朔風嗚咽，飛沙撲麵，成群的受驚麻雀“撲楞楞”從城樓頂飛到樹梢，又嘁嘁喳喳亂叫著飛上灰暗的雲天。傅潛不顧如刀的北風，堅持逐一查看城防準備。而今，城牆加高三尺，護城河加寬加深又加大了水量，城頭上，備好了成捆的箭矢，成堆的火藥瓶，每個垛口都架上了火炮。再加上八萬餘眾的雄厚兵力，充足的糧草，中山州可說是固若金湯，傅潛感到放心和滿意。跟在傅潛身後的一乾部將，都知其意在固守中山，雖有看法但不敢明言。隻有桑讚不避虎威提出了疑問：“大帥，遂城一帶楊延昭等以劣勢兵力，正與北虜苦戰，我八萬大軍龜縮中山，這樣消極防守，怎能驅逐遼兵？”“你懂得什麼！”傅潛大為不悅，“敵軍勢盛，隻能避其鋒，以逸待勞，靜候時機……”中軍匆匆來報：“元帥，楊延昭送來急信，遼軍敗於秦州，正向中山竄犯。他請求元帥率大軍至寧邊軍設伏，再請高陽關總兵康保裔發兵配合，他與楊嗣、魏能、石普引兵從背後夾擊，定可大敗遼賊。”桑讚聽了忍不住叫好：“太棒了！趁遼軍新敗，一戰可勝矣。”“你懂什麼！”傅潛狠狠瞪他一眼，“說什麼遼軍敗於秦州！楊延昭一萬人馬怎麼能戰勝二十萬遼軍？想不到他竟如此厚顏無恥謊報戰功。”“元帥，我軍馳赴寧邊軍設伏，不失為上策。”桑讚不甘心錯過這一戰機。“胡說！”傅潛動怒了，“遼軍是乘勝南下並非敗竄，我軍至寧邊軍與其野戰，眾寡不敵，豈有不敗之理？斷斷不可！”中軍請示：“但不知如何回複楊延昭？”“要他們堅守遂城、梁門、保州，不可輕動出戰。”傅潛將手淩空一揮，以示命令不可變更。中軍諾諾退下，傅潛站在城頭想了想又傳下號令：“城外駐紮的四隊軍馬，立刻收縮入城。”“這使不得。”桑讚忘了剛剛受過訓斥，“元帥，遼軍即至，城外四座大營，可以拱衛中山城池，等於中山城多了一道屏障，也便於機動出擊。”“你懂什麼！”傅潛雙眼瞪圓，“你如此精通兵法，萬歲為何不拜你為帥？”桑讚不服地小聲嘟囔：“八九萬人擠到彈丸之地的小城內，如何施展。”“我告訴你，”傅潛看出眾將俱有不滿之意，其實是說給大家聽，“遼軍決非戰敗，而是乘勝推進。敵眾我寡，不能硬拚，我們隻能據城固守，隻要城池在我手中，蕭太後便有後顧之憂，就不敢過於深入。”這話似乎也有一定道理，況且元帥說話就是軍令，眾將大都不作聲，有幾個還討好地附和。很快，駐紮在城外的兵馬陸續撤進城內，然而北門外的營盤依然按兵不動。傅潛不覺大怒，傳來中軍發問：“北營何人統領？”“是範廷召將軍。”傅潛愈加動氣，因為範廷召原係曹彬部下，歸於己後，一向以多次同遼軍激戰而頗高傲，並背後攻擊自己懦弱怯戰，傅潛對他早有芥蒂，如今便欲借題發揮：“傳範廷召來見。”“不必傳了，末將來也。”範廷召應聲走上城樓。傅潛板著麵孔：“你可接到收兵入城命令？”“末將有下情回稟。”傅潛根本不聽：“違抗軍令，杖責二十軍棍。”護衛不由範廷召分說，上前按倒舉棍就打。