文化是從一個中心點，逐漸向各方麵發展的。西周以前所傳的，隻有後世認為共主之國一個國家的曆史，其餘各方麵的情形，都很茫昧。固然，書闕有間，不能因我們之無所見而斷言其無有，然果有文化十分發達的地方，其事實也決不會全然失傳的，於此，就可見得當時的文明，還是限於一個小區域之內了。東周以後則不然，斯時所傳者，以各強國和文化較發達的地方的事跡為多，所謂天子之國，轉若在無足重輕之列。原來古代所謂中原之地，不過自泰岱以西，華嶽以東，太行以南，淮、漢以北，為今河南、山東的大部分，河北、山西的小部分。渭水流域的開發，怕還是西周興起以來數百年間之事。到春秋時代，情形就大不然了。當時號稱大國的，有晉、楚、齊、秦，其興起較晚的，則有吳、越，乃在今山西的西南境，山東的東北境，陝西的中部，甘肅的東部，及江蘇、浙江、安徽之境。在向來所稱為中原之地的魯、衛、宋、鄭、陳、蔡、曹、許等，反夷為二三等國了。這實在是一個驚人的文化擴張。其原因何在呢？居於邊地之國，因為和異族接近，以競爭磨礪而強，而其疆域亦易於拓展，該是其中最主要的。“周之東遷，晉、鄭焉依。”（見《左傳》隱公六年）即此便可見得當時王室的衰弱。古代大國的疆域，大約方百裡，至春秋時則夷為三等國，其次等國大約方五百裡，一等國則必方千裡以上，請見第三十九章。當西周之世，合東西兩畿之地，優足當春秋時的一個大國而有餘，東遷以後，西畿既不能恢複，東畿地方，又頗受列國的剝削，周朝自然要夷於魯、衛了。古語說“天無二日，民無二王”，這隻是當時的一個希望。事實上，所謂王者，亦不過限於一區域之內，並不是普天之下，都服從他的。當春秋時，大約吳、楚等國稱雄的區域，原不在周朝所管轄的範圍內，所以各自稱王。周天子所管轄的區域，因強國不止一個，沒有一國能儘數懾服各國，所以不敢稱王，隻得以諸侯之長，即所謂霸主自居，這話在第三十九章中，亦已說過。所以春秋時代，大局的變遷，係於幾個霸國手裡。春秋之世，首起而稱霸的是齊桓公。當時異民族雜居內地的頗多，也有相當強盛的，同族中的小國，頗受其壓迫。（一）本來古代列國之間，多有同姓或婚姻的關係。（二）其不然的，則大國受了小國的朝貢，亦有加以保護的義務。（三）到這時候，文化相同之國，被文化不同之國所壓迫，而互相救援，那更有些甫有萌芽的微茫的民族主義在內了。所以攘夷狄一舉，頗為當時之人所稱道。在這一點上，齊桓公的功績是頗大的。他曾卻狄以存邢、衛，又嘗伐山戎以救燕（這個燕該是南燕，在今河南的封丘縣。《史記》說它就是戰國時的北燕，在今河北薊縣，怕是弄錯了的，因為春秋時單稱為燕的，都是南燕。即北燕的初封，我疑其亦距封丘不遠，後來才遷徙到今薊縣，但其事無可考）。而他對於列國，征伐所至亦頗廣。曾南伐楚，西向乾涉晉國內亂，晚年又曾經略東夷。古人說“五霸桓公為盛”，信非虛語了。齊桓公的在位，係自前685至643年。桓公死後，齊國內亂，霸業遽衰。宋襄公欲繼之稱霸。然宋國較小，實力不足，前638年，為楚人所敗，襄公受傷而死，北方遂無霸主。前632年，晉文公敗楚於城濮（今山東濮縣），楚國的聲勢才一挫。此時的秦國，亦已儘取西周舊地，東境至河，為西方一強國，然尚未能乾涉中原之事。