五胡之亂，已經蓄勢等待著了，而又有一個八王之亂（八王，謂汝南王亮、楚王瑋、趙王倫、齊王冏、長沙王乂、成都王穎、河間王顒、東海王越），做它的導火線。封建親戚以為屏藩之夢，此時尚未能醒。我們試看：魏武帝於建安十五年十二月己亥下令，說從前朝廷恩封我的幾個越合幽、並兩州的兵，把河間、成都兩王打敗，遂弑惠帝而立懷帝。此等擾亂之事，在公元291至306的十六年間。匈奴單於，自後漢之末失位，入居中國。單於死後，中國分其部眾為五，各立酋帥。其中左部最強，中國將其酋帥羈留在鄴，以資駕馭，至晉初仍未釋放。東海王之兵既起，劉淵說成都王回去合五部之眾，來幫他的忙，成都王才釋放了他。劉淵至並州，遂自立，是為十六國中的前趙。此時中原之地，盜賊蜂起，劉淵如能力征經營，很可以有所成就。然劉淵是個無甚才略的人，自立之後，遂安居不出。羯人石勒，才略卻比較優長。東方群盜，儘為所並。名雖服從前趙，實則形同獨立。東海王既定京師，出兵征討，死於軍中，其兵為石勒所追敗。晉朝遂成坐困之勢。310年，劉淵的族子劉曜攻破洛陽，懷帝被虜。明年，被弑。湣帝立於長安。316年，又被虜。明年，被弑。元帝時督揚州，從下邳遷徙到建業（下邳，今江蘇邳縣。建業，今南京。東晉後避湣帝諱，改曰建康），自立，是為東晉元帝。此時，在北方，隻有幽州刺史王浚、並州刺史劉琨，崎嶇和戎狄相持。南方則豫州刺史祖逖，從淮北經略今之豫東，頗有成績。然王浚本是個狂妄的人，劉琨則窘困太甚，終於不能支持，為石勒所破滅。祖逖因中央和荊州互相猜忌，知道功不能成，憤慨而死，就無能抗拒石勒的人。328年，勒滅前趙。除割據涼州的前涼，遼東、西的前燕外，北方幾儘入其手。南方的情勢，是荊州強於揚州。元帝即位之後，要想統一上流的事權，乃派王敦去都督荊州。王敦頗有才能，能把荊州的實權收歸掌握，卻又和中央互相猜忌。322年，終於決裂。王敦的兵，入據京城。元帝憂憤而死。子明帝立，頗有才略。乘王敦病死，把其餘黨討平。然明帝在位僅三年。明帝崩，子成帝立，年幼，太後庾氏臨朝，後兄庾亮執政，和曆陽內史蘇峻不協（今安徽和縣）。蘇峻舉兵造反，亮奔溫嶠於尋陽（今江西九江縣）。溫嶠是很公忠體國的，邀約荊州刺史陶侃，把蘇峻打平。陶侃時已年老，故無跋扈之心。侃死後，庾亮出鎮荊州。庾亮死後，其弟庾翼、庾冰繼之。此時內外的大權，都在庾氏手裡，所以成帝、康帝之世，相安無事。344年，康帝崩，子穆帝立。明年，庾翼死，表請以其子繼任，宰相何充不聽，而用了桓溫。於是上下流之間，又成對立之勢了。石勒死於333年。明年，勒從子虎殺勒子而自立。石虎是個淫暴無人理的，然兵力尚強。庾翼於342年出兵北伐，未能有功。349年，石虎死，諸子爭立。漢人冉閔為虎養子，性頗勇悍，把石虎諸子儘行誅滅。閔下令道：“與官同心者住，不同心者各任所之。”於是“趙人百裡內悉入城”，而“胡、羯去者填門”。閔知胡之不為己用，遂下令大誅胡、羯。單是一個鄴中，死者就有二十多萬。四方亦都承令執行。胡、羯經此打擊，就不能再振了。先是鮮卑慕容廆，興於遼西，兼並遼東。至其子皝，遷都龍城（今熱河朝陽縣）。慕容氏是遠較前、後趙為文明的，地盤既廣，兵力亦強。石虎死的前一年，慕容皝死，子儁立，乘北方喪亂，侵入中原。冉閔與戰，為其所殺。於是河北之地，儘入於慕容氏。羌酋姚弋仲、氐酋苻洪，其初為後趙所壓服的，至此亦乘機自立。苻洪死，子苻健入關。姚弋仲死，其子姚襄降晉，想借晉力以自圖發展。晉朝因和桓溫互相猜忌，引用了北伐己無成功之望，乃於371年入朝，行廢立之事（康帝崩，子穆帝立。崩，成帝子哀帝立。崩，弟海西公立。至是為桓溫所廢，而立元帝子簡文帝）。溫以禪讓之意，諷示朝臣。謝安、王坦之當國，持之以靜。373年，桓溫死。他的兄弟桓衝，是個沒有野心的人，把荊州讓出，政局乃獲暫安。