範廷召忍痛爭辯：“元帥，城外營盤不該撤除，八萬人馬擠在城內，不利於守更不利於攻……”“如何攻守布防，本帥自有主張，何勞你多言多語。”傅潛待二十棍打完，又當眾宣布，“範廷召身帶棍傷，難以征戰，暫且收回兵權許其將息。”“元帥，末將仍能上陣衝殺。”範廷召急忙懇求。傅潛將手一揮，範廷召便被護衛推走了。北營統領易主，自然也都遵令撤進中山城。三天過去了，遼軍卻一直未犯中山。蕭太後臨時又修改了作戰方略，她道是水無常勢兵無常形。宋軍八萬精銳據守中山，而且設防嚴密，何必消耗過大兵力去硬啃這塊難啃的骨頭呢。她指揮遼軍先攻陷寧邊軍，飽掠之後又揮師下祁州。甩開中山置於不顧，前鋒在中山與高陽關之間長驅南下直達石門，又分兵經趙州東出河間。總之，遼軍在河北大地橫衝直撞，東殺西掠，遇不到有效抵抗，如入無人之境。遼軍殺掠的戰報，一天數起傳至中山，將士們無不心急如焚。眼看著八萬大軍鎖在中山城中，而遼兵為所欲為地殺人掠地。連日來，許多將校都曾先後請戰，均遭傅潛斷然拒絕。這日早飯後，將領們不約而同來看養傷的範廷召，大家的話題自然就集中在戰事上麵。桑讚是積極主戰者：“朝廷養兵千日用兵一時，如今我們眼見遼兵殺我同胞，燒我家園，卻自縛手腳不能出去殺敵，實在無顏活於人世！”範廷召忿忿然：“元帥如此貪生怕死，豈不貽誤國家大計！我等既食君祿決不能坐視北胡橫行，應再去向元帥陳以大義曉以利害。”眾將本來請戰之心不死，有人領頭立刻群起響應，便跟隨範廷召一擁來到帥府。傅潛不得不出來見麵，但是卻黑著臉：“爾等意欲何為？”範廷召決心一人擔當責難：“元帥，北胡猖狂，我們不能守株待兔了。”眾將異口同聲：“我等請求出戰。”傅潛大怒，拍案而起：“混蛋！你們全是蠢才，八萬人馬怎敵二十萬大軍？本帥愛兵如子，是為部下為爾等著想，你們反倒不領會本帥一番良苦用心，真是氣煞人也！”“元帥，國土淪喪，黎民塗炭，我們按兵不動又於心何忍？”範廷召下定決心要力爭到底。“你大概是忘記了那二十軍棍的滋味。”傅潛恨惱得咬牙，“來呀……”中軍又匆匆走來：“元帥，兵部侍郎李大人有急信呈遞。”傅潛顧不得處罰範廷召了，李侍郎是他至交密友，這急信定有關乎他的大事：“快呈上來。”中軍交上密書，傅潛立刻拆開，急速從頭閱下：“傅兄台鑒：”“楊延昭派人進京麵奏，謂兄擁重兵怯戰不出，萬歲甚為不悅。望兄火速做做樣子，以塞他人之口……”傅潛收起信來，不覺沉吟。兩個護衛適才已聽喚上前扭住了範廷召，中軍見傅潛遲遲不做發落，便試探著詢問：“元帥，範將軍如何處置？是否再責以軍棍懲戒？”“算了，放開他。”兩護兵鬆手退下，範廷召躬身施禮：“謝元帥不責之恩。”“不必了，”傅潛臉色平和多了，“本帥仔細想來，你要求出戰忠心可嘉，而且未必沒有一點道理，所以同意你領兵出擊。”眾將都覺意外，不明白傅潛為何突然改變主意？範廷召卻是喜出望外，趕緊表示決心：“末將一定奮勇殺敵。”傅潛立即傳令：“著範廷召領馬軍八千步軍二千出擊遼軍，桑讚將軍為副，共同領兵作戰。”