又知道逃不脫了，就直直地立起，臉孔癡呆呆地對著明晃晃的窗格子道：“小……小人錢二！”窗子打開了，陳老父母鐵青的麵孔在房內燈燭的照耀下，活生生地浮現在錢二憨子麵前。“怎麼回事？咹？深更半夜的，鬨出這等響動？”錢二憨子一副憨直膽怯的模樣：“小的，小的有罪！小的小解時，把燈籠插在茅房牆縫上……一陣風，老爺是風，是一陣風，把燈籠吹到了地下，滾……滾到了老爺的窗下！小的……小的去捉，燈……燈、燈籠跑了，小的……小的又捉，燈籠又跑，小的……小的就……就摔倒了。”陳老父母被錢二憨子逗樂了，破顏一笑，罵道：“蠢才！一個燈籠都管不好，還守什麼夜？防什麼賊？賊人捉了你也未可知哩！燈籠又沒長腳，如何會跑，蠢話！”“回稟老爺，是……是風，是一陣風！”陳老父母聽到錢二憨子急急地解釋，突然起了些疑心，心下暗道：這蠢才捉燈籠的時候或許聽到了什麼吧？要不，他為何老要解釋那一陣風？陳老父母做出一副笑臉，歎了口氣道：“唉！你們這些衙役差人，值更守夜也不容易！”說罷，不知從什麼地方摸出了一塊約摸二兩左右的一條銀子，隔著窗子遞了過去：“這點銀子拿去買點什麼吃吃吧！”錢二憨子大為感動，膝頭一軟，就要下跪，嘴裡還連連道：“謝老爺恩典，謝老爺恩典！”“罷了！罷了！快把銀子拿去吧！回頭再到前院看看，大門插了沒有？火燭熄了沒有？切不可大意呀！時下鬨災，得提防歹人作亂！”錢二憨子急步上前，取了銀子，又連連應道：“是的！是的！小人小心在意！小心在意！”點了燈籠，回巡前院時，錢二憨子幾乎打消了向朱大爺報告消息的念頭。那塊拇指大小的條銀極本分地在他懷裡趴著，被他的皮肉焐出了一番溫熱。他的心頭也禁不住升騰起一番溫情蜜意，一時忘卻了陳老父母的許多壞處，記起陳老父母的許多好處。是的，陳老父母不壞哩，那一回……那一回在劉堡子拿賊時，被賊人砍了一刀，老爺還賞過他一副豬下水，雖說那豬下水已有了些異味，可畢竟是一副豬下水呀，畢竟是陳老父母差人送的呀……若不是後來丟失了那塊銀子，若不是一大清早陳老父母一再追問，二憨子很快便會把夜間的事忘掉的。錢二憨子可不是那種忘恩負義的小人。一大清早，老爺洗漱完畢，照例地在院裡閒走散步，錢二憨子卻發現揣在懷裡的那塊銀子丟了，正眼巴巴地四處尋找，被老爺迎頭撞上了：“咦，錢二，天都大亮了，咋還不回房歇覺！”錢二憨子見迎麵立著老爺，嚇得手腳都不知往哪放了。他自然不敢說丟了銀子的事，隻是支支吾吾地道：“噢，噢，是老爺！老爺早！老爺早！小的就去歇覺！這就去歇覺！”他轉身要走時，陳老父母又把他叫住了：“錢二，昨夜可聽到啥動靜沒有？”“回稟老爺，沒，沒有！”“哦！”老爺端著下巴又問：“可聽到老爺說了什麼夢話？”他打了一個激靈，又道：“沒！沒！後來……後來……小的再也沒到老爺窗下去過！”“哦！”老爺依然端著下巴，眼睛瞅著花圃中的一塊假山石：“老爺我上年歲了，睡得不踏實，有時胡言亂語說些夢話，就是聽到，也不好瞎說的！”“那是！那是！”他隨口應道。老爺端的不凡，二憨子這麼隨口一應，老爺馬上看出了些什麼破綻，眼光從花圃中的假山石上移過來，牢牢盯住錢二憨子的麵孔：“你都聽到了些啥？”“沒！沒！小的委實啥也沒聽到！”老爺似乎放了心，不再問了。