秦穆公初和晉國競爭不勝，前624年，打敗了晉國的兵，亦僅稱霸於西戎。中原之地，遂成為晉、楚爭霸之局。前597年，楚莊王敗晉於邲（今河南鄭縣），稱霸。前591年卒。此時齊頃公亦圖與晉爭霸。前589年，為晉所敗。前575年，晉厲公又敗楚於鄢陵（今河南鄢縣）。然楚仍與晉兵爭不息。至前561年，楚國放棄爭鄭，晉悼公才稱複霸。前546年，宋大夫向戌，善於晉、楚的執政，出而合二國之成，為弭兵之會，晉、楚的兵爭，至此才告休息。自城濮之戰至此，凡八十七年。弭兵盟後，楚靈王強盛，北方諸侯多奔走往與其朝會。然靈王奢侈而好兵爭，不顧民力，旋因內亂被弑。此時吳國日漸強盛，而楚國政治腐敗，前506年，楚國的都城，為吳闔閭所破，楚昭王藉秦援，僅得複國，楚國一時陷於不振，然越國亦漸強，起而乘吳之後。前496年，闔閭伐越，受傷而死。前494年，闔閭子夫差破越。夫差自此驕侈，北伐齊、魯，與晉爭長於黃池（今河南封丘縣），前473年，越勾踐滅吳，越遂徙都琅邪，與齊、晉會於徐州（今山東諸城縣），稱為霸王。然根基因此不固，至前333年而為楚所滅。此時已入於戰國之世了（春秋時代，始於周平王四十九年，即魯隱公元年，為公元前722年，終於前481年，共242年。其明年為戰國之始，算至前222年秦滅六國的前一年為止，共259年）。春秋之世，諸侯隻想爭霸，即爭得二三等國的服從，一等國之間，直接的兵爭較少，有之亦不過疆場細故，不甚劇烈。至戰國時，則（一）北方諸侯，亦不複將周天子放在眼裡，而先後稱王。（二）二三等國，已全然無足重輕，日益削弱，而終至於夷滅，諸一等國間，遂無複緩衝之國。（三）而其土地，今湖北江陵縣西北。吳闔廬所入之郢，尚不在江陵，但其地不可考，至此時之郢，則必在江陵，今人錢穆、童書業說皆如此），直逃到今安徽境內了。對於韓、魏，亦時加攻擊。前260年，秦兵伐韓，取野王，上黨路絕，降趙，秦大敗趙兵於長平，坑降卒四十萬（野王，今河南沁陽縣。上黨，今山西晉城縣。長平，今山西長平縣），遂取上黨，北定太原。進圍邯鄲，為魏公子無忌合諸國之兵所敗。前256年，周朝的末主赧王為秦所滅。前249年，又滅其所分封的東周君。前246年，秦始皇立。《史記·秦本紀》說，這時候，呂不韋為相國，招致賓客遊士，欲以並天下。大概並吞之計，和呂不韋是很有關係的。後來呂不韋雖廢死於蜀，然秦人仍守其政策不變。前230年，滅韓，前228年，滅趙。燕太子丹使荊軻刺秦王，不中，秦大發兵以攻燕。前226年，燕王喜奪遼東。前225年，秦人滅魏。前223年，滅楚。前222年，發兵攻遼東，滅燕。前221年，即以滅燕之兵南滅齊，而天下遂統一。秦朝的統一，決不全是兵力的關係。我們須注意：此時交通的便利，列國內部的發達，小國的被夷滅，郡縣的漸次設立，在政治上、經濟上、文化上，本有趨於統一之勢，而秦人特收其成功。秦人所以能收成功之利，則（一）它地處西垂，開化較晚，風氣較為誠樸。（二）三晉地狹人稠，秦地廣人稀，秦人因招致三晉之民，使之任耕，而使自己之民任戰。（三）又能奉行法家的政策，裁抑貴族的勢力，使能儘力於農戰的人民，有一個邀賞的機會。該是其最重要的原因。