範廷召、桑讚同聲應答：“得令。”但是桑讚又說：“元帥，末將與範將軍領區區一萬人馬，若為先鋒足矣，但恐難與二十萬敵軍較量，不知元帥大軍何時出動？”傅潛心說，你也知寡不敵眾呀！你也知道害怕呀！這次就讓你嘗嘗厲害。但他表麵上卻是滿口答應：“本帥隨後自會引大軍為繼，二位將軍儘管放心。”當時，二十萬遼軍已像五指一樣分散開活動，蕭太後自領三萬人馬駐紮在寧邊軍。範廷召、桑讚按傅潛部署，引兵突襲寧邊軍。遼兵沒想到宋軍敢於主動進攻，疏於防範。加之宋軍早就憋足了勁，人人奮勇，個個爭先。一陣猛攻，首先殺上南城。蕭太後一時也摸不清宋軍來了多少，下令退出了寧邊軍。範廷召殺傷遼軍兩千，一舉攻克寧邊軍，尚未從初戰獲勝的喜悅中平靜下來，蕭太後就指揮遼軍發起了反攻。三萬遼軍有蕭太後、遼聖宗親自督陣，攻勢甚猛。桑讚鼓勵將士們，隻要守住半天，傅潛大軍就會趕到。那時內外夾擊，定能將三萬遼軍全殲，說不定能生擒蕭太後和遼聖宗。然而一天過去，連續打退遼軍七次進攻，宋軍已傷亡逾千，仍不見傅潛大軍蹤影。夜幕降臨，戰事間歇，範廷召遙望中山，頓足長歎：“傅元帥大軍若能按約定中午趕到，蕭太後和她這三萬胡兵早就成網中之魚。何故遲遲不至，錯過這大好戰機！”桑讚想得更深一層：“我看傅潛根本就不打算出兵，他是有意看我們的笑話。”這話使範廷召猛醒：“傅元帥若真這樣想，我們這一萬弟兄豈不都有性命之憂？”“不能坐以待斃。”桑讚已有主意，“我突圍出去，回中山逼傅潛出兵。”範廷召想想也彆無他法，就給桑讚挑了一百精騎，保他連夜突破遼軍圍城防線，馬不停蹄趕到了中山。帥堂之上，桑讚難按怒火，厲聲質問：“元帥，何故言而失信？致使戰機坐失，兵士死傷！”“軍情不明，怎能貿然出兵。”傅潛當然不會認錯，“我要對這七萬將士的生命負責。”“如今情況已明，請元帥即刻點兵出征吧！”桑讚又說，“元帥，將士浴血苦戰，死守寧邊軍，大軍早去一時，萬名弟兄有救，而且還可以聚殲蕭太後精銳，生擒契丹皇帝。”傅潛嘿嘿笑了幾聲：“過梁當燈草，被你說得輕巧！那蕭太後豈是無能之輩，分明是拋餌誘我上鉤。我若帶兵前往，她那二十萬大軍必然會包圍上來，到那時就悔之晚矣。”“元帥，照你這樣說是不想出兵了？”“我不能明知是圈套，還硬要往裡鑽。”“那麼一萬弟兄的生命你都不管了！”“你回去告訴範廷召，讓他設法突圍。”“元帥，一萬弟兄已死傷過千，血戰兩日元氣大失，況且說不定遼軍又已增兵，突圍豈非送死？你身為統帥，不能見死不救呀！”傅潛看出眾將俱有不平之色，隻好再玩個花招：“這樣吧，本師給你令箭一支，你去高陽關召副元帥、高陽關都部署康保裔帶兵往援。”“元帥，還要奔波至彼，隻恐遷延時間範廷召不保，何必舍近求遠呢？”“本帥坐鎮中山不能輕動，萬一蕭太後經此南下呢？”傅潛把話說絕，“既然時間緊迫，你就快去高陽關吧。”桑讚一看再多說也無用，就手執令箭飛騎快馬來到高陽關。