錢二憨子也帶著一臉沮喪之色回下房住處歇覺去了。躺在床上卻睡不著。心裡老掛記著那塊不知下落的銀子。他斷定是在巡查時丟在哪裡了，可他又不敢明著去找。由此，又激起了一些胡思亂想，到後來，乾脆生出了對陳老父母的怨恨。他認為這事也怪陳老父母。倘或是陳老父母在今日一早給他那塊銀子，那塊銀子是斷然不會丟的，可他偏要在昨夜給，偏要讓他丟！陳老父母貪了兩萬兩銀子一點不丟，他隻得了二兩銀子卻要丟，這委實太說不過去了！陳老父母拿了兩萬！兩萬啊！這可不是一個小數目！他簡直想象不出兩萬兩白花花的銀子堆在一起是個什麼景觀！奶奶的，他還追根刨底問他聽到了些什麼！他錢二憨子才不憨哩！他才不會給那老狗說哩！他要去報告朱仁甫朱大爺！這才又想起了朱大爺。過了晌午，錢二憨子溜出縣衙，先在大街上轉了一圈，然後出了縣城，直奔清浦龍威鏢局去了。在龍威鏢局見到朱大爺時，朱大爺正和幾個鏢局的弟兄喝酒。朱大爺叫他喝，他就喝了，幾杯下肚，肚裡的話便憋不住了，瞅著朱大爺小解的空子，隨著去了，一出門便對朱大爺說：“大……大哥！我……我可給你透個信，那……那陳老狗可不是個好東西！他貪哩！他貪了兩萬兩！我知道！奶奶的，就我一人知道！”朱大爺吃了一驚，遂將他拖到自己的房中，問道：“錢二兄弟，誰貪？誰貪了兩萬？是知縣老爺陳榮君嗎？”錢二憨子怒道：“不是他還會是誰！朝廷給咱縣撥了九萬多兩賑災銀，他老狗一人貪了兩萬！”“你咋知曉的？”錢二憨子從頭到尾，將值更守夜，偷聽的過程講了一遍。朱仁甫朱大爺聽罷，沉思了片刻，說：“錢二兄弟，此事非同一般，給我說過，便也罷了，切不可逢人就說！若是說了，兄弟可有性命之憂哩！”錢二憨子一驚，酒氣嚇跑了一半：“我……我不說！除了大哥你，我誰也不說！”似乎是為了給自己的諾言尋找什麼根據，錢二憨子又找補了一句：“那老狗也不算太壞！他昨夜還給……給了我二兩銀子哩！”朱大爺臉孔一黑，問道：“這麼說，他料定你知道此事嘍？”“不！不！他也許有些疑惑吧？”朱大爺道：“那還好！反正，這事你再也不要說了！”“是的！是的！”朱大爺隨即從自己的鋪蓋下取出一錠銀子遞到錢二憨子手中：“這十兩銀子你且拿去用，吃過酒後，就速速回去！”錢二憨子接了銀子，一陣欣喜，繼而，熱情地問：“大哥，陳老狗的事，咱們是不是到撫台大人那裡去告一票子？難道咱們不言不語，就輕輕放過這個老狗不成？”朱大爺道：“這事你不必多問了，待我與大成兄弟商量之後再作道理！”那十兩銀子已把錢二憨子燒得昏昏然了，他認定，自己已成了一個什麼了不得的大人物，心想：若是隨著朱大爺同到阮大成麵前報告這一消息必有新的報償。於是，遂更加熱烈地道：“大哥，兄弟隨你一起去見阮大爺吧！阮大爺不就住在隔壁嗎？咱們這會兒就去！這事可是非同小可哩！兩萬兩，兩萬兩白花花的銀子哇！”錢二憨子眼中射出亮亮的光。朱大爺認為沒這個必要：“你不必去了！你老弟送出這一音信，已屬不易，不能再拋頭露麵了！你方才也說了，陳老狗對你已經見疑，你萬不可使他疑上加疑！你且少喝兩杯，速速回去吧！”錢二憨子轉念一想，覺著朱大爺的話也有道理，遂打消了麵見阮大成的念頭，高高興興地隨著朱大爺到桌旁又喝了兩盅，當晚便趕回縣城去了。是夜，朱仁甫朱大爺將錢二憨子透出的這一消息報知了阮大成。