社會是整個的，作起文化史來，分門彆類，不過是我們分從各方麵觀察，講到最後的目的，原是要集合各方麵，以說明一個社會的盛衰，即其循著曲線進化的狀況的。但是這件事很不容易。史事亡失的多了，我們現在，對於各方麵，所知道的多很模糊（不但古代史籍缺乏之時，即至後世，史籍號稱完備，然我們所要知道的事，仍很缺乏而多偽誤。用現代新史學的眼光看起來，現在人類對於過去的知識，實在是很貧乏的），貿貿然據不完不備的材料，來說明一時代的盛衰，往往易流於武斷。而且從中學到大學，永遠是以時為經、以事為緯的，將各時代的事情，複述一遍，雖然詳略不同，而看法失之單純，亦難於引起興趣。所以我這部書，變換一個方法，下冊依文化的項目，把曆代的情形，加以敘述，這一冊依據時代，略述曆代的盛衰。讀者在讀這一冊時，對於曆代的社會狀況，下冊就會略有所知，則涉及時措辭可以從略，不至有頭緒紛繁之苦；而於曆代盛衰的原因，亦更易於明了了。敘述曆代的盛衰，此即向來所謂政治史。中國從前的曆史，所以被人譏誚為帝王的家譜，為相斫書，都由其偏重這一方麵之故。然而矯枉過正，以為這一方麵，可以視為無足重輕，也是不對的。現在的人民，正和生物在進化的中途需要外骨保護一樣。這話怎樣說呢？世界尚未臻於大同之境，人類不能免於彼此對立，就不免要靠著武力或者彆種力量互相剝削。在一個團體之內，雖然有更高的權力，以評判其是非曲直，而製止其不正當的競爭，在各個團體之間，卻至今還沒有，到被外力侵犯之時，即不得不以強力自衛，此團體即所謂國家。一個國家之中，總包含著許多目的簡單，有意用人力組成的團體，如實業團體、文化團體等都是。此等團體，和彆一個國家內性質相同的團體，是用不著分界限的，能合作固好，能合並則更好。無如世界上現在還有用強力壓迫人家，掠奪人家的事情，我們沒有組織，就要受到人家的壓迫、掠奪，而浸至無以自存了。這是現今時代國家所以重要的原因。世界上的人多著呢？為什麼有些人能合組一個國家，有些人卻要分做兩國呢？這個原因，最重要的，就是民族的異同，而民族的根柢，則為文化。世界文化的發達，其無形的目的，總是向著大同之路走的，但非一蹴可幾。未能至於大同之時，則文化相同的人民可以結為一體，通力合作，以共禦外侮；文化不相同的則不能然，此即民族國家形成的原理。在現今世界上，非民族的國家固多，然總不甚穩固。其內部能平和相處，強大民族承認弱小民族自決權利的還好，其不然的，往往演成極激烈的爭鬥；而一民族強被分割的，亦必出死力以求其合，這是世界史上數見不鮮的事。所以民族國家，在現今，實在是一個最重要的組織。若乾人民，其文化能互相融和而成為一個民族，一個民族而能建立一個強固的國家，都是很不容易的事。苟其能之，則這一個國家，就是這一個民族在今日世界上所以自衛，而對世界的進化儘更大的責任的良好工具了。中國是世界上最大的一個民族國家，這是無待於言的。一個大民族，固然總是融合許多小民族而成，然其中亦必有一主體。為中國民族主體的，無疑是漢族了。漢族的由來，在從前是很少有人提及的。這是因為從前人地理知識的淺薄，不知道中國以外還有許多地方之故。至於記載邃古的時代，自然是沒有的。後來雖然有了，然距邃古的時代業已很遠，又為神話的外衣所蒙蔽。一個民族不能自知其最古的曆史，正和一個人不能自知其極小時候的情形一樣。如其開化較晚，而其鄰近有先進的民族，這一個民族的古史，原可藉那一個民族而流傳，中國卻又無有。那麼，中國民族最古的情形，自然無從知道了。直至最近，中國民族的由來，才有人加以考究，而其初還是西人，到後來，中國人才漸加注意。從前最占勢力的是“西來說”，即說中國民族，自西方高地而來。其中尤被人相信的，為中國民族來自黃河上源昆侖山之說。此所謂黃河上源，乃指今新疆的於闐河；所謂昆侖山，即指於闐河上源之山。這是因為：一、中國的開化，起於黃河流域；二、漢武帝時，漢使窮河源，說河源出於於闐。《史記·大宛列傳》說，天子案古圖書，河源出於昆侖。後人因漢代去古未遠，相信武帝所案，必非無據之故。其實黃河上源，明明不出於闐。若說於闐河伏流地下，南出而為黃河上源，則為地勢所不容，明明是個曲說。而昆侖的地名，在古書裡也是很神秘的，並不能實指其處，這隻要看《楚辭》的《招魂》、《淮南子》的《地形訓》和《山海經》便知。所以以漢族開化起於黃河流域，而疑其來自黃河上源，因此而信今新疆西南部的山為漢族發祥之地，根據實在很薄弱。這一說，在舊時諸說中，是最有故書雅記做根據的，而猶如此，其他更不必論了。範昧的古史，雖然可以追溯至數千年以上，然較諸民族的緣起，則是遠後的。所以追求民族的起源，實當求之於考古學，而不當求之於曆史。考古學在中國，是到最近才略見曙光的。其所發現的人類，最古的是1903年河北房山縣周口店所發現的北京人［Peking Man。按此名為安特生所名，協和醫學院解剖學教授步達生（Davidson Bck）名之為Sinanthropus Pekinensis，葉為耽名之曰震旦人，見所著《震旦人與周口店文化》，商務印書館本］。據考古學家的研究，其時約距今四十萬年。其和中國人有無關係，殊不可知，不過因此而知東方亦是很古的人類起源之地罷了。其和曆史時代可以連接的，則為民國十年遼寧錦西沙鍋屯，河南澠池仰韶村，及十二三年甘肅臨夏、寧定、民勤，青海貴德及青海沿岸所發現的彩色陶器，和俄屬土耳其斯單所發現的酷相似。考古家安特生（J. G. Andersson）因謂中國民族，實自中亞經新疆、甘肅而來。但彩陶起自巴比侖，事在公元前3500年，傳至小亞細亞，約在公元前2500年至前2000年，傳至古希臘，則在前2000年至前1000年，俄屬土耳其斯單早有銅器，河南、甘肅、青海之初期則無之，其時必在公元2500年之前，何以傳播能如是之速？製銅之術，又何以不與製陶並傳？斯坦因（Sir Au農耕民族所為，其遺物多與有孔石斧及類鬲的土器並存，與山東龍口所得的土器極相似。可見我國民族，自古即介居南北兩民族之間，而為東方文化的主乾了（步達生言仰韶村、沙鍋屯的遺骸，與今華北人同，日本清野謙次亦謂貔子窩遺骸，與仰韶村遺骸極相似）。