康保裔見到令箭，獲悉範廷召危在旦夕，桑讚又再三敦促，便儘快點齊一萬馬軍，將高陽關交副將守衛，帶兵與桑讚馳赴寧邊軍。遼兵聞訊，在河間攔住去路，康保裔連突幾次都難通過，天色已晚，兵士未餐，隻得權且在河間郊外裴村駐紮。宋軍增援的軍情報到蕭太後帳中，蕭太後分析了雙方兵力，在河間攔阻宋軍的遼兵是兩萬人，圍困寧邊軍的是三萬人，兩處宋軍都是一萬，兩處都不足以吃掉宋軍。而寧邊軍宋軍有城池據守。相比之下，河間宋軍無險可守。蕭太後立即決定從寧邊軍移師兩萬，親身率領去河間，要先吃掉康保裔一萬人馬，回頭再消滅範廷召。蕭太後在黎明前到達河間裴村，馬上對康保裔實施了包圍，並且毫不停歇地發起了進攻。四萬對一萬，康保裔又是倉促應戰，宋軍大敗，隻有桑讚領十餘名親信血戰殺出重圍，康保裔一萬騎兵全軍覆沒，他本人也被生擒。蕭太後並不滿足於這一勝利，不許部下休息，全軍匆匆吃過早飯，就又全速趕回寧邊軍。來到城邊，始知範廷召已連夜棄城突圍。經過一番廝殺，宋軍隻逃出三千人，蕭太後對未能全殲範廷召部多少有些惋惜。寧邊軍、河間戰役，宋軍損失近兩萬，副元帥康保裔被生擒，整個河北震搖，軍心浮動。傅潛越發被嚇破膽，隻是龜縮在中山閉門不出。蕭太後則乘勝推進，分兵一路入邢州、洛州，直向大名。一路東渡黃河，下德州、棣州，攻入淄州，齊州，另一路遊擊騎軍，南下甚至到了汶泗、澶淵附近。遼軍數路並進，長驅直入，汴京已受到威脅，宋真宗感到形勢嚴峻，於十二月初二下詔禦駕親征。他調曾攻陷遼國平州對遼軍有豐富作戰經驗的並州都部署高瓊，統率山西軍馬東出土門前據石門，與傅潛成犄角之勢。自率十萬大軍北上，於十二月十五日車駕抵大名前線。即派先鋒大將石保吉、上官正統前軍三萬北進，與高瓊、傅潛會師。又傳旨命楊延昭、楊嗣、魏能、石普等率各部人馬南下尾隨遼軍作戰，這樣就對遼軍形成了一個鬆散的包圍態勢。當時遼軍氣勢正盛，連戰連捷，而且逼近了宋國心臟，若換彆人統帥指揮，定會乘勝前進以期直搗開封。但蕭太後不愧為傑出的女軍事家，她冷靜地分析了形勢，料定如果攻不下開封，就難免全軍被困在宋境。她趁宋軍包圍圈尚未形成，歸路未被截斷，當機立斷，下令全線退兵。這是宋軍始料不及的，隻有高瓊、楊延昭及時引兵追擊，一路殺傷遼軍千餘人，直追到易水岸邊，不敢再冒險跟進，方始作罷。易水無語奔流，遼軍默默北撤。寒風蓑草，蕭太後凝視著半被冰封的易水出神。韓德讓頗為感傷地吟出，“風蕭蕭兮易水寒，壯士一去兮不複還。”“不！”蕭太後猛地揚起粉麵，鳳目遠眺南方，“我還會回來的！”果然蕭太後並未甘心，公元1004年農曆九月二十四日，正值玉露生涼北雁南飛的季節，蕭太後發傾國之兵三十五萬，再次發動了聲勢浩大的南征。這次出兵分為東西兩路，東路為主，西路副之。西路兵力五萬，由梁王耶律隆慶為統帥，北府宰相蕭繼遠、統軍耶律奚奴為大將，由西京出兵，經偏關、神池進攻苟嵐。蕭太後不指望西路軍獲得顯著戰果，主要意在牽製宋國在山西的兵力，使之無暇東顧。東路軍三十萬，由蕭太後與遼聖宗耶律隆緒親自統領，欽命已升任順國王兼南府宰相的蕭達凜為元帥。大軍渡過易水後，蕭太後又兵分兩路，派蕭達凜領十萬人馬進擊遂城、梁門、保州。蕭太後自領二十萬大軍，沿塘湖穿西山直趨北平寨。遼軍大舉入侵邊報到開封，宋朝百官大驚。國中書門下平章事寇準，將邊報納入袖中便不再理睬，仍然與客人暢敘品茗、談笑自若。一日之內，邊報五至，寇準都是照例納入袖中了事。簽樞密院事陳堯叟乘間溜出，進宮報知真宗皇帝。真宗一聽大怒，立刻召寇準入宮，劈頭一頓訓斥：“寇準，你身為宰相肩負國事，北胡入侵，邊報一夕五至，而你既不上奏，又不布置迎敵，如此兒戲軍情，該當何罪！”“萬歲容臣下回奏。”寇準看看站在兩側幸災樂禍的陳堯叟和參知政事王欽若，不慌不忙地答道：“臣對迎擊遼寇入侵，已做了周密部署與安排，一切在臣掌握之中，又何必大驚小怪、驚慌失措呢？”“萬歲，寇準是謊言欺君。”王欽若馬上叮上來，“邊報五至期間，臣一直同他在一起喝茶，何曾見他安排迎敵？”“臣亦可為證。”陳堯叟說，“萬歲還可查問其他在場之人。”“不必多此一舉了。”寇準坦誠奏道，“萬歲，臣適才確實未曾采取措施。”“寇準，你大膽！”真宗確實動怒了。“萬歲，臣是在昨日就布置好了一切。”“萬歲，寇準是一派胡言。”王欽若好不容易抓住寇準錯處，豈肯輕易放過，“邊報今日才至，昨日就安排迎敵，真是滑天下之大稽！”陳堯叟不忘幫腔：“大概寇大人是孔明轉世，未卜先知吧？”“二位大人有所不知，”寇準總是不慌不忙，“身為朝廷重臣，如果坐等邊報再臨時抱佛腳，豈不有誤國事！”寇準又轉向真宗：“萬歲，臣早就向前線各路派出十幾名探馬，前天晚上就已將遼軍入侵消息報回。臣昨日就已分派飛騎傳令河北、山西、山東邊防諸州縣，立即加固城防工事，堅壁清野，以禦敵師。臣又命楊延昭、張凝、魏能、田敏、石普、折維昌諸將，分率精騎深入敵後，牽製敵軍推進，打亂蕭太後計劃。命並州都部署雷有終領山西兵馬東出石門、鎮州，與王超合兵加強河北正麵防禦，力阻敵軍南下……”真宗聽著聽著臉色由陰轉晴，漸至喜上眉梢：“寇準，你既已精心布防，巧做調度，為何不報朕知？”“臣為宰相，自當為君分憂，豈可一有風吹草動就攪擾聖駕不安。”寇準一字一板回奏，“臣是想再等等邊境戰報，明日早朝奏聞不遲。”真宗不覺讚道：“卿真乃社稷柱石之臣也！”王欽若此時好不難堪，但他不肯服輸，還欲挽回些麵子：“寇大人運籌帷幄，看來這三十五萬遼軍是不足為慮了。”“敵兵勢大，豈可輕敵？”寇準想到應使真宗有個思想準備，“萬歲，蕭太後三十五萬大軍，即使折損三分之一，也可能不顧一切南進，強渡黃河，危及開封。”陳堯叟向來與王欽若一唱一和：“如此說來，寇大人方才所說的部署，全係無用之舉呀。”寇準不愧為宰相肚裡能撐船，根本不與之理論，而繼續向真宗細奏：“萬歲，遼賊倘敢深入，那是再好不過，就可陷入我重重羅網之中。臣令州縣邊民，家家堅壁，戶戶入保，金帛隨身，糧穀埋藏，組織強壯義軍，隨處襲擾敵寇，或與官軍協力作戰。讓遼兵步步有難，日夜不寧。彼兵員糧草無以為繼，隻能越戰越弱，最後為我勝之。”“寇準所論，甚合朕意，就照此辦理。”真宗又轉向王欽若、陳堯叟，“你二人同為朝廷重臣，大敵當前非但無一良策，反倒陰陽怪氣讒陷忠良，實乃成事不足，敗事有餘也！”王欽若、陳堯叟二人慌忙跪倒：“為臣知罪。”這樣，寇準的戰略思想居於支配地位，使戰局完全按照宋方的願望發展。遼軍元帥蕭達凜統兵十萬，同時向遂城、梁門、保州、順安軍四城發起猛攻。楊延昭以少數兵力配合大批強壯民軍守城，而他與石普則領大部精銳，埋伏於保州城外，當蕭達凜指揮遼軍全力進攻保州時，他們突然全力殺出。遼軍沒有防備，一戰死傷偏將以下數千人，遂招致大敗。蕭太後親自率領的二十萬大軍，行進途中，先後為宋將張凝、田敏截擊，特彆是雞距河畔一場夜戰，遼軍折損近萬。蕭太後獲悉蕭達凜也失利，便傳令蕭達凜領兵回歸大隊。舊曆十月初六，兩軍在唐河北岸會師，三十萬大軍連營十數裡，聲勢極其浩大。當晚，蕭太後在金頂寶帳盛宴款待眾將。她見蕭達凜悶悶不樂，親自斟上一杯酒送到麵前。蕭達凜驚得跪倒接過：“太後，臣有負皇恩，出師不利，深感罪責難逃……”“不必如此悲觀。”蕭太後安撫說，“常言道勝敗兵家常事，小小挫折算得什麼！哀家不也失利了嗎？何況我們的對手寇準、楊延昭謀勇過人，我們不能期望常勝。願將軍振作起來，指揮大軍果敢南進，勢必直搗宋都！”“臣拚一死也要不負太後！”蕭達凜舉杯一飲而儘。帳內氣氛活躍起來，失敗給眾將帶來的心頭壓抑被一掃而儘。遼將又都堅定了勝利信心，恢複了自信，深信三十萬大軍定能徹底打敗宋軍。個個不覺都開懷暢飲，漸漸，有人已七八分醉意。韓德讓見狀提醒說：“太後，宴會是否適可而止？”“眾將情緒正濃，何不讓大家儘歡儘興。”“太後，臣恐萬一宋軍來偷營劫寨。”蕭太後付之一笑：“你太多慮了，我三十萬大軍集結一處，宋軍附近能有多少兵馬，豈敢來虎首搔癢。”蕭太後不以為然，宴會繼續進行，直至更深方散。是夜四更，唐河水突然陡漲溢出河道，因北岸地勢低窪，河水緩緩漫進遼軍大營。遼軍從睡夢中驚醒，紛紛移往高阜，亂作一團。就在這時，四周又號角連天價震響，宋軍大隊騎兵如神兵天降般殺到近前。河北宋軍大元帥王超，寧邊軍都部署楊延昭身先士卒，宋軍個個奮勇。遼軍倉促應戰，又不識道路，自相擁擠於泥水中。幸虧人多勢眾，得以擋住宋軍攻勢向北敗退。宋軍直追至陽城澱，天色微明時方才止步，蕭太後命各營計點一下人馬，這一戰又折損一萬有餘。望著處於混亂狀態的各營隊伍，蕭太後頗為感慨地對韓德讓說：“楊延昭是我大遼的克星呀，他截唐河水灌營夜襲，又被他勝了一步棋。悔未聽你提防敵人劫營之忠告。”“太後，其實臣也未曾估計到宋軍能調集五萬騎兵偷襲，楊延昭用兵之神速確不一般。”韓德讓又問，“太後，下步我軍如何行動？若進，王超、楊延昭在唐河南岸據柵固守；若退，這次南征就又付之東流。”“幾次失利，不過小小挫折，我怎能就此退兵？”蕭太後又做出一個出乎彆人意料的決定，“我大軍屯紮陽城澱休整，養精蓄銳，牽製宋軍大量兵力。且待山西我軍有所進取，河北宋軍必往調增援，我大軍再乘間發動強大攻勢快速南下。”韓德讓讚道：“太後所論實乃上策，隻要梁王在山西戰場獲勝，全盤棋就可走活。”遼國梁王耶律隆慶，統率五萬大軍自西京南下，一直殺到偏關，遇到宋朝大將並州都部副部署折惟昌的阻擊，才被遏製住攻勢。耶律隆慶見急切不能前進，就在朔州寒光嶺的光狼城紮下大寨，與宋軍形成對峙局麵。蕭太後大軍屯紮陽城澱不動，寇準便命令並州都部署雷有終回兵山西，與折惟昌合力打擊耶律隆慶所部遼軍。蕭太後一見河北宋軍防線鬆動，立刻要從陽城澱起兵南下。不料風雲突變，寇準又走出一步好棋，他早已派楊延昭、石普分彆偷渡易水和白溝河，繞過蕭太後大軍，進逼幽州城下。幽州守將告急，蕭太後不得不回救幽州，就未能抓住雷有終移兵山西的有利時機南下。當蕭達凜領大隊援軍回到幽州時，楊延昭、石普又先一步領兵撤走。蕭達凜撲空，隻好再返回陽城澱。而在此期間，雷有終在偏關殺傷耶律隆慶部下萬餘人，折惟昌也乘機襲占光狼城，耶律隆慶被迫撤出山西，僅存兵力三萬餘。蕭太後接到敗報，惟恐隆慶這幾萬人被吃掉，便令他同大隊會師，將人馬帶到陽城澱。秋陽燦燦，澱水漣漣，金風颯颯，扁舟輕輕。蕭太後不帶任何宮監護衛，與韓德讓蕩舟陽城澱上，周身漾滿了青春的活力。她仿佛又回到了天真爛漫的少女時代，有意陶醉在山光水色之間，拋卻人間的一切煩惱。韓德讓對目前的戰局憂心忡忡：“太後，這裡畢竟不是潢水，難道您就樂不思蜀了？”“波平如鏡，岸柳依依，人生難得一時樂，何苦煩惱憂自身。”蕭太後掬起一捧湖水，認真領略那沁入心扉的涼意。韓德讓注目凝視，金色的夕陽照得見蕭太後那鬢邊幾絲華發和眼角的輕微細密皺紋，不由慨歎道：“人生易老天難老呀，不覺你我都已如這漸垂的夕陽，前路不多了。”“何必如此傷感。”蕭太後戲謔地將冷水淋到韓德讓頭部，“太陽今夕落下去，明早又會東出扶桑。”“咳！眼前的路就滿是坎坷與荊棘。”韓德讓仍在現實中，“奈何我已非當年韓德讓，不能橫掃宋軍，擺脫困境，與太後分憂。”“此言差矣，何來困境？”“太後，您真的不明白？目前我軍進退維穀。”韓德讓分析說，“進，有王超、石保吉、孫全照大軍據隊阻路；退，有楊延昭、石普、魏能、田敏、張敏等阻擊。在此駐紮下去，梁園雖好不是久戀之家，我們的處境太難了！”蕭太後聽罷，竟咯咯咯豔笑不止，就像在閨中蕩秋千時那樣開心。韓德讓不解：“太後何故發笑？”“我笑你豪情壯誌全無，如此老氣橫秋。”蕭太後斂笑正容，“前程儘管多磨難，雙足能越萬重山。我三十萬大軍決不能無功而返，明天起兵繼續南進！”“王超在唐河南岸紮營設柵，如何通過這天險人障？”“我已想得清楚，攻下城池就要分兵據守，兵力就要減少，而攻城又要遷延時間。此番我們不與宋軍糾纏，繞過城關險隘，迂回前進，直搗開封！”蕭太後經過幾天思考，才確定了這新的戰術。韓德讓深為欽佩，蕭太後用兵從來不因循守舊，總是能獨辟蹊徑。從當前的戰局看，無疑這是最好的方略。當天夜裡，三十萬遼軍避開正麵宋軍的嚴密防守，改南下為東進，出河間府甩開王超、石保吉等，進犯宋軍防守薄弱的大名府。遼軍這種避實擊虛的戰術，使宋軍措手不及，也完全打亂了宋軍在河北的戰略部署。寇準聞報，連忙調整兵力，急命楊延昭，石普、魏能、田敏等率領尾隨遼軍，相機咬上一口，殲其遊騎，分其兵勢。同時命樞密使周瑩引萬騎火速增援大名，並保住城池至少堅持七日，以待王超大軍趕來。不料，周瑩剛剛接近河間，蕭太後又突然引兵改向貝州，周瑩又飛騎搶先進入貝州，做好守城準備。但是，遼軍並不攻城，而是在貝州、洛州之間穿過，複折轉向南。至此，寇準才明白蕭太後之意不在攻城，而是迂回南進，意在開封。於是寇準下令各地官軍和強壯民軍主動出戰，全力阻擊，儘量拖住遼軍。怎奈蕭太後並不戀戰，曲曲折折向南挺進，部隊小有損失也在所不惜。經過月餘跋涉苦戰，三十萬遼軍於農曆十一月二十五日兵臨澶淵。這裡距宋都開封僅有二百裡遠近，如果遼軍得勢，兩天就可到達開封，三十萬敵軍近在咫尺，大宋王朝麵臨著亡國的危險。寇準深知澶淵作為開封北大門，其戰略地位極其重要，一直派有重兵駐防，常駐兵力為二萬人。原以為王超大軍能將遼軍抗阻於三關以北，沒想到蕭太後迂回穿插強行南下，竟至兵臨澶州。正午，陰霾中的澶州城遙遙在望，大元帥蕭達凜乘馬來到行進中的蕭太後麵前：“太後，我們從何處繞過澶州？”“不，立即包圍澶州。”蕭達凜感到詫異：“怎麼，太後的打法又變了？”韓德讓也覺奇怪：“開封相距不遠，正該一鼓作氣。”蕭太後感到有必要把想法向兩位主要助手講明：“哀家決定不進抵開封，原因有四：”“請太後明訓。”“其一，開封宋都，城池遠比澶州堅固，守備兵力也十倍於此，易守難攻，何必硬碰！其二，開封在黃河以南，萬一我軍久攻不下，宋國各地勤王兵到，圍住我軍決戰，想退有黃河之阻，弄不好難以返國。其三，澶州向來視為宋都門戶，攻下澶州也足以使宋國君臣膽寒，克澶州與克開封異曲同工，何不揀軟的捏呢？其四，我軍奔波轉戰一月，已成疲憊之師，攻打澶州正好借機駐紮休整，以恢複銳氣。”韓德讓完全聽明白了：“看來太後之意不在亡宋。”“依我國的現狀，你看具備亡宋的實力嗎？”蕭太後英明之處就在於能正確認識自己、認識敵人，“齊王、順王二卿，哀家此番南征至此，最大的期望就是能攻占澶州。”韓德讓、蕭達凜同聲作答：“太後放心，為臣定能不負所望！”蕭太後銀鞭一指，遼軍如洶湧的洪水撲向澶州。一場決定曆史進程的大戰，由蕭太後拉開了序幕。